— Ну что, пробуем сделать прыжок? — обратился я к Ладе, всё еще слегка сомневаясь — вдруг впереди нас ждёт ловушка ордена?

— Мы же только кораблем рискуем. — пожала плечами подруга, и подняла руку: — Так что я за прыжок.

— Искин, начинаем разгон. — пришлось отдать мне команду. И почему-то зразу после этого я впервые не почувствовал перед гиперпрыжком тревожное волнение. Наверное потому, что наш путь лежал в уже известную, хоть и не посещенную до этого систему.

Выход из гиперпространства произошёл в расчётное время, и в обычном космосе нас не поджидала опасность. Более того, первичное сканирование ближайшего космоса не обнаружило ни одного признака человеческого присутствия. Лишь когда сканеры достигли поверхности планеты, прошедшей терраформирование, тактический экран выдал данные о наличии двух кораблей среднего класса. Причём один из них находился на поверхности, а второй висел на орбите, искусно скрываясь за толщей планеты. Только для наших систем такой трюк не сработал… Но главное было не в том, сколько кораблей имелось в системе, а их принадлежность. Особенно тот, что не приземлился.

— Ты это тоже видишь? — поинтересовался я у Лады, в третий раз перечитывая данные с тактического экрана.

— Тоже. — в голосе девушки слышалось искреннее недоумение. — Интересно, зачем он сюда прилетел?

— Сейчас узнаем. — ответил я, и приказал: — Искин, установи видеосвязь с командиром корабля, расположившегося на орбите. С родовичем Деймосом.

Расположившись в просторной гостиной, мы пили горячий сладкий напиток, и беседовали с колонистами. Которых было всего двое на целую планету. Да, два человека в довольно большом поселении.

— Значит Деймос убыл с вашим главой рода. — произнесла Лада, отодвигая от себя опустевшую кружку. Я, если честно, тоже уже утолил свой голод, и теперь размышлял — а не проверить ли мне второй раз радушных хозяев с помощью сильной способности стихии «жнец». В целом, и первого раза было достаточно, когда применил «альфу жнеца», располагая к себе обоих колонистов. Нет, некрасиво как-то будет, если подчиню себе этих приятных в общении отца с дочерью.

— Да, с Алексом. — улыбнулась Ната — так звали молодую красивую женщину. — Отправились на поиски пилотов. На малом рейдере. Так проще, быстрее, и ниже шанс, что их остановят Искоренители.

— Я прошу прощения, господин барон. Но… — Вадим, так звали мужчину, чуть замялся, но потом всё же продолжил: — Как вы попали в нашу систему? Просто у нас стоит маяк у точки входа-выхода, который активируется при появлении пробоя пространства.

— Я, пожалуй, не стану отвечать на этот вопрос. Так будет лучше для всех. Скажу лишь, что мы попали в вашу систему способом, не доступным для других.

— Разведчики? — догадался Вадим. — Ну, тогда да, нам действительно лучше не знать, как вы оказались здесь. Если есть тайный путь, пролегающий из Империи сюда, в тыл государства Синай, за подобную информацию могут убить как имперцы, так и синайцы.

— Сейчас у Содружества имеются куда как более серьёзные проблемы, чем какие-то междоусобные разборки. — покачал я головой. — Повсюду корабли пустотников, ежедневно гибнут сотни, тысячи простых людей, и десятки одарённых. А если принять во внимание ваш рассказ, о столкновении вашего главы рода и орденцев с вражескими кораблями, становится ясно, что Искоренители не справляются.

— Согласен. — Вадим поднялся из-за стола: — Ещё чаю?

— Нет, спасибо. — ответила за нас обоих Лада. — Благодарим за угощение.

— Вы — гости. — улыбнулся хозяин. — Если пожелаете остаться до возвращения нашего главы рода, мы вам и домик свободный выделим для ночёвки, и снабдим всем необходимым. Правда, Алекс с Деймосом могут не скоро вернуться. Они предупредили, что дело непростое, так что ждать раньше, чем через неделю, их не нужно.

— Столько ждать мы не можем. — я тоже поднялся из-за стола. — Да и незачем. Всё, что нужно, Деймос узнает от искина своего корабля, а в остальном — передайте вашему главе, что он желанный гость в системе барона Аквама́рина. А нам пора возвращаться туда, откуда мы прибыли несколько часов назад.

— Что ж, мы всегда рады гостям. — искренне улыбнулся Вадим.

