Надо собраться с мыслями. И не забывать о своих планах.

– Ваша светлость, – обратилась к Локвуду мама Мэдди с противоположной от него стороны. – Расскажите нам, какие интересные новости доходят до вас из Лондона.

Герцог вытер рот льняной салфеткой.

– Боюсь, мне нечем поделиться. Большинство моих новостей из Палаты лордов. И они довольно скучные.

– Да, управлять чернью, – протянул Харрисон, – так утомительно.

Мэдди разинула рот, поражённая грубым поведением друга. Локвуд, напротив, лишь пожал плечами.

– Мы делаем всё, что в наших силах, чтобы улучшить общество. Нелегко занимать руководящий пост.

Харрисон открыл рот, словно собираясь продолжить словесную баталию, но Мэдди его опередила.

– Что вы сделали для улучшения общества, пока были в Париже, мистер Арчер?

– Собственно говоря, я работал.

Мэдди моргнула, от удивления лишившись дара речи. Значит, во время своего пребывания во Франции он не только веселился с любовницами и распивал шампанское. Почему это её обнадёжило?

Потому что она ревновала. Мэдди уставилась в свою тарелку, надеясь, что никто не заметил её реакции.

– И где же? – спросила мама.

– В "Главной трансатлантической компании".

– Это французская судоходная компания, – сказал Локвуд, нарезая говядину. – Интересный выбор. Конкурент вашей семейной компании, если я не ошибаюсь.

– Значит, ты собираешься устроиться на работу в ”Арчер Индастриз"? – Мама подала знак принести ещё вина. – Теперь, когда твой брат возглавил компанию?

– Возможно. – Харрисон не стал вдаваться в подробности, но Мэдди знала ответ. Он не хотел иметь ничего общего ни со своим братом, ни с "Арчер Индастриз". Найдя невесту, он планировал тот час вернуться в Париж.

Герцог потянулся за бокалом.

– Если вам понадобится помощь, Арчер, пошлите мне телеграмму. У меня есть контакты по всему миру. Моё имя может открыть практически любую дверь.

Харрисон сжал зубы, так что на челюсти дёрнулся мускул, и вонзил вилку в жареную картошку.

– Спасибо.

Она встретилась с Харрисоном взглядом и опешила от эмоций, переполнявших его тёмно-голубые глаза. Мэдди не могла пошевелиться, не могла дышать. Его взгляд был одновременно напряжённым и пылким, лишь однажды она наблюдала ту же картину.

Прошлой ночью на террасе, когда он чуть её не поцеловал.

В детстве они могли общаться без слов и мыслили практически одинаково, но этот новый мужчина озадачивал Мэдди. Что творилось у Харрисона в голове? В чём причина столь взволнованного и хищного выражения у него на лице. Он будто собирался перепрыгнуть через стол и схватить её.

По спине Мэдди пробежала дрожь.

Затем он моргнул, его лицо прояснилось как ни в чём не бывало. Выдохнув, она опустила взгляд на колени. Неужели ей всё это привиделось?

Нет, не привиделось. Это стало для неё откровением и поразило до глубины души. Дрожащей рукой она потянулась за бокалом вина. Что между ними происходит? С тех пор, как Харрисон вернулся, мысли о нём не покидали Мэдди, и она постоянно пребывала в растерянности. Они не просто флиртовали по-дружески. Кит и Престон подшучивали над ней, лучезарно улыбаясь. Внимание Харрисона было безраздельно приковано к ней, он будто передавал ей какое-то послание, которое Мэдди ещё не расшифровала... но сочла интригующим.

Их всегда тянуло друг к другу. Она пыталась убедить себя в том, что это всего лишь ещё один пример того, какие между ними непринуждённые и душевные отношения, но тихий голосок в голове нашёптывал, что это нечто большее. В его присутствии её сердце билось быстрее, дыхание учащалось. Соблазнительное тепло разливалось внизу живота, и она всякий раз искала Харрисона взгляд, когда они оказывались в одном помещении.

Связь между ними казалась опасной и порочной, но в то же время возбуждающей.

Наконец ужин подошёл к концу, дамы извинились и удалились в гостиную. Мама тут же схватила Мэдди за руку и заговорила, понизив голос:

– Что бы ни происходило между герцогом и Харрисоном, это должно прекратиться. Мы пытаемся найти ему невесту. Он не может нападать на Локвуда при любой возможности.

Мэдди не стала притворяться, что не поняла, о чём речь.

– Я поговорю с ним.

– Если Харрисон ревнует к Локвуду...

– Он не ревнует. Он оберегает меня по старой дружбе.

– Даже если так, нельзя допустить, чтобы другие девушки заподозрили неладное, иначе он никогда не найдёт невесту, а Локвуд никогда не сделает тебе предложения... Если только это не твоя цель?

– Что ты имеешь в виду?

– Мэдлин. – Мама замолчала и подождала, пока мимо них пройдёт несколько дам. – Я знаю, что вы с Харрисоном всегда были близки. Во время твоего дебюта в обществе он уделял тебе повышенное внимание. Я надеюсь, ты не собираешься всерьёз отказаться от герцога ради...

– Конечно, нет.

– Хорошо, потому что мы с отцом желаем тебе только лучшего. Мы хотим, чтобы ты вышла замуж за могущественного человека, который положит мир к твоим ногам. Харрисон – хороший мальчик, но он не блистательный и респектабельный герцог с многовековой родословной. Я бы никогда не достигла таких высот, но ты, девочка моя, сможешь получить абсолютно всё, что пожелаешь, как только станешь герцогиней.

– Я знаю, мама. И с нетерпением жду, когда Локвуд сделает мне предложение.

– Хорошо. Чтобы добиться этого, ты должна уладить разногласия между ними двумя. Если они будут проводить больше времени вместе, то проникнутся друг к другу симпатией.

Мэдди в этом сомневалась, но решила попробовать.

– Я приглашу их завтра утром поиграть в теннис. И Кита тоже.

– Прекрасная идея. – Мама подошла к своему любимому бархатному дивану и обратилась к присутствующим: – Дамы, давайте выпьем кофе в тишине и покое, пока к нам не присоединились мужчины.

Слуги внесли кофе, фрукты и крошечные пирожные. Прежде чем Мэдди успела присесть, Кэтрин жестом подозвала её к окну.

– Мэдди, на пару слов.

Она подошла к подруге.

– Да?

– Пойдёшь завтра со мной? – понизив голос, спросила Кэтрин.

– Куда?

– На пикник с мистером Арчером.

Мэдди нахмурилась, не зная, что сказать.

– Но это же твой приз. Почему ты хочешь, чтобы я тоже пошла?

Кэтрин заломила руки, в её глазах появилась паника.

– Я буду чувствовать себя уютнее с тобой, чем с тётей. Она засмущает меня до смерти.

Мэдди понятия не имела, что на это ответить. Само собой, Кэтрин предпочла бы отправиться на пикник без своей пожилой тётушки, но роль компаньонки Мэдди претила. Ей будет невыносимо смотреть на то, как Харрисон и Кэтрин смеются и улыбаются друг другу. Но кто ещё может подойти?

– Что, если я пошлю горничную? Или попрошу одну из наследниц?

– Нет, Мэдди. Пойти должна именно ты. Иначе мы с мистером Арчером будем просто смотреть на море и подыскивать темы для разговора. А это так неловко.

– Клянусь, с Харрисоном легко общаться. Тебе не понравилось искать вместе с ним яйца? Что вы обсуждали?

– В основном, тебя. – Кэтрин перевела дыхание, и принялась за уговоры, схватив Мэдди за руку. – Я не знаю его так же хорошо, как ты. Пожалуйста. Пожалуйста, скажи, что пойдёшь.

Мэдди не смогла придумать веской причины для отказа.

– Так и быть. Можно, я приведу с собой герцога? Проведём весело время вчетвером.

Лицо Кэтрин вытянулось.

– Но, я думала... то есть, тогда это будет скорее групповое мероприятие. Не лучший для меня способ узнать Харрисона получше.

Логично. Победительнице обещали пикник с Харрисоном, а не с другим мужчиной.

– Нет, нет. Ты права. Значит, нас будет только трое.

Кэтрин едва заметно подпрыгнула и взвизгнула от радости.

– Ты просто прелесть, Мэдди. Спасибо. Я обещаю, мы отлично проведём время.

Мэдди очень в этом сомневалась.

 Облачённые в белые летние костюмы, Харрисон и Кит шли по тихим коридорам шато на террасу. Солнце едва поднялось над горизонтом, а их уже позвали сыграть в теннис.