Это была победа. Правда, досталась она герцогству Огневых очень дорого. Как сказал князь Воскобойников, когда собрал всех командиров кораблей на борту «Пчёлки», и меня в том числе — «без шестого флота мы бы точно проиграли это сражение».

Никто не ожидал, что противник сможет собрать у себя весь пятый, и остатки четвёртого флота Империи. Более того, в системе Филиппова повсюду присутствовала мерзкая вонь Альфа-скверны, которую издали чувствует любой пробудившийся потомок предтеч.

— И всё же мы выжгли вражеское гнездо. — подвёл итог генерал. — Отрезали щупальце скверны, проникшее в наш мир. И я уверен, в ближайшем времени это положительно скажется на Империи. Ведь всем известно, что всё, связанное с Альфа-праймами, несет с собой лишь хаос и смерть.

Я лишь поморщился, услышав последние слова Воскобойникова. У меня насчёт этого было совершенно иное мнение. Для меня носителями хаоса и смерти были Искоренители — те, кто должен защищать человечество.

Так что дальнейшие слова князя я слушал в полуха, надеясь, что скоро смогу вернуться домой, и наконец-то выспаться. Потому что отдыхать урывками, по три-четыре часа в сутки — долго так не продержишься.

Словно подслушав мои мысли, напомнили о себе предтечи, вывесив перед глазами очередное сообщение:

'Глава рода Аквамарин, твоя позиция отбора в кандидаты изменена.

Текущая позиция: 634′

Я невольно повернулся к Воскобойникову, и встретился с его тяжёлым, хмурым взглядом. Не сговариваясь, мы слегка кивнули друг другу. А затем генерал резко сменил тему разговора:

— Всем внимание! Сейчас все командиры возвращаются на свои корабли, и действуют согласно полученному предписанию.

Я тут же получил оповещение о входящем информационном файле, отправленном генералом. Не сдержавшись, вскрыл его и бегло пробежался взглядом. После чего вновь посмотрел на Воскобойникова, на этот раз вопросительно, даже развёл руками и помотал головой. Уж больно странными были указания, полученные мной.

Секунда, и пришёл новый файл. Я вновь вскрыл его, и прочёл короткое сообщение:

«Лига Пустоты ждет своего магистра»

Мне пришлось задержаться на границе с родовой системой Филиппова — столицей второго рукава Империи. Причина — мой дар жнеца. Очень уж генерал Воскобойников хотел узнать, как противник так быстро узнал о приближении флота Огневых, и сумел сработать на опережение.

Я ещё в момент атаки, когда из гиперпространства появились корабли противника и сходу атаковали нас, заподозрил неладное. И потому предложил генералу искать не одарённых, способных связаться с родовичами на расстоянии, а оборудование. Причём не абы где, а в представительствах корпорации НЕЙРОГАЛАКТИКС. Воскобойников хоть и не сразу, но принял мой план. И не прогадал.

Так что вскоре я, расположившись в комнате, по очереди принимал посетителей, и проводил с ними короткую беседу. Всего один-два вопроса, если надо — больше. И на шестом посетителе получил первый результат.

— Ты что-нибудь знаешь о способе связи между системами на расстоянии.

— Да. — ответила сидевшая на стуле молодая женщина — менеджер из третьего филиала НЕЙРОГАЛАКТИКС, расположенного в единственном на планете городе. Хм, уже хорошо.

— Это прибор?

— Да. — так же безэмоционально произнесла сотрудница корпорации.

— Ты сама пользовалась этим прибором, или есть другие?

— Есть другие.

— Перечисли всю информацию, что тебе известно о приборе, и о людях, которые знают о нём. — приказал я. И тут же обратился к космодесантнику, стоявшему за дверью: — Передай его светлости, что я нашёл то, что мы ищем.

Очень негостеприимным оказался второй рукав Империи. Рассадник сторонников Альфа-скверны, выращенный герцогом Филипповым и корпорацией НЕЙРОГАЛАКТИКС. Да, теперь уже было ясно, что большая часть директоров корпорации служит праймам. Почему так случилось — нам не удалось выяснить, для этого требовалось привлечь к ответственности главных виновников. Но увы — директорат находился в недоступном месте, а герцог погиб, уничтожен во время прорыва. Когда Филиппов понял, что его разгромили, попытался бежать, но не учёл, что во флоте Огневых есть много одарённых с весьма специфическими способностями. В общем, гибель предателя человечества была быстрой, не заслужил он такого.

