— Я услышал повышенные голоса, — сказал он ровно. — Пришёл убедиться, что с тобой всё в порядке.

Дариус шагнул чуть вперёд, вставая между ними.

— Он с тобой? — спросил он шёпотом.

Её сердце дрогнуло — но она кивнула.

— Да. Со мной.

Дариус не отвёл глаз от Кариана.

— Он тебе парень или кто?

Кариан едва заметно улыбнулся, хищно.

— Что-то вроде того.

Дариус нахмурился. — Ты точно в порядке, Ли? Пропала на три месяца. Возвращаешься из ниоткуда. С каким-то… кем-то… о ком никто никогда не слышал?

— Всё хорошо, — ответила она тихо. — Правда.

Он не выглядел убеждённым. Но спорить не стал.

— Если тебе понадобится помощь… — сказал он угрюмо. — Ты знаешь, где меня найти.

— Знаю. И спасибо. За всё.

С Альфи в руках она пошла вниз по лестнице за Карианом, чувствуя на себе тёплый, печальный взгляд Дариуса.

На улице, в холодном воздухе вечера, между тенью старых домов и шумом машин, она ощущала всё сразу — радость. Страх. Облегчение. Грусть.

Она вернула себе часть прежней жизни.

Но шаги Кариана рядом, его молчаливая сила, тепло Альфи в руках… всё говорило о том, что прежней жизни больше нет.

И никогда не будет.

Невидимый корабль едва заметно дрожал в узком переулке за её старым домом — всего лишь дыхание ветра, складка воздуха, мираж в полумраке. Никто, кроме неё, не увидел бы его — только зыбкое мерцание на краю восприятия, укрытое невозможностью.

Альфи, тесно прижатый к её груди, жалобно взвизгнул, когда они ступили внутрь. Пандус за их спинами закрылся со свистящим выдохом, отрезая ледяной лондонский воздух.

Дом.

Или то, что теперь можно было назвать домом.

На мгновение Леони просто стояла, тяжело дыша в просторной входной камере. Знакомый гул маджаринских технологий наполнял тишину. Мягкий свет. Тонкая вибрация под ногами. И запах — чистый, металлический, с тонкой примесью присутствия Кариана… дикого, тёплого, густого — запаха, по которому она вдруг поняла, как сильно скучала.

Кариан стоял рядом. Безмолвный. Наблюдающий.

Альфи вывернулся из её рук, хвост стучал по воздуху нервными кругами, и она опустила его на пол. Пёс сразу принялся исследовать пространство, осторожно ступая по гладкой поверхности, то и дело вскидывая уши на странные звуки.

Леони выпрямилась. Повернулась к Кариану.

Она не коснулась его. Пока нет.

Её голос прозвучал тихо, но твёрдо:

— Я не вернусь к жизни взаперти.

Его взгляд едва дрогнул. Слов он не произнёс.

— Я поеду с тобой, — продолжила она. — Назад, на Люксар. Но у меня есть условия.

Одна из его бровей изящно приподнялась.

— Условия?

Она скрестила руки на груди.

— Я хочу иногда возвращаться на Землю.

Хочу компьютер — или что-то, что позволит мне общаться с людьми здесь. Я скажу, что живу в Австралии, но на самом деле буду у тебя. Я не хочу снова пропасть.

Он обдумывал это медленно, почти опасно спокойно.

— И?

— Альфи — всегда со мной. Никаких клеток. Никаких ограничений. Он остаётся при мне.

— Разумеется, — сказал Кариан без тени сомнения. — Он твой. И будет под защитой.

Она кивнула. Но продолжила.

— И я хочу не только твой дворец. Хочу гулять по улицам. Видеть Маджаринов. Понимать Йераков, даже если они меня немного пугают.

Она вдохнула глубже.

— Я не буду жить в коробке. Даже если она золотая.

На этих словах Кариан замер.

— Я не хочу быть скрытой, затянутой завесой тайной. Я хочу быть частью твоего мира. Не только твоей тайной.

Его глаза блеснули — темно, непроницаемо. Затем он медленно подошёл ближе. Его голос стал низким, глухим.

— Ты требуешь многого.

— Я знаю.

— Ты хочешь свободы, — угол его рта чуть заметно приподнялся. — От существа, чьё имя связано с цепями.

Она выдержала его взгляд.

