Перед глазами поплыли образы. Не грубые фантомы, как у Лорда Риуса, а нечто более изощренное. Я увидел отца. Он смотрел на меня с таким разочарованием, будто я предал что-то святое

«Ты все испортил, Макс. Ты всегда был не достаточно хорош…мы жалели, что ты родился»

Потом появилась мать. Она прижимала руки к животу, из которого хлестала кровь. Делала шаг ко мне, падала на колени, потом снова вставала.

«Почему ты не спас нас? Почему ты живой?»

Следующий фантом — Лика. Эта девка упорно продолжала преследовать меня даже здесь.

« Жертвенный агнец… помнишь? Как ты мог подумать, что нравишься мне? Ах-ха-ха… Придурок»

Одновременно с появлением фантомов, прилетела боль. Она была не физическая, а душевная, острая и реальная. Начала разьедать меня изнутри. Карлин каким-то образом выворачивал наизнанку мою душу.

Я зарычал, пытаясь отогнать видения. Но они были хитрее. Они кружили рядом, играли на моих самых глубоких страхах, на чувстве вины. Живые, как люди.

Я сделал шаг, ноги стали ватными. Еще шаг. В висках стучало. Мир плыл перед глазами. Карлин стоял всего в двадцати метрах, но мне казалось, между нами — долбанная вечность.

— Не настоящие. Брехня…— бубнил я вслух, сквозь зубы. — Это чары. Иллюзия.

Не помогало. Иллюзии может и были выдуманными, а вот боль — реальной. Отчаяние — реальным. Желание вскрыться прямо тут, на Арене — просто охренеть насколько реальным.

Я даже потянулся рукой к ботинку. Там был спрятан тот самый шип. Решил таскать его с собой как оружие. По-моему, собирался вытащить эту штуковину и воткнуть себе в висок. Не помню.

— Сука, сука, сука! Я не жертва! Я — сраный поглотитель! Я впитываю магию. Я — аномалия! Выродок!

Не знаю, зачем произносил это вслух. Наверное, пытался поймать точку опоры, которая не даст моему мозгу вытечь через уши.

Внезапно в голову пришла мысль. Продралась сквозь безумие, что со мной творилось.

Я — поглощаю чары! Но эта особенность включается во мне произвольно. Как ей захочется. Карлин использует ментальную магию. Моя эта дисси… диспи… Короче эта хрень во мне не воспринимает чары Карлина как угрозу. Значит надо, чтоб начала воспринимать.

Я перестал бороться с видениями. Перестал пытаться их отрицать. Вместо этого погрузился в происходящее, как в реальность и тихонько, маленькими шажочками двинулся вперед.

Это было невыносимо. Казалось, череп вот-вот треснет. Но я делал шаг за шагом. Чем ближе к Карлину, тем тише становились голоса иллюзорных людей, их образы бледнели.

Мои глаза застилала пелена, из носа потекла кровь. Но я шел.

Карлин слишком поздно понял, что его чары не работают как должны. В глазах мага мелькнула паника. Он отступил на шаг, начал бормотать новые заклинания, жесты его рук стали резче, отчаяннее. Волна страха ударила по мне с новой силой, на этот раз смешанная с физическим давлением — невидимые тиски сжали мою грудь.

Я был уже в нескольких шагах от него. Пять. Четыре. Три…

Он выхватил из-за пояса короткий кинжал — последний аргумент. Его рука дрожала.

Когда между нами оставалось не больше полуметра, я рванулся вперед. Наплевал на боль в груди и голове. Кинжал мага чиркнул по моему плечу, оставив неглубокую кровоточащую царапину. Плевать!

Я обхватил Карлина руками и прижал его к себе. Чтоб моя эта дебильная аномалия, наконец, отреагировала.

«Эй, придурошная!» — мысленно кричал я, — «Нас сейчас превратят в гребаный овощ! Работай, сука! Работай!»

Внезапно Карлин дернулся, выгнулся, закинул голову назад и закричал. Я почувствовал, как вся та хрень, которой он пичкал меня, черной змеёй вырвалась из моей груди и рванула в его тело.

Я разжал руки и сделал шаг назад. Ноги Карлина подкосились, он рухнул на Арену. Трибуны взорвались криками восторга. Похоже, на меня сегодня поставили многие.

Хозяин Теней медленно поднялся со своего места. В одно мгновение наступила тишина. Будто всем зрителям резко заткнули рот. Был слышен лишь прерывистый шепот Карлина, извивающегося на полу.

