— А вам завидно? — фыркнула, вспоминая, сколько сил мне пришлось приложить. От одних только пиратов до сих пор мороз по коже. Просто чудо то, как часто император оказывался рядом, давая мне случайный шанс.

Кстати, об этом. Почему бы подлого мошенника не уколоть еще раз? Сотру победоносную ухмылку на последок.

— А вообще, знаете, это было легко. Очень легко, когда император все время рядом со мной. Вот что не день, он словно сам напрашивался. Сколько вы реликвию у себя прятали? Ой, а правда как долго? Ждали наверное подходящего момента годами, надеясь приблизиться к императору. Непростая задача, когда самодержец тратит драгоценное время на бестолковую меня, а не на вас, такого ценного.

Я конечно сильно преувеличила. Но как же изменилась физиономия советника. Он не просто скривился, его словно изнутри нечто выкрутило от боли и обиды.

Угадала. Подлец реально хотел применить реликвию на драконе. Точно угадала. Зачем? Боже, неужели думал так его своей воле подчинить. Но артефакт работает иначе. А может желал Феалию пристроить? Шантажировать?

В любом случае — планы советника полетели в бездонную пропасть. Даже если он прав и я никогда не выберусь из его ловушки — сила Узла Душ уйдет со мной. Вот для этого и было иллюзионное шоу. Советник надеялся отменить магическую связь, перехватить артефакт и попробовать снова реализовать задуманное.

А вот ничего не вышло и не выйдет.

Кроме…

Внезапное осознание простой истины не просто ударило. Оно со всей возможной остротой резануло по каждой живой клеточке, заставив пошатнуться и побледнеть.

Ушлый хмырь ничего не теряет. Если я умру, сидя в этой тюрьме, то император тоже. Подлый советник вообще может перехватить власть на раз два. Да, в Астрарионе взойти на трон мог только драконорожденный, но у Рейзара полно драконьей родни. Скорее всего советник просто поддержит и поможет возглавить страну тому, кто станет его марионеткой. Ну или с кем выгоднее договориться.

Покосилась на него. Озлобленная физиономия расслабилась. Мерзавец взял под контроль свои эмоции.

— Думаю, тебе помогли твои родственнички. С ними я тоже разберусь. Очень скоро.

Прошипел так прошипел, словно мега ядовитая змея. Кстати, он похож.

Но хуже всего то, что от упоминания родни и осознания того, что подлец мог устроить, я не смогла абстрагироваться, удержать весь спектр эмоций. Меня накрыло до состояния, когда получается только ошарашенно хлопать ресницами и беззвучно шевелить губами.

— Да, да. Будь уверена, их тоже ничего хорошего не ждет. Удачи в твоем персональном аду, как я и обещал.

Советник растворился.

В момент, когда он стремительно стал таять на моих глазах, я ударила кулаком по остаткам изображения. Затем попыталась отвесить ему пощечину. Снова ударить…Зло, яростно, с криком забарабанила кулаками по пустоте, периодически с гулкими ударами натыкаясь на стену.

Успокоилась, когда окончательно устала, выбилась из сил и когда руки просто стали болезненно ныть.

Только тогда обессиленно осела на пол.

Странное место… Непонятная одинокая ловушка. Этот зал суда…я снова и снова осматривала его. Внимательно вглядывалась в каждый угол.

Тюрьма словно воплощала все мои страхи.

Интересно, как советник узнал о моих худших кошмарах?

Или не знал?

Возможно ловушка просто воплощала индивидуальные фобии своих жертв. И у нее это отлично получалось, я долго не могла собраться с мыслями, чтобы начать искать способы выбраться.

Сидела, обняв колени, потерянно скользила испуганным взором по стенам и деревянным скамьям.

Скорее всего выхода действительно не было.

Постепенно жажда и голод брали верх. Время шло. Если с голодом можно было что-то пока сделать. То от сухости в горле першило.

Выйти невозможно.

Да, искала. Чуть придя в себя, я осмотрела каждый угол в поисках замка, тайного хода. До последнего надеялась, что он будет.

Хотя и глупо. Советник сказал, что я в портальной ловушке, а значит, после того как она захлопнулась — проход закрылся.

