Бить лежачего ниже моего достоинства.

Надеюсь, Валя меня поймет.

Медленно киваю, не осознавая толком, на что согласилась. Нат не уточнил, на сколько хочет, чтобы я осталась.

День, два? Неделя?

— Тебе нужна помощь с… — начинаю, но он тут же понимает, о чем я.

Мотает отрицательно головой.

— Я нанял специальных людей, они помогут.

Киваю снова. Что ж, теперь мне ясно.

— Я останусь, Нат. Но ненадолго. Мы с Валей хотели кое-куда съездить, и я обещала ей, что скоро вернусь.

— Ты не вернешься, — выдыхает он недобро, его взгляд мрачнеет, — не в эту облезлую хижину, Маша. Я тебя туда просто не отпущу.

Началось... Мне и самой не очень улыбается возвращаться в общежитие, но какого черта опять?

— Нат, — шепчу, — давай я буду решать сама? Сейчас я решила остаться с тобой. Не заставляй меня пожалеть о моем решении, договорились?

Вместо ответа муж вдруг обнимает ладонями мое лицо…

В кармане вибрирует телефон. Я смотрю в серые глаза мужа, взволнованно дыша. Наверняка, это Валя звонит. Она совсем меня потеряла.

И как я ей теперь объясню, что решила остаться с мужем вместо поездки на отдых?

Черт… она меня не поймет. Или решит, что я совсем сошла с ума.

Но не ответить нельзя. Так сделаю только хуже.

Подныриваю под рукой Ната и с бешено бьющимся сердцем сбегаю на кухню. Достаю телефон и принимаю вызов.

— Маша, ты где? — обеспокоенно интересуется сестра, — ушла, ничего не сказала! Видела билеты, ты ноут открытым оставила. Надо вещи собирать…

— Так я за ними и поехала, — шепчу, поглядывая в гостиную.

Нат шагает следом и останавливается в дверном проеме. Стоит, опершись плечом о косяк и смотрит на меня с легкой улыбкой.

От этой его улыбки по спине бегут щекотные мурашки и хочется отвести глаза.

А ведь я его не простила. Ни намеком, ни действием не дала понять, что прощу или даже подумаю об этом.

Так с чего бы ему так радоваться? Я всего лишь пообещала составить компанию до тех пор, пока он в ней нуждается.

Ведь муж остался совсем один. Кроме меня у него больше никого…

Теперь бы убедить в этом Валю.

— К Игнату, что ли? — удивляется она с подозрением в голосе, и я молчу, кусая губы.

Нет, блин, по магазинам решила пробежаться… Сестра вдруг выдыхает странно:

— Маш, ты серьезно? А он там?

— Да, — отвечаю, теребя пальцами край скатерти, — Нат здесь. Только что пришел.

— Маша… — стонет сестра, — ну зачем тебя туда понесло? Неужели мы не купили бы тебе вещей? А теперь снова будешь нервничать, трястись. О ребенке бы подумала...

Мои брови сходятся на переносице.

— Только о нем и думаю, Валь.

— Ладно, — кажется, она смирилась с моей глупой беспечностью, — ты скоро?

Смотрю в стену, нервно дергая несчастную скатерть с такой силой, что на столе звенят, стукаясь друг об друга, декоративные керамические вазочки.

Да и Нат не добавляет решительности. Сверлит взглядом, будто дыру во мне просверлить хочет.

— Я не поеду, — выдыхаю резко, будто прыгаю в ледяную воду, — прости. Давай поедем попозже, через недельку, м-м? Просто мне сейчас нужно побыть здесь, с ним.

В трубке на какое-то время воцаряется молчание, а потом Валя едва не рычит:

— Машка, ты в своем уме?!

Невольно отстраняюсь от телефона. С громкостью Валя слегка перестаралась.

— Да, в своем, Валюш, — шепчу, — это взвешенное решение. Я должна.

— Никому ты ничего не должна! — кричит она возмущенно, — тем более этому козлу! Машка, ты так быстро все забыла? Или что? Чем он тебя взял, деньгами что ли? Чем, не пойму?? Он ноги об тебя вытирал столько лет, в глаза врал, а ты? Так и будешь в рот ему заглядывать, как наивная дура? Так он вздохнет с облегчением и дальше по бабам побежит!

Невольно бледнею от подобной отповеди. Неужели заслужила?

