Машинально толкнула дверь и... вздрогнула, когда она со скрипом откатилась внутрь комнаты.

Ой.

В его спальне было темно - видимо, луну накрыли тучи. Выставив перед собой подсвечник, я скользнула за дверь и аккуратно её прикрыла. 

И едва не лишилась чувств, услышав холодное:

- А, это ты.

От соседней стены отделилась мужская тень. Боже Хранитель, я со своей чахлой свечкой совсем его не заметила!

В отличие от моей комнаты, у Тео было аж два больших подсвечника. Я повела носом и учуяла лёгкий дымок. Видимо, Тео смутили шаги в коридоре, и свечи он погасил за секунду до моего появления. Ох, неловко получилось.

Когда в спальне вновь посветлело, я пристроила свечу на подоконник и покосилась на куратора. Из одежды на Тео были только широкие штаны, но судя по недовольно-бодрому виду, он явно не спал. 

- Зачем пришла? - сложив руки на обнажённой груди, мужчина повернулся ко мне. Запоздало вспомнила, что после дождя я переоделась в камизу и плотный домашний халат - ещё не успела разобрать саквояж, а искать чистое платье было лень. Тем более, в гостиной вместе с нами находилась Эстель, поэтому приличия дозволяли...

Впрочем, ходить ночью в чужую спальню приличия точно не дозволяли.

- Ты либо прогони меня насовсем, либо не задавай глупых вопросов, - решительно заявила в ответ. Слегка задев Тео плечом, я прошествовала мимо него и с комфортом устроилась на чужой постели. Закинула ногу на ногу, позволяя полам халата неприлично распахнуться.

В глазах куратора мелькнул интерес, который быстро скрылся за тучами невозмутимости.

- Неожиданный поворот, - в его голосе зазвучали незнакомые стальные нотки, - а если прогоню?..

Я отрицательно покачала головой, позволяя волосам как бы невзначай открыть шею.

- Тебе любопытно.

- Допустим.

Я упустила момент, когда он подобрался ближе. Немного подалась назад. Мне не хотелось терять позиции в этой партии. В последнее время Тео вёл себя холодно и замкнуто - и сегодня я собиралась привести его в чувство.

Всё стало слишком неправильно.

- Знаешь, почему я поехала в Луан? Почему не осталась в столице? - подавив ненужные эмоции, я рассматривала Тео. Куратор опёрся на высокую спинку кровати и скрестил руки на груди. Сейчас мы были точно напротив друг друга - и он сверху.

Ой, к бездне такие мысли!..

- Дворец Адель? - предположил Тео, и я усмехнулась. - Согласен, это выглядело как побег, но зачем тебе бежать от него?

Зачем-зачем...

- Сириль однажды сказала мне - наедине, конечно - что страсть мужчины похожа на его запах. Ведь не зря же запахи субъективны. Тео... Ты пахнешь как терпкие травы и ранняя весна. Горячий, молодой, пылкий, но уже не юный мальчик, более терпкий, опытный. Это увлекает и бодрит. Когда-то я была уверена, что у нас с Мином большая взаимная любовь. Что я принадлежу ему, а он мне. Но после истории с покушением я призадумалась. Знала ли я настоящего Мина?.. Мог ли быть искренним человек с запахом дорогого выдержанного вина и знойного августа?.. Был ли он искренним со мной?.. Я оценила наш роман со стороны и осознала, как чудовищно заблуждалась.

Хорошо, что мой прямой взгляд упирается в грудь Тео. Видеть выражение его лица мне не хотелось.

- Твоя очередь быть откровенной, Агата, - вдруг произнёс куратор, - как он предал тебя? Что произошло?

- Между предательством и наивностью тонкая грань, Тео, - хрипло прошелестела я, - это было не предательство. Это то, что я в силу возраста долго не понимала, а потом не приняла и не простила. В императорском дворце есть женская и мужская половины. С мужчинами понятно - знать, приближенные ко двору, чиновники, сёгуны... с женщинами сложнее. Девочек стараются воспитывать подальше от дворца. Те немногие, что живут в его стенах - "отданные" императору девочки. Неважно, какое у них происхождение, император может распоряжаться любой. Как угодно. Таковы правила. С одной стороны, это шанс быть замеченной. С другой, в большей степени они - чьи-то любовницы, часто пьющие и сидящие на дурмане, потому что их первый опыт был... не по согласию.

