[Стрела мерцающего пламени]

Мастер

Твои стрелы больше не летят по прямым траекториям. Они мерцают, исчезают, появляются вновь, следуя путями, которые существуют только в твоём искажённом восприятии. Противник видит один выстрел, а получает три. Блокирует удар слева, а стрела приходит справа. Пытается уклониться, но попадает прямо в траекторию. Это не магия, не обман. Просто твоё видение сожжённых путей применённое к боевой технике. Ты стреляешь не туда, где противник находится, а туда, где он мог бы быть, если бы реальность свернула чуть иначе. А твоё пламя заставляет реальность выбрать именно этот вариант.

[Щит Пламени Мёртвых Миров]

Мастер

Твоя защита более не просто стена огня. Это занавес, сотканный из пепла цивилизаций, которые сгорели задолго до того, как этот мир появился. Ты достаёшь его из того провала между мгновениями, где хранятся воспоминания о всех великих пожарах истории. Когда атака встречается с этим щитом, она не просто блокируется. Она поглощается, становится частью бесконечного горения, добавляет свой огонь к пламени, что уже пылало и погасло миллиард раз. Но помни — щит защищает не только от внешних угроз. Он защищает мир от тебя. Каждый раз, когда ты опускаешь защиту, окружающие чувствуют, что ты из себя представляешь на самом деле. И очень немногие могут это выдержать.

Состояние:

Тело: Горнило, где плоть и пламя слились в новую субстанцию. Человеческая форма — лишь привычная оболочка для огня, поддерживаемая памятью и волей.

Разум: Лабиринт из осколков душ, где в каждом живёт своя вселенная. Он более не отражает, а поглощает реальности, сплетая их в единое полотно.

Дух: Раскалённый клинок, перекованный в самом сердце пламени.

Карма: Заметно отягощена

Человечность: Под угрозой

Открыл глаза по-настоящему.

Мэй Инь сидела напротив, так же тяжело дыша. Лицо бледное, но глаза ясные. Энергия вернулась. Не полностью, но достаточно. Вокруг была пустыня. Участок, который несколько минут назад был зелёным, теперь мёртв. Серая земля, почерневшие остатки растений, скелеты невезучих грызунов. Ничего живого.

— Больно было, — сказала Мэй Инь тихо, не отводя взгляда.

— Да.

— Видел.

— Да.

Мы молчали. Что можно сказать после того, как увидел душу другого человека? Все страхи, все грехи, всю боль.

— Ты не выбирал, — сказала она наконец. — Путь, Систему, Пламя. Это выбрали тебя.

— Как и тебя твой путь.

— Да. — Она усмехнулась горько. — Мы оба жертвы обстоятельств. Монстры, созданные не по своей воле.

— Но монстры.

— Но монстры.

— И что с этим делать?

Она посмотрела на меня долго. Потом медленно встала, протянула руку.

— Продолжать жить. — Голос твёрдый. — Пытаться быть лучше. Или хотя бы не хуже. Использовать силу, чтобы не только убивать.

Я взял её руку, поднялся.

— Звучит оптимистично.

— Звучит наивно. — Она не отпустила руку. — Но после того, что я увидела в тебе… я думаю, ты тоже пытаешься. По-своему. Несмотря на голоса, несмотря на пламя. Пытаешься остаться человеком.

— Не уверен, что получается.

— У меня тоже. — Сжала пальцы. — Но может, вместе получится лучше. Мы можем… напоминать друг другу. Что мы всё ещё люди. Даже если мир считает иначе.

Я не ответил сразу. Обдумывал.

Связь, возникшая во время ритуала, не исчезла полностью. Я чувствовал её, слабое эхо. Чувствовал её эмоции, смутно, размыто. Решимость. Страх. Надежда.

И я понял, что чувствую то же самое.

— Хорошо, — сказал я. — Попробуем.

Мэй Инь улыбнулась. Первая настоящая улыбка, которую я от неё видел. Не циничная, не горькая. Просто тёплая.

— Тогда нам нужен план. — Она отпустила руку, вернулась к деловому тону. — Демоны нас ищут. Охотники тоже. Нельзя оставаться на месте. Но бежать без цели — тупиковый путь. Рано или поздно загонят.

— Предложения?

— На востоке есть Пустоши. — Она задумалась. — Территория, где культивация работает странно. Большинство избегают её. Демоны тоже. Слишком непредсказуемо.

— Почему туда?

— Потому что если мы сможем выжить там, сможем спрятаться. Научиться контролировать силу лучше. Восстановиться полностью. — Пауза. — И, может быть, найти способ очистить имена. Или хотя бы выжить достаточно долго, чтобы мир забыл о нас.

Наивная, почти детская мечта. Но что ещё оставалось?

— Сколько до Пустошей?

— Два месяца пути. Может три, если будем осторожны. — Она посмотрела на горизонт. — Нужно идти через горы, избегать дорог. Демоны патрулируют основные маршруты.

— Припасы? Одежда и обувь?

— Добудем по дороге. — Уверенности в голосе не было. — Как-нибудь.

Я усмехнулся.

— План так себе.

— Лучшего нет.

— Справедливо. — Я огляделся, проверяя окрестности Взглядом сквозь Пламя. Пусто. Пока. — Тогда идём. Чем быстрее начнём, тем больше шансов.

Мы покинули мёртвый участок, поднялись по склону. Энергия вернулась, тело ещё болело, но двигаться стало легче. И впервые за долгое время я не чувствовал себя одиноким. Связь, возникшая между нами, была странной. Не любовь — слишком рано и неуместно. Не дружба — слишком мало времени. Что-то другое. Взаимная зависимость? Общая судьба? Понимание, что мы оба на грани и только держась вместе сможем не упасть?

Голоса павших шептали осторожно. Сюй Фэн предостерегал не доверять полностью. Чжан Хао требовал использовать её как инструмент. Старейшина Янь молчал, словно раздумывал.

Но под шёпотом было что-то ещё. Одобрение. Слабое, едва различимое, но одобрение.

Может, даже мёртвые понимали, что одному не выжить.

[Цена заплачена]

Ты заплатил цену за силу. Выжег жизнь, превратил жизнь в энергию.

Но получил больше, чем просто восстановление.

Ты увидел душу Мэй Инь. Она увидела твою. Между вами возникла связь, которую не разорвать просто так.

Это благословение или проклятие — покажет время.

Но одно ясно: вы больше не чужие. Вы… сложно определить. Союзники? Товарищи? Что-то глубже?

Может, просто двое выживших, держащихся друг за друга, чтобы не утонуть.

Иногда этого достаточно.

Мы шли весь день, останавливаясь только на короткие передышки. Горная тропа вилась между скал, то поднимаясь вверх, то спускаясь в ущелья.

Я заметил, что чувствую Мэй Инь постоянно. Не физически — эмоционально. Слабо, на грани восприятия, но чувствую. Усталость, когда она устаёт. Напряжение, когда слышит подозрительный звук. Решимость идти дальше, несмотря ни на что.

Она, судя по взглядам, чувствовала то же самое.

— Это останется? — спросила она во время очередного привала. — Связь.

— Не знаю. — Честный ответ. — Никогда раньше не синхронизировался так глубоко с другим культиватором.

— Я тоже. — Она сидела на камне, массируя ногу. — В клане нас учили держать дистанцию. Путь Сияющих Душ делает уязвимым к атакам на тонкие тела, к воздействиям на уровне эмоций и желаний. Чем ближе к кому-то, тем легче тебя использовать.

— Разумно.

— Но тяжело. — Взгляд в сторону. — Всю жизнь держать дистанцию, не доверять, не сближаться. Это защищает, но в итоге остаёшься один.

— Как я.

— Да. — Она посмотрела на меня. — Как ты. Голоса мёртвых — плохая замена живому общению.