— Однажды ты сказал, что даёшь мне выбор. Я принимаю его. Сейчас.

Он долго смотрел на неё. Она видела, как у него напряглись плечи, как дернулась линия челюсти.

И наконец — он кивнул.

— Хорошо. Но я поставлю границы. Ради твоей безопасности.

Леони уже открыла рот, но он поднял руку.

— Ты не покинешь дворец без охраны. Ты будешь слушаться моих предупреждений — о местах и существах, которые опасны. Ты никогда не войдёшь в воронку-переход без моего ведома. И если я скажу тебе бежать — ты побежишь.

Тишина растянулась между ними.

Она кивнула:

— Ладно. Я согласна.

Что-то смягчилось в его лице. Он подошёл ближе и коснулся её щеки — осторожно, как будто она была хрупким огнём.

— Ты… невыносима, — прошептал он.

— А ты — невозможен.

Угол его губ дрогнул.

— Ты больше меня не боишься.

— Боюсь, — честно призналась она. — Иногда.

— Хорошо, — мягко сказал он, и его взгляд потемнел. — Потому что ты никогда не сможешь уйти от меня. По-настоящему.

— Я знаю, — её голос дрогнул — не от страха, от чего-то другого. — Вот поэтому я и прошу — потому что остаюсь.

Воздух между ними стал горячее. Тяжелее.

Тогда он коснулся застёжки на горле…и позволил иллюзии упасть.

Проекция осыпалась, как пепел в темноте.

Перед ней стоял истинный Кариан — высокий, иридесцентный, чрезмерный для человеческой логики. Его кожа переливалась, как нефть на воде. Щупальца медленно разворачивались в воздухе, словно живые ветви. Его лицо… неземное, величественное, пугающе прекрасное.

Но в ее глазах — всё тот же он. Её Кариан.

Леони задержала дыхание.

Она шагнула вперёд, сердце сбилось с ритма, взгляд скользил по линиям его тела, по невообразимой красоте, от которой кружилась голова.

Он всё ещё был тем существом, что однажды похитило её. Тем, кто разрушил её мир до основания.

И теперь… он был её миром.

— Мне от тебя не уйти, — прошептала она, хрипло.

— Нет, — ответил он, обнимая её. — Никогда.

Она прижалась к нему, к теплой, невозможной плотности его тела. Альфи тихо прошёл рядом, покружил, затем свернулся у её ног.

Звёзды ждали их впереди.

Но сегодня, здесь, в этом пространстве между мирами, Леони впервые почувствовала что-то похожее на покой.

Земля вращалась под ним — маленькая, странная и до боли прекрасная в своём загромождённом хаосе. Из-под покрова корабля, скрытого в тихой низкой орбите, Кариан наблюдал за поверхностью через панорамный обзорный купол.

Столько жизни.

Столько непредсказуемости.

Леони говорила о ней с нежностью и раздражением одновременно. Теперь, стоя над ней — видя всю её шумность и хрупкость — он понимал почему.

Она напоминала ему её.

Резкий звон прорезал тишину мостика — тревога, звонкая и острая.

Он резко повернулся, его чувства сузились. На защитной сетке вспыхнуло колебание. Внешний периметр его флота — удерживаемого в скрытой формации вокруг Земли — зафиксировал нарушение границ.

Кариан двинулся быстро, его голос зазвучал тяжело, властно:

— Источник вторжения.

— Незарегистрированное судно, — безэмоционально ответил офицер-йерак. — Конфигурация совпадает с известными образцами флота Крукcара.

Лицо Кариана потемнело.

Круксар. Седьмой Марак. Жестокий, извращённый, жадный до власти. Коллекционер тел, территорий, трофеев. Один из тех немногих, кому Кариан никогда не доверял соблюдать маджаринский договор.

И теперь он пришёл вынюхивать дорогу к Земле.

Кариан вызвал изображение на голографический экран. Сосуд висел неподалёку, нахально и нескрытно, украшенный вычурной подписью Круксара: ребристая броня, яркие пурпурно-красные всполохи — визуальный вызов. Заявление.

Я здесь и не прячусь.

Но Кариан всегда думал на шаг дальше.

Он коснулся панели управления и активировал протокол полного раскрытия. Один за другим его корабли вспыхнули в пустоте — тяжёлые крейсеры, перехватчики, орбитальные сторожевые платформы. Десятки судов.