– Простой отвод внимания, – парировал префект, – вы не ждали, что я обращусь к баронессе за консультацией, и не стали ничего скрывать.

– Мама! – по лестнице вниз скатилась Нэл. Адель устало вздохнула. Хорошо хоть, Мартен уехал – не придётся слушать его истерики. – Мама, что им надо?! Куда они тебя уводят?!

Эрин перевела на наставницу тлеющий взгляд. Они обе знали, что людям достаточно одной искры.

– Молю, позаботьтесь о Нэл, – еле вороча языком, попросила Эрин. Адель кивнула.

Дура! Идиотка! У Верховной ведьмы не было приличных слов!.. Её терзало внутри, и приходилось с трудом сдерживать бурлящую силу.

– Уведите её, – приказала Адель, отвернувшись, – не тяните с приговором. Чем меньше болтовни, тем лучше.

На маленькую Нэл, в осознании сжавшую кулаки, опустились сонные чары.

Дворец вновь укрывал снег.

- Нет! – я села в кровати. Что за казнь такая, без суда и следствия?! А Адель?! Как она могла?!

*   *   *

С первыми лучами солнца я немного пришла в себя. Набросила на плечи шарф и распахнула окно, с удовольствием вдыхая утренние запахи. Солоноватый бриз с моря, влажная лесная хвоя и тонкая горчинка кофе. Кофе я варила впервые, под руководством строгой Эстель. Оказалось, это целая наука! Размолоть зёрна, отмерить ароматный порошок в маленький медный кувшин, снять закипевший напиток с нагревательных пластин… и желательно до того, как пластины покроются бурлящим кофе. 

Думаю, понятно, какой пункт я провалила с треском.

Служанки косились на нас, как на ведьм, замышляющих страш-ш-шное проклятие. Эстель злодейски хмыкала и сверкала глазами. Вот уж действительно – настоящая ночная ведьма!

Зато мой кофе она одобрила. Подсластила янтарным мёдом, добавила сливок, корицу и одобрила. Я расстроенно развела руками. Вроде мерила и высчитывала, а получилось всё равно крепко. Не кофейный коньяк Тео, но где-то близко.

Позавтракав сэндвичами с солёной рыбкой, мы разошлись по комнатам. Недоверчиво поглядывая на брючный костюм Сириль (грат-мастер запретила мне ехать в платье), я села у окошка в ожидании Тео. 

Через час мы собирались к месье Фабьену. 

Я чувствовала себя неловко. Что если призрак соврал, и месье Фабьен никак не связан с убийством на чердаке?.. Тео тоже сомневался, пока я не сказала ему про особое задание.

 - Значит, искали принца, - нехорошим тоном потянул куратор, - кажется, мы переоценили Лорда. А я уж было поверил, что он вездесущ.

Тео пристально поглядел на меня:

- Ты проявляла свои способности в редакции? Например, искала что-нибудь по запаху? Как-то же Фабьен догадался, что ты охотница Койяр.

Я лишь пожала плечами.

- Касси не стала бы откровенничать с Фабьеном, а остальные меня игнорировали. Ещё глава гильдии газетчиков был в курсе – я выручила его однажды. Правда, он не слишком жаловал Фабьена, но они вполне могли поболтать в гильдии. Только… про охотницу никто не знал, Тео. Включая меня.

- Ну почему же, - не впечатлился мужчина, - особенности рода Койяр – не великая тайна, и если Фабьен слышал про твою семью, то сделать выводы несложно. Кроме того, судя по безликим, у Лорда имеются связи в Эр-Хатоне. Когда Каэдэ пленил графиню Койяр, об этом писали все столичные и провинциальные газеты. Как ни крути, наследница главы домена.

Я не стала с ним спорить. Мысль о том, что Фабьен – хладнокровный убийца, не укладывалась в моей голове. Но ведь были звоночки!.. Неправильный запах, задание о принце, газета на чердаке. Лучшие газетчики ничего не нашли на своего главреда! Ничего! И он назвал нас с Касси «леди». С Касильдой понятно, но я в дешёвых серых платьях, скользившая по коридорам как безликая мышка, на леди и аими не тянула совсем. Мой гонор после скитаний напоминал догорающий на рассвете костёр.

Можно ли угадать настолько?..

После нашего разговора Тео уехал в префектуру, а я задумчиво поднялась в свои покои. Ближе к ночи прилетел Фил с сообщением, что завтра, точнее, уже сегодня, к особняку Фабьена направится боевая группа. С ордером на арест. Если я хочу быть свидетелем, то должна быть готова к девяти.

Когда прибыла карета, я уже танцевала на крыльце.

При виде меня Тео с треском переломил карандаш, которым делал пометки на карте.

- Это что?! 

Я оглянулась, но в карете мы были одни. Скорее всего, отряд ждёт нас у дома Фабьена. 

- Костюм, Агата! Почему ты в брюках?!

- Сириль велела. Сказала, что боевая операция и платье – несовместимые вещи, - я нервно поёжилась. Мягкие штаны облегали, как вторая кожа, и не стесняли движение. Вместе с костюмом мне отдали высокие сапоги на удобном каблуке и тёплую накидку, прикрывающую пятую точку. Я безропотно подчинилась грат-мастеру, благо, размер у нас был одинаковый.  В конце концов, у Сириль опыта побольше!

Но почему Тео такой недовольный?.. 

- Агата! Кто сказал, что ты будешь участвовать в этой операции?! Посидишь в карете, пока мы не поймаем Фабьена и его приспешников! Я оставлю с тобой охрану!

Ну, предупреждать же надо. И вообще, к брюкам Эстель и Сириль у него претензий не было, а сейчас, посмотрите, раскомандовался!

Я демонстративно закинула ногу на ногу и отвернулась к окну. Картина: «аими в глубокой обиде». 

Взгляд Тео нет-нет, да скользил по моим ногам. Тихо ругнувшись, куратор запрокинул голову на спинку диванчика и накрыл лицо шарфом. Несколько секунд я недоумённо косилась на него, а потом рассмеялась.

- Это карма, - проворчал Тео из-под шарфа, - мы с бабушкой год намекали отцу на неподобающее поведение Эстель… и теперь моя невеста ходит в брюках!

То, с какой лёгкостью он произнёс слово «невеста», отдалось сладким ёканьем в животе. Странно считаться невестой после моей бурной жизни. Но не обольщайся, Агата, он всего лишь дал обещание Сириль. Возможно, что по возвращению у него найдётся другая родовитая и кроткая леди.

- Я поговорю с Сириль, - отозвалась мрачно, - конечно, тебе нужна леди с идеальной репутацией, а за мной тянется дурная слава. Фаворитка, газетчица – в общем, не лучший выбор.

Он стянул шарф и посмотрел на меня удивлённо:

- Агат, ты чего обиделась?

Шмыгнула вздёрнутым носом. Вот ещё!

- Агат, я не отдам тебя Минаэ. Не смогу, зная, как он обошёлся  тобой.

Сдался мне этот император! Место в академии у меня есть, с мамой как-нибудь договорюсь, а что отец отречётся… чему быть, того не миновать! Он без того долго терпел мои выходки. 

Тео вновь скосил глаза на мои ноги и мучительно вздохнул.

Карета неспешно замедляла ход, подбираясь к старинному особняку, утопающему в винограде и зелени. Кучер проехал чуть дальше и замер за поворотом, где уже дежурили сыскари. Наказав мне не покидать карету, Тео выбрался на улицу. Жаль, я не могла пойти с ним. Уж очень хотелось увидеть (и допросить) месье Фабьена.

Реальность, однако, преподнесла нам сюрприз – вернувшийся через десять минут Тео сообщил, что в особняке пусто.

- Сбежал! – рычание Тео эхом отдавалось в высокий потолок. Куратор в бессильной злобе ударил по обеденному столу. Его взгляд метал молнии, но от следующего замаха я удержала.

- Посмотри, - указала на оставленный им след. Стол был покрыт слоем пыли, как впрочем, и кулак Тео.

Он очнулся. Стряхнул грязь и провёл пальцем по ближайшему серванту. Пыли набралось немало. Было видно, что в особняке уже давно никто не жил. Затхлый воздух, почти полное отсутствие запахов. Я распахнула окно и с наслаждением вдохнула утреннюю прохладу.

- Похоже, дом арендовали для отвода глаз, - констатировала я, - что ж, будем искать голову.

Тео с неприязнью покосился на призрака за моей спиной.

- Понятия не имею, с чего начать, - в его голосе звучало неприкрытое раздражение, - пять комнат, чердак, гостиная и подвалы с кислым вином. Что тебе больше нравится?..

Я молча обтёрла ладони платком и подошла к Тео. Поднявшись на носочки, прикоснулась к его гладко выбритой щеке и поцеловала. Затем прихватила губами мочку и вкрадчиво прошептала: