Сел на автобус, добрался до нужного района. Вошел в салон ровно без пятнадцати девять.

Ляля, услышав колокольчик, обернулась. Она сидела за стойкой и чернильной ручкой выводила линии эскиза.

Её взгляд, сначала напряженный, мгновенно оттаял. Похоже, она сомневалась, вернусь ли я.

Но в следующую секунду девчонка снова нахмурилась. Она внимательно изучила мой внешний вид. Осмотрела с ног до головы. Старые джинсы, которые едва держались на бедрах даже с помощью ремня, и толстовка с двумя потертостями на самом видном месте ей явно не понравились. На лице Ляли появилась откровенная досада.

Она вскочила с места и перегородила мне дорогу.

— Макс, нет. Ты выглядишь так, будто только что вылез со свалки, а по дороге дрался с бомжами. Несколько раз.

— Это было в прошлой жизни, — попытался отшутиться я.

— Молчи. — Она метнулась к стойке, вытащила пачку купюр. — Вот. В качестве аванса за следующие пару дней. Торговый центр «Форум», десять минут по прямой. Купи себе нормальную одежду. Минимум три комплекта. И кроссовки. Какие-нибудь не убитые.

— Ляля, мне не надо…

— Надо! — она ткнула пальцем в мою грудь, прямо в то место под ключицей, где еще утром была пуля. Я даже не дрогнул. — Ты теперь у меня работаешь. Ты — лицо заведения. Пусть не первое, но лицо. Я не хочу, чтобы клиенты принимали тебя за беглого зэка или бомжа. И не возвращайся, пока не сделаешь это. Понял?

Я посмотрел на деньги, потом на её упрямое, хмурое лицо. Она протягивала мне руку помощи, даже не понимая, в какой бездне я нахожусь. Не вникая в это. Не задавала лишних вопросов, не ставила условий. Черт… Такие люди реально еще остались? Тогда этот мир имеет право на жизнь.

Ну ладно. При таком подходе не могу ей отказать.

— Понял, — хрипло сказал я. — Вернусь при параде. А деньги… — покачал головой, — Не надо. У меня есть немного. И ты вчера дала. Хватит.

— Жду, — кивнула девчонка, а затем вернулась к работе с эскизом, будто мы только что обсудили какую-то мелочь.

Торговый центр «Форум» действительно находится неподалёку. Он встретил меня ослепительным светом, яркой рекламой на каждом углу и громкой музыкой, которая разливалась по всем этажам. Обстановка здесь казалась театральной бутафорией. Тонкая розовая пленка, натянутая на скелет из стали и бетона. Люди смеялись, тратили бабки, жрали бургеры… Я чувствовал себя глубоководной рыбой, которую выбросило на мелководье.

Зашел в первый попавшийся отдел, быстро накидал в корзину джинсы, пару футболок, плотную черную куртку с капюшоном, носки. В примерочной просто снял вещи Косого и сразу надел новые. Отражение в зеркале выглядело почти как приличный человек, но глаза… глаза оставались прежними. Глазами Выродка.

Вышел из примерочной и прямой наводкой двинул к кассе. Мы люди приличные. В магазине не воруем.

— Пробейте, — повернулся к девушке спиной, ткнул пальцем в ценник, висевший на веревочке. — Сразу оделся. Ничего?

— Ничего, — девушка мило улыбнулась.

Она отщелкала сканером по всем этикеткам, я положил нужную сумму на прилавок, но… В этот момент меня резко пронзило ледяной иглой в затылок. Верный признак внимания со стороны кого-то очень опасного. Кого-то, имеющего отношение к Изначальному граду.

Я медленно обернулся. Прямо за стеклянной витриной магазина стоял человек и пристально смотрел на меня.

Мужик за стеклом смотрел на меня не моргая. Взгляд хищный, изучающий, лишенный человеческой рассеянности. Люди, обычные вырожденцы, смотрят иначе. За пару секунд в их сознании может смениться несколько вспышек-мыслей, а за пять — вообще образуется хаос. Этот же был ненормально сосредоточен. Взгляд рептилии, которая выслеживает жертву.

Мужик на вид выглядел не старше сорока. Если оценивать с человеческой точки зрения. Поджарый, загорелый. Кожа слишком темная для средней полосы. И это не загар.

Обычная куртка, джинсы. Но сидело всё на нем как-то… подозрительно идеально.

Он стоял, словно истукан. Вообще неподвижно. Не обращал внимания на толпу, снующую по торговому центру. Реально грёбаная рептилия.

Хотя, дело даже не в этом. От мужика исходило едва уловимое, но до тошноты знакомое «жужжание» — слабый фоновый шум магии. Не такое гнетущее могущество, как от лордов, и не звериная «вонь» тварей из Пустоши. Это был ровный, холодный, технологичный гул.

Маг. Низкого ранга. Следопыт. Сука!

Хозяин Теней повысил ставки. На этот раз он прислал не Охотников с когтями и грубой магией Пустоши, а кое-что посерьезнее.

Следопыты — наемники. Это гиены, которые преследуют жертву бесконечно долго, пока она не ослабнет или не потеряет бдительность.

Охотника можно сломать, ранить, убить. Охотник мыслит как Тварь. Вижу цель — нападаю.

Следопыты же — хитрые крысы. Их отправляют только в погоню за особо опасными беглецами. Пожалуй, я могу гордиться. Лорд Шэдоу ценит меня высоко.

Наш взгляды, мой и мужика, встретились сквозь стекло витрины. Следопыт едва заметно кивнул, его губы медленно расползлись в усмешке. Он, не спеша, сделал несколько шагов назад и растворился в толпе.

Провоцирует, сука. Говорит:«Я иду за тобой». Играет.

Я повернулся к кассирше, которая уже давно положила сдачу на прилавок и теперь смотрела на меня с беспокойством.

— Всё в порядке? — спросила она и снова улыбнулась.

Улыбка была фальшивой, натянутой. В глазах девчонки плескалась идиотская дымка счастья. Похоже, она под Благодатью.

— В полном, — коротко ответил я, — Спасибо. А можно пакет с остальной одеждой пока оставить у вас? Хочу еще немного прогуляться по торговому центру?

Кассирша зависла на минуту, соображая, уместна ли моя просьба. Улыбка не сходила с ее лица.

— Да, конечно. Спрячу ваши вещи. Возьмите один чек с собой, а второй положим в пакет.

Я поблагодарил девчонку и вышел из магазина. Ну его на хрен. Пусть шмотки полежать пока там. Иначе опять просру.

Вид у меня был абсолютно спокойный, будто ничего не произошло. Следопыт по-любому наблюдает. Наверное, думает, что я — идиот. Не оценил уровень опасности.

Шел мимо отделов, быстро прокручивал варианты в голове.

Убить его сейчас — в принципе несложно. Хотя, у Следопытов есть свои фишки. Уровень маги этих ублюдков низкий, но они таскают с собой специальные артефакты. Увешаны ими, как ёлочная игрушка.

Каждая из гиен знает, за хорошую службу их ждут заслуженная пенсия и сытая старость. Если доживут, конечно. Поэтому Следопыты работают на совесть. Жопу рвут ради своего нанимателя.

Хреново. Этот будет упираться до последнего. Вступлю с ним в стычку — начнется серьёзный кипиш.

Я с видом зеваки, который пялится на магазины, покрутил головой, оценивая обстановку. Людей слишком много. Некоторые с детьми. Просто до хрена детей. Идиоты. Чего они отпрысков везде таскают с собой?

Могут быть жертвы среди обычных людей. А это не их война. Надо выманить Следопыта. Или заставить ошибиться первым.

Я свернул в отдел бытовой техники и электроники. Логика простая — меньше народу, больше укрытий. Ряды заставленны холодильниками, стиральными машинами, телевизорами. Металлические корпуса могут хоть как-то экранировать магию, если этот ублюдок решит действовать.

Пройду через отдел техники, спущусь на подземную парковку… Черт… А там тачки. И опять же — люди. Сука! Как невовремя все. И не в том месте.

Остановился возле большого холодильника, с умным видом принялся изучать его описание. Краем глаза контролировал пространство. Ждал Следопыта.

Он возник почти из ниоткуда, метрах в тридцати от меня. Замер у стойки с наушниками. Делал вид, что выбирает модель. Действовал как тактик: не спешил сближаться, но и не терял меня из виду.

Я двинулся дальше. Остановился у стенда с огромными телевизорами, на экранах которых крутилась какая-то идиотская реклама. Отсюда было видно аварийный выход в служебные помещения. Можно уйти туда… Но этот мудила должен видеть, куда я делся.