— К-как…?

Он задумался, точнее сделал вид. Просто выдержал многозначительную паузу. Жег меня глазами и опасным оскалом на губах и ждал.

Ждал, когда я сама додумаюсь.

— Вы хотите, чтобы я сняла с вас Узел Душ…, — опустив голову, всмотрелась в каменный пол. Серый, холодный, заляпанный пятнами. Словно в этом зале суда кого-то пытали. — Но я не могу. Тогда вы меня точно убьете. Пока не могу…мне нужно чуть больше времени. Дайте его мне, пожалуйста, после я вас освобожу. Всего несколько дней.

Я резко подняла глаза. Наши взгляды встретились. Его убивающий все живое. И мой… твердый, но с угасающей надеждой.

— Всего на несколько дней и даю слово, я сниму артефакт.

На последнем слове он опустил пальцы на мои губы, прижал.

Наклонился ближе, удерживая точно в клетке мой взгляд.

— Нет, Мел, ты сделаешь это сейчас. Даю тебе одну минуту и время пошло.

— Но я не знаю, как этого сделать. Я говорила…

— Это меня не волнует. Время идет. Придумай что-нибудь.

Но что?

Как снять?

А если сниму, что тогда?

Он ведь реально меня уничтожит.

— Не глупи, Мелания, — это уже произнес Талис.

Его я слышала в пол уха, все внимание было сосредоточено на драконе.

— Время, Мел. Ты пока еще стоишь передо мной целой и невредимой, только потому что я дал тебе время хорошенько подумать. Мое терпение не безгранично.

Виски сдавило от напряжения. Я не выдержала, спихнула его руку со своего лица и выкрикнула прямо в драконью физиономию:

— Недавно ты заявлял, что тебе придется уничтожить весь мир, если кто-то меня коснется. И до этого я не просила меня спасать, но ты это делал. Злился, но делал. Зачем?

На лице дракона застыло недоумение. И в глазах промелькнул ответный вопрос.

— Так зачем вы это делали, ваша светлость. Это была часть игры? Вам было настолько скучно?

Снова недоумение. Но тут он собрался.

— Да. Мне было скучно. А теперь сними артефакт. Достаточно просто сказать, что ты отрекаешься от связи со мной.

Ч-что?

А я ведь реально чуть машинально это не повторила за ним. На эмоциях и от растерянности.

Даже раскрыла губы и едва не вымолвила на выдохе.

Чутье меня остановило. Я с настороженностью уставилась на Рейзара.

— А почему вы сразу не попросили это сделать, еще тогда… на острове? Вы же помните, как это было?

Дракон замер, горящий взгляд перестал меня ранить. Что-то было не так и теперь это отчетливо бросалось в глаза.

— Вы помните, как это было? Именно тогда вы тоже просили снять с вас артефакт. Предложения снять его словами через отказ-от вас не поступало. Почему?

— Играешь со мной в игры?

Он попытался собраться. Снова вернуть своим чертам то самое властное выражение, от которого меня пробивало разрядом тока.

Но это уже не сработало.

Я глубоко вздохнула. Выдохнула.

Обернулась на Талиса. Он исчез. Как исчез судья. Зал был пустым. Никого.

Только я и дракон. И тот уже не тот.

С очередным вдохом попыталась сфокусироваться.

Все верно. Я не ошиблась. Воздух, который обычно раскалялся в присутствии императора драконов…этого эффекта больше не было. Только мое воображение.

И характерного горьковато-древесного запаха — тоже. Его запаха.

Это не император. И все здесь ненастоящее. Я или сплю, или…

Лицо мужчины напротив не характерно скривилось и по нему поползли трещины, будто он состоял из стекла.

Дракон рассыпался на глазах на множество осколков. И все вокруг сыпалось.

Конечно…это просто злая и жестокая иллюзия, которой меня кормили последние полчаса.

А ведь я действительно готова была разрыдаться. Думала, что поиграла.

Рейзар не знал, как снять Узел Душ, иначе бы прижал бы меня к камням и заставил бы это сделать еще на острове. Думаю он даже не интересовался. Не в его духе.

А вот кое кто точно знал, раз хранил реликвию у себя, рассчитывая использовать. И у него было достаточно времени, чтобы разузнать все об артефакте.