Изнутри не открыть.

Не выдержала, с губ сорвался громкий крик.

Думала, что так станет легче.

Не стало.

Зло запустила пальцы в волосы и в этот момент кончик пальца обожгло чем-то острым.

Проклятый гребень! Зачем их в этом мире делают такими острыми, можно же порезаться…

Сердце пропустило удар. Так резко, что их легких толчком словно выбило последний воздух.

Острый гребень…?

Я стала быстро распутывать прическу. Сжала в ладони красивое переплетение роз.

А ведь и правда, гребешки казались острыми.

Кто знает. Возможно кое-кто меня может все же спасти. Если услышит.

Зажмурилась, осторожно прижимая острые кончики к ладони. Чуть надавила. Больно…

Вдохнула, вдавила сильнее, кусая губы.

— Немного терпения, — заверила сама себя. — Еще немного…я от этого точно не умру. Чуть страданий ради спасения.

Алые капли выступили и покатились тонкими дорожками на платье.

Ничего не происходило.

Долго…

Он не придет.

Я с разочарованием посмотрела на расцарапанную кожу. Гребень мне был больше не нужен, его отшвырнула в сторону. Оторвала кусок ткани от подола, чтобы забинтовать ладонь, пока не занесла какую-нибудь инфекцию.

Разочарование точно яд, разлилось по венам. Разум пока еще не готов был принять мысль о том, что советник не лукавил. Возможно я действительно никогда не выберусь из портальной ловушки.

Но понимание приходило. Постепенно пронизывая удушающей болью каждую клеточку.

Вот только в этот момент на душе что-то шевельнулось. Странное и ужасно знакомое чувство.

Машинально я вскинула голову. По потолку, будто от удара, поползли трещины.

Бах!

Уже более заметное столкновение чего-то тяжелого.

Потолок содрогнулся.

Паутина трещин резко выросла и углубилась.

Я забыла как дышать, прижала перемотанную ладонь к груди. Сердце забилось чаще, подстраиваясь под гулкие мощные удары об препятствие сверху.

Бах! Бах!

Поверхность разлетелась на осколки. Я едва успела прикрыть голову и зажмуриться на секунду, перед этим видела как огромные крылья и шипастый хвост трансформируются.

Мой спаситель обрел человеческое очертание и грубые сапоги с ударом опустились рядом со мной.

— Ну конечно…, — услышала недовольное рычание. — Мне снова пришлось тебя спасать.

Не успела опомниться и поднять на него глаза, как Рейзар присел на корточки и перехватил мое запястье с забинтованной рукой.

Покрутил мою руку, рассмотрел.

— Это что?

— Это…рана, — хлопнув ресницами, всмотрелась в его лицо. Жесткие волевые черты заострились, губы скривились в хищный оскал.

— Кто?

Я не поняла вначале, о чем он.

— А?

— Кто это сделал?

— Ты об этом…, — потеряно тряхнула головой. — Сама.

— Сама? — глаза цвета расплавленного золота чуть не прожгли во мне дыру. — Что за бред?

— Пришлось заняться само экзекуцией, чтобы вас призвать. Ну чтобы вы подумали, что я уминаю и пришли.

Пауза.

Долгая, напряженная.

Затем он шумно втянул воздух.

Понятно, слов у него на меня нет.

— И какого черта? — медленно проговорил, растягивая каждое слово. Спокойно, но чувствовалось — очень старается себя сдерживать.

— Чтобы вы меня спасли, — не отводя глаза, тоже произнесла медленно и вкрадчиво.

Опять пауза. Золотистые радужки уже откровенно жгли до боли.

— И зачем?

— Что бы я не погибла. Ну и чтобы вы не погибли. Мы же связаны.

— Не напоминай…

Император снова вдохнул. Видимо старался поймать дзен. Прикрыл веки, даже на мгновение показался мне расслабленным. В этот миг его рука сильно сжала мое запястье.

Больно. Но мне показалось, что это произошло машинально. Просто его рука сжалась, не рассчитав силу. На короткую долю секунды и все. Тут же хватка ослабла, я даже пискнуть не успела.