Родственники Филиппова, как это было принято в Империи, в основном обитали на имперской столичной планете, и скорее всего понятия не имели, чем занимался их глава рода. Единственный, кто мог что-то сказать, это брат герцога. Но он тоже погиб, уничтоженный вместе с кораблём — моих рук дело. Кстати, с него мне перепало аж четыре тысячи частиц духа, которые я и потратил, применяя способности жнеца.

Так что оборудование, и специалистов, способных им пользоваться, нашли к концу первого дня после сражения. К этому времени я уже вернулся на «Первопроходец», где бессовестно завалился спать. Наивный.

— Получен запрос на видеосвязь от генерала Воскобойникова. Получен запрос…

— Да замолчи уже. — с раздражением произнёс я. — Установи соединение, и дай мне дистанционный доступ.

— Граф, я не отвлёк тебя от важных дел? — с виртуального экрана на меня смотрел уставший, осунувшийся князь.

— Нет, ваша светлость. Отдохнуть хотел. Вам, кстати, тоже не помешало бы несколько часов сна.

— Успею ещё. Слушай, давай к делу. Тот инфопакет, что я прислал тебе, можешь удалить. Мне тут Кор’Апат сообщил, что у тебя в родовом древе есть уникальная стихия «эволют». И у неё можно получить способности, позволяющие наделять других базами знаний и профессий. Верно?

— Верно. — согласился я.

— Герцогине Огневой нужно, чтобы ты дал доступ к этой стихии двум её людям, из народа Кри’Наа. Оба — хорошо развитые одарённые.

— Я могу предложить даже больше, чем обучить двух людей. Передать эту способность в другое гнездо. Только есть одно ограничение. Это гнездо не должно принадлежать кому-либо.

— Ценное предложение. — Воскобойников задумался на долю секунды, но быстро пришел в себя и спросил: — Что хочешь взамен?

— Вы даёте мне четыре капсулы с биомассой, для терраформирования планет. И я делюсь координатами новых открытых систем только по своему усмотрению.

— Х-ха! — воскликнул князь. — Слишком много просишь, граф. Давай сделаем так. Две капсулы, и координаты двух систем можешь оставить втайне. Что скажешь?

— Договорились. — принял я предложение. — Жду подписанного её светлостью договора.

— Думаешь, сейчас какие-то договора будут иметь силу? — выражение лица генерала стало грустным. — Сдается мне, граф, в ближайшее время только две вещи станут решать. Флот и сила дара предтеч. Но я услышал тебя. Так что готовься, через четыре часа ты в составе эскадры отбываешь к Искре. А оттуда уже домой.

Столица герцогства Огневых — сколько раз я уже бывал на этой планете? И каждый давал мне много знаний и возможностей. Одни только доспех с оружием сколько стоят — это же по сути защита, на несколько порядков превышающая бронескафандр класса А. А копьё — вблизи таким можно пробить… Да даже бронепластины тяжелого крейсера.

Меня встречали, как почётного гостя. Посадочное поле, на котором меня дожидался отряд солдат в парадной форме, и катер. Затем был долгий перелёт в город Кри’Наа — место, где проживал странный народ, сохранивший какие-то древние традиции и религию. Кстати, они раньше почитали герцога Огнева, как бога, и были правы, судя по тому, что я знал. Крушитель был предтечей. И сейчас меня зачем-то тащат сюда, в это поселение, с непонятной целью.

Наверное я уснул, и потому не почувствовал приземления. Один из сопровождающих коснулся моей руки, выдёргивая из сна:

— Ваше сиятельство, прибыли. Прошу следовать за мной.

Оказавшись снаружи, я с интересом осмотрелся. Площадь, прилегающая к массивному сооружению, выглядевшему крайне необычно. Словно некий художник хотел изобразить что-то, не похожее на всё, виденное ранее.