— Советник…

Удивительно, но у меня даже дыхание осталось ровным. Стояла, спокойно наблюдая за тем, как последние осколки упали в никуда, растворились в воздухе и открыли моему взору кривую усмешку на сухом лице советника.

— Очень смешно…да вы просто гений конспирологии. Я почти поверила, — буркнула, а сама поймала себя на мысли, что чувствую облегчение.

Ну как сказать, облегчение…советник оказался опасным противником. Похоже похитил меня, раз я оказалась не пойми где, в странной иллюзии с безумными эмоциональными качелями.

С другой страны…враг теперь точно известен, так всегда проще. И те жестокие слова, что я услышала от императора и Талиса — были обманом.

Этот момент хорошо топил лед на сердце…если быть честной.

— Плутовка, — гаркнул негодяй. — Раскусила. Хм…это все равно тебе не поможет.

— Как мило, вы даже угрожаете как типичный карикатурный злодей, — усмехнулась. Вообще, он меня особо не пугал. Сознание продолжало навязчиво воспринимать советника как второстепенного героя, который периодически появлялся в сюжете на заднем фоне и балаболил праведные мысли.

Пока не получалось смириться с тем, что он оказался таким манипулятором и аферистом.

— Вы, оказывается, еще и коррупционер. Похоже ваша карьера советника точно подошла к концу.

Физиономию советника перекосило. Кожа позеленела и пошла некрасивыми пятнами. Разозлился. Сильно.

— С моей карьерой все будет прекрасно. Как и всегда, — прошипел зло, брызгая слюной. — Ты не первая, кто решил, что умнее меня. Да я бы никогда не получил такую должность, если бы не умел решать проблемы лучше моих врагов и конкурентов!

Видимо под решением проблем он подразумевал как раз то, что сделал со мной.

— Неужели всех похищали и устраивали шоу, притворяясь императором?

Ну не смогла я сдержать усмешку. Вроде ситуация серьезная, но я все равно машинально встала в позу, скрестила на груди руки и дерзко вскинула подбородок.

Этим особенно сильно выбесила советника. Он снова заметно позеленел.

— Нет, глупая девчонка! Ты настолько глупа, что думаешь, что можешь мне хамить?!

И как я могла это недоразумение спутать с драконом?

Он даже когда злился, вызывал разве что улыбку.

— Вообще, пока что выходит, что…да. Могу, как видите.

— К чертям тебя! — он психанул. Очень сильно. Зло резанул по мне блеклыми глазами. — Ты отсюда никогда не выберешься. Это иллюзорная тюрьма. Специально организовал для всех «лишних». Портал в один конец. Когда-нибудь навещу тебя и расскажешь, насколько тебе весело.

Он зло хмыкнул.

А я задумалась…

Что значит «портал в один конец»?

Рукой толкнула его в грудь, скорее желая пощупать или может ухватиться за одежду.

Пальцы уперлись во что-то твердое и гладкое. Словно невидимая стена, за которой стоял советник.

Черт….

А он прав.

Я провела рукой по воздуху, затем постучала по советнику и рядом с ним. Это стена. На ней изображение. Просто невероятно, как я ранее могла чувствовать прикосновения дракона, когда его иллюзия хватала меня за подбородок, если все это время была одна и передо мной просто были картинки.

Жутко?

Да. Мне и правда стало не по себе. Едкая горечь осела на языке и потерялась. Слов не было. Замерла, продолжая сверлить глазами пространство напротив себя.

Советник с наслаждением засмеялся. Прям чувствовалась вселенская радость в каркающем смехе, от которого у меня в ушах зазвенело.

— Вижу, тебе уже не весело. Это только начало. Тебя не найдут. Никогда. И все твои претензии ко мне так же исчезнут. А я продолжу занимать свою любимую должность, пока ты здесь гниешь живьем.

Вот же мерзавец!

Меня передернуло. Скрипнув зубами, заставила себя посмотреть на него.

Какой больной мозг додумался сделать этого подлеца положительным героем? Он же олицетворение зла.

— Удивительно, как твоя бестолковая персона смогла выкрасть у меня Узел Душ и даже додуматься его использовать.