Если я уйду, ничего же не кончится. А не вернусь домой. Не решу проблемы. Я сдамся. С чем я останусь?

Ни с чем.

Я потеряю главное…

Пальцы на автомате так сильно сжали ключ, что металл с болью впился в кожу и от этого на глазах выступили слезы.

А может ресницы намокли вовсе не из-за физической боли.

Мне просто стало больно.

Я не любила себе лгать. Все просто. Злодейка полюбила своего врага.

Ну да, полюбила.

Так грустно, что аж смешно.

И я засмеялась. Заливисто, стоя чуть ли не посреди научного императорского двора. Чуть дальше от меня кто-то ахнул. Ааа, заблудшая парочка слуг, решили уединиться, пока господа веселятся. А тут я, стою и смеюсь как карикатурный психопат.

— Не обращайте на меня внимание, я просто не в себе, — сквозь смех и утирая слезы, посоветовала парочке.

Впрочем они все равно предпочли сбежать от меня подальше.

Я бы тоже так же сделала.

Дракон предложил мне уехать.

«Решай, Мел. Один шанс. Твой выбор.»

Слова заиграли новым значением.

Помимо личных чувств и чисто женских переживаний, в моей голове активно стали формироваться разные версии и предположения. То о чем, я раньше не думала.

Возможно у меня ничего не получалось, потому что просто не в ту сторону бежала, не то пыталась изменить и не там видела врагов.

Иногда чтобы убежать, надо остаться на месте.

Или еще лучше…

Разжала ладонь и тусклый метал ключа на мгновение заблестел от новой вспышки фейерверка в небе.

На моих губах расцвела улыбка.

Резво развернулась и бодро зашагала в обратную сторону.

***

Яркие огни освещали прекрасную залу, заставляя играть переливами каждую грань сводчатого потолка.

Ух…сколько людей. Все как на подбор, нарядные. Это же финальный бал сезона. Лучшие наряды, самые дорогие фамильные украшения. И все они в отражении начищенного до зеркального блеска пола.

Безумной красоты убранство, каждая деталь выверена до идеальности.

Но с моим появлением в этом медовом совершенстве явно появилось много дегтя.

Кажется, даже музыка чуть стихла.

И сразу столько внимания. Меня явно не ждали. А я прямо звезда. Все смотрят. Ждут от меня подвоха.

Я остановилась как раз в самом центре празднества. Успела быстро привести себя в порядок и надеть лучшее платье из подаренных самим императором.

Вообще, раньше я думала сжечь их все или подарить своим служанкам, а дальше они их пусть хоть на барахолке толкают.

Но сегодня я сделала исключение. Нарядилась. Конечно для него и своего триумфального прихода на его праздник.

Судя по кислым лицам гостей — не ожидали. Слухи о моем заточении, конечно, успели распространиться.

Что касается самого дракона, то он со скучающим видом восседал на своем троне, возвышаясь над всеми. Мрачный как небо перед грозой. К моему удивлению, даже его наряд выглядел тяжелым и лишенным торжественности.

Рейзар Дарион сидел облокотившись на один локоть, подпирая пальцами подбородок, смотрел безразлично куда-то в сторону. С моим появлением, еще до того как я пересекла залу, он шевельнулся, поднял голову. Учуял.

Сложно было понять, какие именно эмоции отразились на его лице. Для меня достаточно было одного его взгляда, обжигающего адским огнем. И оскала, как только я бодро шагнула в самый центр, под ошарашенные взгляды.

Император следил за каждым моим движением.

С каждым шагом видела как меняется его поза, обретая расслабленную хищность.

Когда я остановилась, Рейзар сжал ладонями широкие подлокотники и поднялся с трона.

Почувствуй себя звездой, называется.

Острые взгляды гостей не просто кололи. Они резали острыми бритвами.

Хотелось бы им сказать: “Ребят, вы вообще просто третьестепенные книжные персонажи, существующие в сюжете, для того чтобы заполнять собой пространство. Ну и на меня иногда фыркать.”

Конечно я ничего такого вслух произносить не стала. Зачем народ шокировать?

Да и мне быстро стало не до них.

Император остановился в шаге от меня, с интересом рассматривая мое платье, и не только…

Судя по глазам — наряд ему нравился. Возможно, я тоже.

В этот момент остальные присутствующие для меня исчезли. Я больше их не замечала.

— Государь, — Присела в поклоне, чуть опустила глаза и сквозь ресницы посмотрела на него снизу вверх.

— Почему ты здесь?

— Пришла на бал. Не могла пропустить. Ах да…Это, кажется, ваше.

Чуть улыбнувшись, протянула ему обратно ключ. — Я правильно поняла, что вторым вариантом было приглашение на ваш праздник?

Глаза дракона странно сверкнули, на губах расцвел плотоядный оскал.

— Ты же понимаешь, что придя сюда, ты отказалась от права сбежать от меня.

Я демонстративно задумалась, прежде чем ответить. Хлопнув ресницами, подняла глаза к сияющим сводам потолка.

— Не вижу в этом смысла от вас убегать. А главное, не хочу.

Он довольно засмеялся.

Никто из остальных присутствующих ничего не понимал. Знать и слуги удивленно глазели в нашу сторону. Даже музыка стихла. Правда, дракон жестом приказал снова играть и раскрыл передо мной ладонь.

— Позволите?

— Разумеется, — смело коснулась кончиками пальцев его руки, принимая приглашение на танец.

Он снова усмехнулся, заклеймил меня раскаленным золотом глаз, опустил руку на талию, прижал теснее чем того требовали приличия и закружил в танце.

В быстром, сбивающим дыхание, подчиняющем. В каждом движении он словно снова и снова пытался меня подчинить, при этом вел бережно, не давая мне оступиться.

Странная смесь заботы и резкости.

Взгляд глаза в глаза.

Как завороженная продолжала всматриваться в золотистые радужки. Пока кружилась голова и тело, ведомое им, парила в легких движениях.

Внезапно меня словно ошпарили кипятком. Мое отражение в черных зрачках мужчины резко сменилось на странный отблеск. Показалось, что на мгновение я увидела страницы дневника. Потом отрывки прошлых событий истории. Промелькнули слишком быстро. Может и показалось.

Вот только я едва не споткнулась, впервые за весь танец. Остановилась, продолжая всматриваться в глаза императора.

— Кто ты на самом деле? — тихо спросила.

Рейзар вопросительно поднял бровь. Ничего странного больше я в его глазах не видела. Привычный оттенок расплавленного золота, хищная насмешка и кое-что еще…но тоже привычное.

Он коснулся моего подбородка, чуть сжал, приподнимая мою голову.

— Все в порядке?

— Да…

— Это хорошо, — улыбнулся, наклоняясь ко мне. — Сегодня ты особенно красива.

Последние слова прозвучали обволакивающе. Хрипловато-низкий тембр ударил в голову хмелем. И губы…совсем близко.

Неужели он сейчас поцелует меня, прямо не глазах у всех?

Запоздалая мысль утонула где-то в охватившей меня приятной дрожи, когда на губах ласково осело горячее дыхание.

Опасно близко…

— Ваша светлость, простите, вынужден сообщить! Бывший советник сбежал! — прозвучало как сквозь туман.

— Что? — тихо выдохнула одновременно с императором.

— Простите, — обеспокоенный мужчина в форме осторожно подступил к императору. — Советника ищут, но боюсь, мы поздно обнаружили побег…он…гм…мог покинуть территорию.

— Так закройте ворота, — холодно и резко среагировал. Его рука сжалась на моем запястье и самое удивительное, что я сама не поняла, в какой момент оказалась за его широкой спиной.

— Сделали, государь. И делаем все от нас зависящее, ищем следы.

Судя по бледному виду стража, он еще потратил время на обдумывания, как лучше такую новость сообщить дракону.

— Причина побега? Ваша ошибка или у советника были помощники, — дракон прищурился. От этого взгляда меня саму пробило холодным потом, хоть он даже был не мне адресован.

— Не могу точно сказать, государь.

— Выясните!

— Будет сделано.