Серебряная маска повернулась в сторону побеждённого мага. Хозяин Теней поднял руку. Замер на мгновение, давая зрителям в ложах прочувствовать весь драматизм момента.

Вместо того чтобы опустить палец, как это делали римские императоры, Лорд Шэдоу медленно извлёк из рукава тонкий, как бритва, нож с рукоятью из чёрного дерева. Он подбросил его в воздух. Оружие, сверкнув в багровом свете, полетело вниз. Нож воткнулся остриём в пол в полуметре от моего ботинка. Настолько острым было лезвие.

Жест — простой и ясеный. Вообще никаких вопросов. Это был приговор. А мне дали инструмент, чтоб привести его в исполнение. Палачом должен был стать победитель. Это — часть шоу.

Я посмотрел на Карлина. Он поднял голову. В его взгляде, ещё секунду назад мутного от шока и боли, плескался животный ужас. Маг все понял.

Я сделал шаг вперёд, наклонился и выдернул нож из черного каменного пола.

Карлин попытался отползти, но вместо этого тупо дергался на месте. Моя тень накрыла его. Он запрокинул голову, глядя на меня снизу вверх.

Я опустился на колено, прижал его башку к чёрному камню и резким движением полоснул лезвием по горлу.

Тихий, хлюпающий звук. Кровь брызнула горячим фонтаном. Тело Карлина судорожно дёрнулось, а затем обмякло. Его глаза, широко раскрытые, стеклянные тупо пялились в купол арены.

Я поднялся. Вытер лезвие о свои штаны, затем посмотрел туда, где стоял Хозяин Теней. Он медленно, одобрительно кивнул. Это представление закончилось.

Я развернулся и пошёл прочь. Первое в моей жизни убийство. Что я чувствовал? Ни хрена. Все ту же тупую пустоту.

Около часа мне пришлось месить грязь ногами. Топал вдоль дороги, как дурак, проклиная мага, который припёрся в «Светоч». Машины проносились мимо. Ни одна сволочь не изъявила желания подкинуть ночного бродягу до города.

Я даже не пытался кого-то тормознуть. Это дело сразу не заладилось.

Как только вышел из леса, поднял руку. К обочине прижалась старенькая «Нива» и даже начала останавливаться. Но стоило подойти ближе, мужик, который сидел за рулём, посмотрел на меня выпученными глазами и рванул с места.

— Вот ты сука! — от души высказался я, отряхивая с куртки грязь, прилетевшую из-под задних колес.

Похоже, водила тупо испугался. Выглядел я, чего уж там скрывать, погано. Потертая куртка со следами гари после прыжка из окна стала еще более грязной. Штаны теперь были покрыты темными пятнами неизвестного происхождения. Ну и рожа. На ней большими буквами было написано:«Твари, горите в аду!». Сильно меня разозлило то, что произошло в психушке.

Подфартило где-то на середине пути. Рядом со мной с громким рыком остановилась фура. Дальнобойщик окинул меня хмурым взглядом, спросил, куда нужно.

— В город, — коротко ответил я.

— Подброшу до съезда на окружную.

— Отлично. Устраивает.

Снова повезло, водитель оказался неразговорчивым. Я сидел, уставившись в тёмное окно, за которым мелькали редкие огни пригородных деревень.

Мозг работал на полную катушку. Пытался переварить полученную информацию и то, что произошло.

Ситуация — хрень полная. Мать в этой психушке как заложница. Непонятный ублюдок годами выкачивает из неё информацию о моём детстве. Сводит с ума.

Какой-то грёбанный меценат оплачивает пребывание матери в «Светоче». Его она считает добряком и ду́шкой.

Охота на меня ведётся с нескольких фронтов. Первый — Хозяин Теней. Второй — Лорд Риус. И этот «Человек без лица». Очевидно — маг из артстократии. Но не понятно, кто именно.

В общем, пока вопросов больше чем ответов. Чувствую себя долбанной звездой. Спрос на мою голову растет не по дням, а по часам.

Фура остановилась, где и договаривались. Я выгрузился из машины, поблагодарил водилу и замер, соображая — что дальше? Мне некуда идти.

Подумал и двинулся в сторону района, где находился тату-салон Лены. Ясное дело, она там не ночует и вряд ли меня кто-то встретит с распростертыми объятиями. Но место хоть знакомое. Может, удастся пересидеть до утра где-нибудь в подворотне рядом. Утром, если что, успею метнуться в торговый центр, умыть рожу. И немного привести себя в порядок. Насколько это возможно.