— Постойте! — внезапно воскликнула Ната. — Предлагаю подумать вот над каким предложением. Нужен вам концентрат для топливных стержней? У нас имеется почти налаженная добыча этого концентрата, а с рынком сбыта проблемы. Если мы заключим договор, выгодно будет всем. Мы продаем товар в обход правительства Синай и с минимум риска, вы получаете недорогой ресурс, который сильно упрочит положение вашего рода в Империи. Что скажете?

— Слишком мало информации. — поразмыслив, ответил я. — Давайте поступим следующим образом. Вы скиньте мне инфопакет со всеми данными, и я передам его своему специалисту по торговым отношениям. Ну а там будет видно, насколько выгодно ваше предложение.

— Хорошо. У меня уже всё готово. — девушка улыбнулась, а затем ее взгляд на миг застыл — верный признак, что она работает с нейросетью. А затем настала уже моя очередь читать оповещение:

'Получен инфопакет от Наты Ант. Принять?

Да.

Нет'

Я выбрал принять, после чего обратился к Вадиму:

— Вам бы приобрести в систему два-три спутника А класса. С ними гораздо лучше, чем без них. Да и много чего еще не помешало бы. Впрочем, я передам информацию искину эсминца, и там предупрежу своего родовича, чтобы он обсудил с вашим главой покупку всего необходимого. К тому же вы сами сказали, что у вас есть, чем рассчитаться. В общем, решите сами, а дальше видно будет. Лада, нам пора возвращаться.

— Как думаешь, Деймос найдёт свою родину? — спросила подруга, усаживаясь в кресло второго пилота — оно располагалось ближе к моему. Наш разведчик только что покинул планету, и прямо сейчас набирал ускорение к точке входа-выхода.

— Даже не сомневаюсь в этом. Наш родович настоящий боец, и умеет добиваться желаемого. — я бросил взгляд на тактический экран. Восемнадцать минут до прыжка. — Знаешь, что меня больше интересует? Появляются ли пустотники в одной и той же системе дважды?

— Не знаю. — в интонациях девушки послышалось удивление. — Слушай, а ведь правда. Вдруг они могут только раз проникнуть в одно место. И ещё — есть ли у них возможность использовать гиперпространство?

— Во-от! — я навёл на подругу указательный палец. — Верно мыслишь! Уверен, не мы одни задались подобным вопросом, но это не значит, что можно сидеть без дела. Мы видели базу этих зараженных Альфа-скверной пустотников, и способ, как они создают свои корабли. Но мы ни разу не видели, чтобы они использовали входы-выходы гиперпространства. И думается мне, они просто не могут развить нужного ускорения для прокола пространства.

— Тогда получается, что есть места, в которые им не попасть? — Лада даже подскочила с кресла, и начала мерить рубку быстрыми шагами, от стены к стене. — Или ещё такой момент — вдруг им не пробиться в одну и ту же систему дважды? Было бы здо…

Моя девушка прервалась на полуслове. Да и мне стало как-то не до разговоров, потому что перед глазами развернулось текстовое сообщение от предтеч. Причём такое, что стало ясно сразу — случилось или случится что-то очень серьёзное.

'ПРОБУДИВШИЕСЯ ПОТОМКИ ПРЕДТЕЧ! В ВАШЕЙ СОТЕ ВСЕЛЕННОЙ УСТРАНЕНЫ ВСЕ ДЕЙСТВУЮЩИЕ ПРЕДТЕЧИ: ДРЕВНИЙ РИФФ; ГЕНЕРАЛ АССИЙ; КРУШИТЕЛЬ.

НАЧАТ ОТБОР КАНДИДАТОВ. СРОК ОТБОРА: 100 СУТОК.

ПО ИСТЕЧЕНИИ СРОКА БУДЕТ СДЕЛАН ПОДСЧЁТ, И ВЫБРАНЫ 12 КАНДИДАТОВ.

КАНДИДАТЫ ДОЛЖНЫ БУДУТ ДОКАЗАТЬ СВОЁ ПРАВО СТАТЬ ПРЕДТЕЧЕЙ.

ВНИМАНИЕ! УСТАНОВЛЕНО ОГРАНИЧЕНИЕ: НА ВРЕМЯ ОТБОРА СВОИ ЧАСТИЦЫ ДУХА НЕВОЗМОЖНО ПЕРЕДАВАТЬ ДРУГОМУ ПОТОМКУ, КАК НАПРЯМУЮ, ТАК И ИНЫМИ СПОСОБАМИ'

Ниже, под текстом с большими алыми буквами, было сообщение покороче: