Плеть жгла кожу холодом. Я схватился за дымную удавку руками. Мое тело жадно впитывало магию, растворяло её, но поток был слишком мощным. Я не успевал поглощать всё.

В голове мелькнула суматошная мысль — нужно использовать Свисток. Одна трель — и магия развеется. Лорд не станет, конечно, обычным человеком, однако на некоторое время все его чары будут блокированы. А это — уже зашибись.

Одной рукой я по-прежнему пытался отодрать от собственной шеи удавку, другой потянулся к груди. Но…Остановился.

На смену первой мысли пришла вторая, более разумная. Нельзя. Тогда я покажу еще один козырь, а это нежелательно. Нужно действовать иначе.

Я захрипел, дрыгнул ногами, имитируя агонию. Типа вот-вот отключусь. Сам лихорадочно соображал.

Ключ от Всех Дверей. Он может открывать замки. А может открывать… пути и возможности. Удавка на шее — тоже в некотором роде замок. Должно сработать. А главное — артефакт не видно. Его действие сложно определить. Если все получится, маг не поймёт, как высвободилась жертва.

Сконцентрировал импульс Ключа на магической удавке, а потом мысленно заорал:«Открой эту грёбаную хрень!»

Черная плеть дрогнула и лопнула, рассыпавшись серым пеплом. Сука! Получилось!

Маг отшатнулся. Он явно был впечатлён. Не в самом лучшем смысле этого слова.

Я рухнул на пол, закашлялся, но тут же перекатился, уходя из-под удара магического лезвия, которое рассекло линолеум там, где секунду назад была моя голова.

— Шустрый… — в голосе мага проскользнуло уважение.

Он поднял обе руки. Воздух вокруг него начал темнеть, собираясь в самый настоящий смерч. В общем-то, этот тип не особо переживает о конспирации. Если запустит Воронку, она разнесет к чертям весь этаж. Пострадают люди.

Я понял, нужно валить. И уводить ублюдка за собой, подальше от матери.

Вскочил на ноги, схватил тяжелую металлическую каталку, стоявшую рядом, и со всей дури швырнул ее прямо в мага. Чисто чтобы выиграть несколько секунд.

Он откинул ее прямо в стену легким движением руки. Грохот стоял такой, что по всем этажам покатилось эхо. Наша схватка перестала быть тихой. Еще пара минут и сюда прибежит персонал.

Я рванул к окну в конце коридора. Плечом высадил раму вместе со стеклом. Осколки брызнули в ночи.

Третий этаж. Плевать.

Выпрыгнул в темноту, сгруппировался, приземлился на мёрзлую землю, перекатился, гася инерцию. Тело отозвалось тупой болью, но кости, как обычно, выдержали. Вскочил на ноги, повернулся к зданию корпуса.

В окне, наверху, замер черный силуэт.

Я не стал ждать, пока он исчезнет. Ублюдок по-любому сейчас свалит обратно в Изначальный град. Маг пришёл к матери втихаря, а значит, скрывается от тех, кто работает в «Светоче».

Его вывело из себя мое появление и то, что за ним последовало. В схватке этот мудак был готов на любые жертвы. Маги вообще азартные твари. Однако сейчас, когда я ускользнул, он предпочтёт исчезнуть.

Я сорвался с места и побежал к лесу, петляя между деревьями. Активировал Браслет на полную мощность, чтобы стать невидимым для человеческих глаз и камер. Через секунду почувствовал холодное жжение на щиколотке.

Ну вот, как и думал. Маг ушел обратно. Он пересек границу, открыл Врата.

Охренительный вышел вечерок. Игра закончилась, началась война. Понять бы еще, с кем воюю. Человек без лица не связан с Лордом Риусом. Это факт. Потому что он сильно удивился, когда увидел меня. Судя по реакции, конкретно этот маг был уверен, что я нахожусь в Изначальном граде. Он не знал о побеге.

А это говорит о двух вещах. Первая — Лорд Риус скрыл от остальных, что Выродок сбежал. Вторая — проблем у меня гораздо больше, чем я думал сначала.

Кто этот ублюдок без лица? Кандидатов — куча. За годы на Арене я нажил сотни врагов и завистников. Тех, кто мечтает искупаться в моей крови.

Первый в списке подозреваемых — Хозяин Теней. Маньяк и садист с таким извращенным мышлением, что Ганнибал Лектор скромно плачет в уголочке. На меня он с первых дней смотрел как на редкий, ходячий экспонат для своей коллекции уродцев. Логично, заподозрить его. Если бы не одно «но».

Тот, в «Светоче», охренел, когда увидел меня. Реально охренел. Конкретно этот маг не знал о побеге. Лорд Риус скрыл информацию.

Но Охотники-то были. Не галлюцинация, а вполне реальные. Их мог пустить по моему следу только владелец Арены. Больше никто. Не сходится.

Значит, есть третий. Кто все эти годы через мать пытался собирать информацию обо мне. Зачем? Да черт его знает.

Маги обожают всякие дерьмовые многоходовки, подставы и гнилую возню. По началу я этого не понимал. Но быстро научился.

Арена стала моей школой. Не в переносном смысле. В самом что ни на есть прямом. Там я узнал главный закон Изначального Града — всё продаётся. Всё. Особенно — победа и поражение. Вопрос цены. А жизнь вообще не стоит ни черта.

Естественно, такое место как Арена не могло обойтись без дурилова и жельничества. Маги ненавидят проигрывать бабло ещё сильнее, чем терять лицо. Жадные, трусливые твари.

Доходило до идиотизма. Почти перед каждым боем в мою конуру, где я готовился к выходу, проскальзывали «доброжелатели». Всегда разные. Продажные тренеры Арены, слуги лордов, мелкие шишки обоих советов и даже обычные горожане.

Мне совали заточенный особым образом обломок железа, склянку с мутной жижей, которая могла убить соперника за секунду. Шёпотом в ухо бубнили магические формулы — якобы для скорости, для силы.

Я с усмешкой наблюдал за ними. Но никогда ничего не брал. Не потому что я сраный герой в белом плаще. Все проще. Не верил никому. Любая «помощь» могла оказаться подставой. К тому же, мое тело уже начало меняться.

Меня резали. Кололи. Били. Жгли кислотной слюной летучих Склизов. Плоть слазила с костей клочьями, воняла палёным мясом и химией. Однажды огненный скорпион размером с долбаный грузовик чуть не разорвал меня пополам. Его клешни хрустели моими рёбрами, как чипсами. И ещё он орал голосами всех, кого загрыз до меня. Обосраться можно. Отвечаю.

Кости стирались в порошок и вновь срастались. Суставы выворачивались под таким углом, что охренеешь. Позвоночник трещал и смещался. Из меня на Арену вылилось столько крови, что я мог легко получить звание «Почетный донор». Но все равно не подыхал.

Не знаю, почему. Может, дело было в магических экспериментах Риуса. Может, в зельях, которые через вену мне вливал Диксон. Или я просто оказался живучей тварью, которую ничего не берёт. Не важно. Факт оставался фактом. После каждой мясорубки, даже разорванный в хлам, я приходил в себя, а мое тело менялось.

Боль переносилась легче. Выздорлвление наступало быстрее. Раны затягивались, превращая мою кожу в грубую, жесткую наждачку. Кости срастались и становились плотнее.

Со временем я втянулся в этот процесс. Начал получать кайф. Пока мое тело тащили за ноги с Арены, оно продолжало беспрерывно меняться. Становилось сильнее, быстрее, жёстче.

Я специально выводил соперников из себя, провоцировал на ярость. Пусть бьют сильнее. Пусть выкладываются на полную. Каждая рана делала меня грёбаным неубиваемым монстром.

Я стал ждать боёв как торчок — дозы. Мое тело училось и развивалось. Ожог, который в прошлой схватке спалил кожу до мяса, в следующий оставлял лишь красное пятно. Порез, дробящий удар, рваные раны — с каждым разом переносились легче.

Я стал тем, кем стал — не сразу. Потребовалось около двух лет. Потом Лорд Риус понял, что инструмент, который он так долго настраивал, готов, и Арену заменили совсем другие «развлечения».

А тогда, после Кральга, я был всего лишь здорово отхреначенным куском мяса. Лорд Риус, отправляя меня на второй бой, понятия не имел, какой процесс он запускает. Это был его второй косяк в череде многих.

Следующая схватка на Арене получилась слишком короткой. Противником была тварь по кличке Шёпот.

— Ну что, Выродок, готов?— сиплый голос выдернул меня из ступора.