Вдох-выдох. Всего лишь одна жертва во имя великого спасения.

Раз. Стремительно распахнуть дверь, увидеть жертву и вытащить пробку из склянки. Два. Швырнуть такое хрупкое стекло в стену над кроватью. Три. Поскорее захлопнуть дверь, быстрее, быстрее, чтобы не видеть, что с ней будет. Накинуть вуаль тишины на сторожку, чтобы дикие крики не разбудили соседний дворец.

Белая сова стрелой поднимается в небо, и я поднимаюсь с ней. За спиной невидимой чёрной тени вдруг появляются призраки. Сотни призраков.

Я качаю головой.

То, что начинается с убийства, никогда не кончится спасением.

*  *  *

Пробуждение подобно нырянию в ледяную воду. Никому не советую!.. Тяжело дыша, я села и вытерла липкое от пота лицо. В ушах до сих пор звучали крики и мольбы умирающей жертвы. Кажется, это была женщина средних лет. Сложив ладони вместе, я прошептала молитву Печальной Канашимэ - богине траура по ушедшим.

Умом я, конечно, понимала, что женщина в моём сне умерла много лет назад. Дворец Адели Луанской ещё сверкал во всём великолепии. Но как?.. Неужели мне и вправду снится прошлое?! Почему?!

И что же, Паучиха подери, там творилось?!

За окном уже проносились каменные дома, покрытые стеной из зелёных вьюнков. По широким верандам и аркам змеился виноград с крупными тёмными гроздьями. Всюду были магические фонари - роскошь, которую может позволить себе не каждый домен. Эстель упоминала, что Луан - один из богатейших регионов в королевстве.

Именно в Луане, совершенно не таясь, жила когда-то Верховная Ночная ведьма, баронесса Адель. Вообще интересный случай, конечно. Жители Хонорайна с предубеждением относятся к ночным ведьмам - и вдруг, барон Луанский женится на ночной с полного одобрения короля Оливера. Я немного почитала перед сном про местную "страшилку" - увы, без всяких подробностей. В книге сухо писали про Адель, напирая на её ужасную силу и умение держать в страхе округу. Как по щелчку у меня возник в голове образ - грустная, чем-то озадаченная женщина, которая в нужный момент умела принять "генеральский" вид.

Она сгорела при пожаре в собственном кабинете, но ходили слухи, что с ней расправились "недоброжелатели".

Что мы имеем?.. Я достала записную книжечку и самописное перо. По биографической книге, у Адель был муж, собственно, барон Луанский, который умер уже после её смерти. Двое сыновей - Мартен, тоже ныне покойный, и Аделард, отец Хелен. Почему-то никто из сыновей не унаследовал огромный дар Адели, и это долго обсуждали в кулуарах. Мол, странное дело!..

В книге упоминалась и Эрин, которую я видела в первом сне. Ученица из простолюдинок. Где Адель её откопала - история умалчивала, но Эрин росла наравне с её сыновьями, и пользовалась всеми благами, как любимая дочь. Кроме того, в моём сне была некая Нэл, но про неё я не нашла ни слова.

Магдалин, заклятой подруге, в книге посвятили целую главу. Мол, у этой достойной женщины Адель отвоевала "корону" главной ведьмы. Зато уважаемая Ледария восстановила справедливость и стала-таки Верховной Ночной. У меня сложилось впечатление, что автор писал книгу про Адель в угоду именно Ледарии. Вопрос лишь в том, сама ли она заказала публикацию или же кто-то страстно желал польстить ей.

Последние действующие лица - префект и Жюльетт, которая пропала. Эта мадам-архивариус... Архивариус... Архив!

Вот чем я могу удержать Диту!..

- Фу, ну и гадость! - брезгливо фыркала Арлет, рассматривая дорожную распутицу. Когда-то дорога ко дворцу Адель имела вполне благопристойный вид, но за столько лет... Высокая влажность из-за близости моря, обильные дожди, ненастная осенняя хмарь - словом, Луан встретил нас не слишком дружелюбно.

- Надо взять карету или извозчика! Заплатим побольше, и все дела! - заканючила девушка, шмыгая носом. Положа руку на сердце, я её понимала. Разбитая грязная дорога не вызывала никаких тёплых чувств, как впрочем, и перспектива каждый день ходить пешком. Но выбора не было.

Дворец Адели находился в трёх-четырёх километрах от городской черты. Представитель барона Луанского, встретивший нас, гнусавым голосом заявил, что ни один извозчик не отправится ко дворцу ночный ведьмы. Жизнь дороже. Проклятые туманы и тени сгубили сотни невинных душ, а сколько лошадей там понесло - ух!.. Даже мародёры не зарились на дорогую утварь и золотые статуэтки.

С ночной ведьмой никто не хотел связываться. А те, кто рискнули - там и остались, во дворце!..

Эстель, нахмурив брови, с недоверием слушала эти страшилки. Представитель барона, кажется, её откровенно раздражал. Во-первых, сразу после поезда он собрал нас (Тео остался на вокзале) и без объяснения увёз за город. К "приличному постоялому двору", стоявшему в начале разбитой дороги. Мол, люди учёные всегда селятся поближе ко дворцу, чтобы ножки не напрягать. Но я отчего-то сомневалась, что одарённые - аристократы, цвет королевства, так легко соглашаются на постоялый двор. Арлет пришла в ужас при виде деревянного здания с мутными окнами и кривой вывеской. Внутри было довольно чисто и пристойно, но запах хлора и других моющих средств выдавал хозяина с головой. Ещё недавно на постоялом дворе рекой лилось кислое дешёвое пиво, а его "клиенты", не таясь, с ухмылками стояли у соседнего забора.

Эстель аж передёрнуло от их взглядов.

Во-вторых, представитель барона - лорд Шелье уже минут десять старательно запугивал нас. И дворец дюже опасный, и не ходит туда никто, и вообще - на кой он вам сдался?.. Давайте-ка обратно в свою столицу, дорогие студенты!..

Пока остальные зачарованно слушали лорда Шелье, я подошла к Сириль.

- Это правда? Я имею в виду, про всякие "волны страха и ужаса"?

Грат-мастер задумчиво качнула головой:

- Я сама не была во Луане, но слышала рассказы коллег. Это действительно необычное место с высокой концентрацией остаточной силы. Говорят, воздух у дворца густой и тёплый, словно кисель. Людям тяжело дышать, животные сходят с ума, а маститые охотники держатся около пары часов. Все жалуются на неприятные ощущения, сравнивают дворец с болотом - мол, ты буквально вязнешь в чужой силе. Неудивительно, конечно. Адель была уникумом, загадкой при жизни - и тайну смерти забрала с собой, не желая открывать никому.

- Зачем же в Луан отправили вас? - поразмыслив, спросила я. - В очередной раз попытать счастье? Или у лорда Энлерго есть причины считать, что вы справитесь?

Сириль тихо хмыкнула:

- Я же королевская ищейка, хоть и бывшая. Гончая, нацепившая пенсне и пыльную мантию, остаётся гончей. Обоняние ещё работает, да и старые навыки никуда не делись.

- Вы про навык: "сбегать от генерала Каэдэ"?.. - ехидно уточнила я, не удержавшись. Взгляд у Сириль озорно свернул, но губы она всё-таки поджала.

- Студентка Агата, вы нарываетесь!..

Я покорно закрыла рот на замочек. Мол, всё понятно, не надо нервов!..

- Так что мы будем делать?

- Уж точно не изобретать поезд, - съязвила в ответ Сириль, - купим специальную одежду в городе и пойдём пешком. В целом-то, дворец недалеко. Я предупреждала, Агата, легкой практики не ждите, но вы дружно настояли на участии.

Прогулка меня не пугала, чего не скажешь о постоялом дворе и навязчивом лорде Шелье. Сириль с вредной улыбкой покосилась в сторону Эстель. Ночная ведьму уже настолько сузила глаза, что вполне могла сойти за эр-хатонку!

- Отведите мне к барону! - холодно приказала она. Представитель как-то побледнел, заюлил:

- О чём вы, леди, не положено...

- Отведите меня к барону немедленно!!!

*   *   *

- Не горячитесь, леди, - источал любезность барон Аделард Луанский. Это был невысокий, полноватый мужчина в старомодных кюлотах и зелёном камзоле. Только парик, как многие любители старого стиля, он не носил, щеголял густой каштановой шевелюрой до плеч. Красотой волос баронесса Хелен явно была обязана отцу.