- Жёстко, - сощурился Тео, и внутри у меня разлилось тепло. Он действительно не принимал такое положение дел. - Неужели генерал Каэдэ отправил тебя во дворец?! Я был о нём лучшего мнения!

Не выдержав, я рассмеялась.

- О, ты не представляешь, как он отговаривал! Мы познакомились с Мином во владениях Каэдэ, когда мне было восемнадцать. Я влюбилась... безумно, и доводы отца ушли впустую. В конце концов, папа взял с Мина слово чести, что ко мне никто не притронется, кроме императора. Мин, в общем-то, сдержал слово. Он мог бы поселить меня рядом, чтобы было бы некрасиво по отношению к Аюнэ, но допустимо... и всё же я отправилась на женскую половину. Догадываешься, как они отнеслись к такой, как я?..

- Страшно представить, - пробормотал Тео.

- В реальности было ещё страшнее. Они издевались. Никаких шуток, в ход шло стекло, раскалённые угли, попытки выдрать волосы, драки. Несколько раз они связывали меня и всерьёз рассуждали, что в меня можно засунуть... стража дворца вмешивалась, не дала. - Куратор глядел на меня дикими глазами. Паучиха подери, было так приятно, что ему не всё равно.

В отличие от другого мужчины.

- Император обещал помочь, но ничего не менялось. Я же верила ему, верила в происки Аюнэ, хотя императрица всегда была равнодушна к женской половине. Я научилась выживать. Я стала такой тварью, что сама себя тихо презирала, но без любимого мужчины моя жизнь теряла смысл. Лишь через год я узнала и увидела... - сбилась, пытаясь побороть ком в горле. - Мин лично провоцировал зачинщиц. У него было три или четыре девушки "для утех, которые нельзя позволить со мной", и он натравливал их на меня! Якобы генерал Каэдэ вырастил меня слабой характером, слабой для дворца, и он закалял мой характер, понимаешь?! Надо мной издевались, потому что император манипулировал любовницами "для нашего будущего"! Я... я просто по-другому посмотрела на Аюнэ, я в один миг допустила, что могла быть нормальной!.. Что если Мин сделал её гнилой?! Да, оказалось, что меня пророчили в новые императрицы, но к паучихе мне нужен был этот трон после всего!

- Агата...

Я не нуждалась в утешении. О любовницах Мина, ровно как и моём особом положении "любимой" знал весь дворец, и только я была настолько слепой, чтобы не понять очевидного.

- Когда я подсела на дурман, Мин немного очнулся. Надо отдать ему должное, он пытался спасти меня, вернуть нашу любовь. Пусть наивно, но я верю, что Мин боролся за меня по-настоящему. Жаль, в тот момент это было уже бесполезно. Потом случилось покушение, неудачное, и страх смерти прочистил мне голову.

Одним резким движением Тео сцапал меня за пояс халата и прижал к себе. Я сильно-сильно обняла его, хлюпая носом в заботливо подставленное плечо.

- В чём-то я понимаю Минаэ, - задумчиво потянул Тео, и я отпрянула, недоверчиво глядя на мужчину, - понимаю - не значит одобряю его методы, Агат. Лет за пять до Эстель у отца была женщина, вдова какого-то мелкого лорда. Он долго ухаживал за ней, но в итоге оставил. Сказал лишь, что не смог вписать её в рамки дворца. Я тоже прогорел с Хелен. Даже несмотря на своего верного пса, она бы не прижилась при дворе. Слишком мягкая для... - Тео осёкся, не договорив, но было уже поздно. Надо же, он столько раз избегал острые углы и так бездарно попался!..

- Я имел в виду...

Приложила палец к его губам. Ох, как на меня гневно свернули глазами.

- Вряд ли у твоей Хелен было две служанки с даром ночной ведьмы. Статья про королеву, которую не пустили в печать... я же бывшая газетчица, Тео. Я вспомнила эту историю. Служанка Эстель, которая сорвала заговор и стала королевой, очень похожа на ту Эстель, которая твоя мачеха. Кроме того, вычислить ночную ведьму лучше всего смогла бы другая ночная ведьма. Впрочем, и баронесса отказала именно принцу, а не абстрактному лорду. Боже Хранитель, я больше не хочу быть фавориткой, слышишь?! Второй раз на те же грабли, объясни мне, как?!