— Я не собираюсь оставаться здесь навсегда, — сама не понимаю, для чего оправдываюсь. Наверное, для себя же самой. Ну и Нат заодно услышит, чтобы не обманывался моей сговорчивостью, — просто на время, в качестве поддержки, чтобы…

Но сестра меня будто не слышит.

— Машка, я в шоке от тебя! Просто в шоке! У тебя есть хоть какая-то гордость, скажи? Или тебе нравится унижаться? Тогда зачем ты от него вообще съехала, а? Или это на тебя так общажные тараканы повлияли? Посмотрела на них и решила, что изменщик муж не такой уж и страшный, так что ли?

Вздыхаю судорожно.

Еще никогда Валя не позволяла себе общаться со мной в таком тоне. Но сейчас я действительно задела ее за живое своим поступком.

Хотя, казалось бы, что я делаю? Всего лишь пытаюсь помочь некогда близкому человеку, оказавшемуся в трудной ситуации.

Я просто не могу повернуться к нему спиной, потому что буквально физически чувствую его боль.

Но Валя не понимает. Нат никогда не был ей близок. Да у нее никогда и не было таких отношений, чтобы понять.

Она поставила на моем муже крест в тот самый день в парке аттракционов. И она не знает всех нюансов произошедшего. А я не успела толком рассказать.

Да теперь уже и не расскажешь. Сестра зла на меня, будто я натворила что-то из ряда вон. Не сомневаюсь, в ее понимании так все и есть.

— Машка! — шипит она рассерженной змеей, — или ты сейчас притащишь свою задницу обратно, или я приеду за тобой сама!

Ее голос разносится из динамика по всей кухне. Не сомневаюсь, Нат слышит все, что она говорит.

— Валя…

— Третий десяток пошел, как Валя! Ты слышишь меня? Я дала себе слово вытащить тебя из этой грязи, и я вытащу! Только для этого нужно и твое желание, Маш. Что ж тебя тянет туда постоянно, а?

Чувствую, как начинает болеть голова. Смотрю на Ната и понимаю, что нет. Я не могу сейчас уйти только потому, что Валя расстроена.

Ее расстройство беспочвенно. Она не знает того, что знаю я. А еще в ней нет сочувствия к тому, кого она считает врагом.

— Я не приду, Валь, прости, — хриплю с сожалением, — я обещала остаться.

Нат не из тех, кто просит о помощи. Честно говоря, никогда не слышала от него просьб. Он не привык просить или бояться.

Но сейчас не тот случай. Я просто не могу оставить его, не в эту минуту. Это выше меня.

Пусть он предатель и обманщик, а я наивная дура. Но я не брошу человека одного у гроба его матери. Потому что любовь не проходит одним днем.

Потому что единство душ и взаимная привязанность — не пустой звук.

Уверена, он сделал бы для меня то же самое. И поэтому я остаюсь.

Валя переживет разочарование в моем поступке. Все-таки это моя жизнь и решения я принимаю сама.

Кажется, она понимает, что меня не переубедить, и вздыхает устало:

— Это все из-за меня Маш. Все из-за меня…

— В смысле? — слегка теряю нить разговора.

— Если бы не я, — сокрушается сестра, — вы бы не встретились никогда.

— О чем ты говоришь?

Нат шагает навстречу, отбирает у меня трубку и жмет отбой.

— Тебе нельзя нервничать, родная, — он смотрит на меня с мягкой улыбкой и опускается на корточки рядом, заглядывая в глаза, — хочешь узнать, причем тут Валя? Так я расскажу…

— Помнишь, я ждал тебя возле общежития с цветами? В тот день, когда ты первый раз согласилась сесть ко мне в машину?

Медленно киваю. Разумеется, ведь это одно из лучших моих воспоминаний. То самое, которое греет душу даже по прошествии стольких лет.

— Это Валя мне рассказала, где тебя искать, — признается Нат.

Недоуменно смотрю на мужа в ожидании объяснений.

— Как вы познакомились? — спрашиваю.

Он улыбается мягкой улыбкой. Словно эти воспоминания вызывают у него те же теплые эмоции, что и у меня.

— Я влюбился в тебя с первого взгляда, ты знаешь, — говорит он, глядя на меня непривычно светлым взглядом.

Тем самым, каким он всегда был раньше до всей этой грязи с Викой.

— Увидел тебя тогда, когда ты чуть не кинулась мне под машину, и сердце екнуло. Думал от раздражения, наорать на тебя хотел… а потом заглянул в глаза и пропал. Понял, что думаю о тебе постоянно. Весь день не вылетала из головы. И тогда я начал тебя искать.