— Сколько времени это займёт?

— Дни. Может, неделю. Зависит от того, насколько сильны души и насколько упорно они будут сопротивляться. — Она отпила холодный вчерашний чай, поморщилась. — И пока ты будешь заниматься этим, твоё тело будет уязвимо. Ты погрузишься так глубоко, что не сможешь реагировать на внешние угрозы. Я буду охранять, но если придёт кто-то серьёзный…

— Рискованно.

— Альтернатива — потерять себя за несколько недель. — Она пожала плечами. — Выбор между рискованным и неизбежным.

Я обдумывал варианты, но их действительно не было. Продолжать как есть — путь к самоуничтожению. Прекратить поглощение душ — отказаться от главного источника силы в мире, где сила решала всё. Освоить технику контроля — единственный реальный выбор.

— Когда начнём?

— Нельзя начинать осваивать подобную технику сейчас — Лао Шань вызовет через неделю, а ты будешь недееспособен. Лучше сначала выполнить задание, потом заняться контролем.

Логично. Особенно в мире, где слабость каралась смертью.

Седьмой день пришёл слишком быстро, как всегда. Мы сидели перед Лао Шанем, пили горький чай, ждали очередного задания, которое будет грязнее, опаснее, сложнее предыдущих — потому что властитель не тратил ценные инструменты на простые задачи.

Лао Шань открыл глаза, изучал нас долгим взглядом, в котором читалось что-то похожее на удовлетворение или, может быть, хищное предвкушение человека, который видит, как его инвестиции окупаются.

— Три задания выполнены, — начал он без прелюдий, голосом спокойным и ровным, как поверхность застывшего озера, под которым, впрочем, могли водиться любые чудовища. — Пять осталось. Вы превзошли ожидания. Иногда увлеклись, иногда недожали — но в целом… — Он налил чай медленным, церемониальным движением. — На этот раз задание будет… деликатным.

— Деликатнее убийства посла? — подруга была само ехидство.

— Иначе, — поправил Лао Шань. — Цао Жэнь был внешней угрозой. Следующая цель — внутренняя, близкая практически. — Он достал свиток, развернул перед нами. — Его зовут Чэнь Лу. Бывший культиватор клана Неколебимой Земли, третья ступень, средняя фаза. Один из моих подчинённых. Управляет восточным участком провинции — три деревни, шахта, караванный путь.

Он ткнул пальцем в карту.

— Чэнь Лу служит мне семь лет. Хорошо служит — собирает налоги, поддерживает порядок, разрешает конфликты. Но за последние месяцы начал… менять лояльность. Встречался с людьми Сюй Линь, похоже, передавал ей информацию о моих делах, возможно, договаривается о переходе под её контроль. Именно что «возможно» и «похоже».

— Предатель, — констатировал я.

— Потенциальный предатель, — поправил Лао Шань. — Пока не совершил открытого акта измены. Но тенденция ясна. Если он перейдёт к Сюй Линь, я потеряю восточный участок, она получит стратегическое преимущество, баланс сил нарушится. — Пауза. — Это неприемлемо.

— Вы хотите, чтобы мы его убили, — сказала Мэй Инь.

— Хочу, чтобы вы решили проблему, — ответил Лао Шань уклончиво. — Убийство — один из худших вариантов. Можете вернуть его лояльность, если найдёте способ. Можете скомпрометировать перед Сюй Линь, чтобы она сама от него отказалась. Можете устроить так, что он погибнет от несчастного случая. — Усмешка. — Методы — ваше дело. Результат — он больше не должен быть угрозой, даже потенциальной.

Я изучал карту. Восточный участок был удалён от Сяошаня, требовал трёх дней пути через горы. Чэнь Лу базировался в укреплённом доме на окраине крупнейшей деревни, под защитой дюжины подчинённых — все культиваторы первой и второй ступени.

— Срок?

— Две недели. — Лао Шань убрал карту. — Чэнь Лу планирует встретиться с представителем Сюй Линь через пятнадцать дней. Если встреча состоится, предательство станет фактом. Предпочитаю, чтобы его не было к тому времени. Или чтобы он передумал.

— Почему не справитесь сами? — спросил я. — Вы пятая ступень против третьей. Раздавите как насекомое.

— Потому что Чэнь Лу всё ещё формально мой подчинённый, — ответил Лао Шань терпеливо, как учитель, объясняющий очевидное медленному ученику. — Если я убью его лично без доказательств измены, остальные подчинённые усомнятся в моей справедливости. Они служат мне не из страха — из расчёта и взаимовыгоды. Убью Чэнь Лу на подозрениях — подорву доверие, создам атмосферу паранойи. Но если он погибнет от рук внешних агентов или будет скомпрометирован неопровержимыми доказательствами — никто не посмеет сомневаться в моём праве.

Политика. Всегда политика. Даже в бандитской провинции, где казалось бы, правит только сила, существовали тонкие игры власти, репутации, лояльности — невидимые нити, которые связывали властителей и подчинённых в хрупкую систему взаимозависимости.

— Информация о его распорядке? Слабые места? — спросила Мэй, переходя к делу.

Лао Шань достал второй свиток, передал ей.

— Здесь всё, что собрали мои люди. Чэнь Лу параноик — но сложно его осуждать, учитывая, что он жив уже семь лет с такой деятельностью. Редко покидает укреплённый дом, всегда в окружении охраны. Вероятные встречи с представителями Сюй Линь проводит в нейтральных местах, под защитой её людей. Подобраться к нему сложно.

— Но возможно, — добавил я, и это не был вопрос.

— Всё возможно, — согласился Лао Шань с улыбкой, которая не достигала глаз. — При достаточной мотивации и творческом подходе. — Он закрыл глаза, завершая аудиенцию. — Идите. У вас четырнадцать дней.

— Наш наниматель совершенно четко намекнул на желаемый вариант. Очевидно, последний из озвученных им. Есть идея, — сказал я медленно, формулируя план на ходу. — Не убивать его напрямую. Спровоцировать ситуацию, где он сам себя погубит.

— Объясни.

— Если Чэнь Лу планирует переход к Сюй Линь, это значит, он уже частично скомпрометирован перед Лао Шанем — просто доказательств нет. — Я указал на свиток. — Что если мы создадим доказательства? Не фальшивые — настоящие. Спровоцируем его на действие, которое будет явным предательством, зафиксируем, передадим Лао Шаню.

— Как спровоцировать?

— Притворимся представителями Сюй Линь. Организуем встречу, предложим сделку, заманим на откровенный разговор о предательстве. Записывающий артефакт зафиксирует слова. Лао Шань получит неопровержимые доказательства. Сможет устранить Чэнь Лу публично, без подрыва доверия подчинённых.

Мэй Инь задумалась, взвешивая план.

— Рискованно. Чэнь Лу знает людей Сюй Линь в лицо. Хотя я понимаю, куда ты клонишь… Да, варианты есть, но с учетом третьей ступени и параноидальности их не так много. Приблизительно один.

— Вот. Это уже больше чем ноль.

— Ты не совсем понимаешь, о чем речь… Думаю, смогу тебя удивить, но нужна подготовка. Изучить, как выглядят и ведут себя люди Сюй Линь. Узнать кодовые фразы, если они используют. Подготовить легенду, которая выдержит проверку.