Я сидел в специальной конуре, куда меня привезли заранее, и ждал сигнала к выходу. В голове было пусто. Ни страха, ни волнения. По хрену.

Их было трое. Тренеры Арены. Горст — плечистый бык со шрамом на лысой башке. Один из старших. За ним — двое теней. Молчаливый Дик и тощий, как жердь, с хищной ухмылкой на худом лице, — Бука

Горст считался главным среди персонала Арены. Позже я узнал, что этот мудак пользовался особым расположением Хозяина Теней. За чрезмерную жестокость.

Он замер напротив меня, опираясь плечом о стену. Дружки, как два дебила, топтались рядом. Маленькие глазки-свинята Горста пялились на меня, словно на кучу дерьма. Тренер сунул руку в карман, вытащил пачку сигарет и закурил.

Табак у магов особый. Крепкий. От него глаза на лоб лезут. Я попробовал один раз, чуть не сдох.

— На тебя, мясо, сегодня ставят как на труп. — Горст выдохнул дым мне в лицо. — Но есть пара умников, кто верит, что протянешь минуту. Им я должен.

Он вытащил из-за пояса склянку. Зеленоватая муть внутри пузырилась и выглядела как блевотина больного туберкулёзом тролля.

— «Дрожь». Если выпьешь — станешь быстрым, как ветер. На полминуты. Потом — отходняк, и ты не сможешь поднять свой собственный член, чтоб поссать. Но если за эти полминуты успеешь ударить Шёпота, вот тут, под ключицей… — Горст пальцем ткнул в Буку, чтоб я наглядно понял, где находится слабое место противника, — Тварь сдохнет.

— Тварь сдохнет… — я усмехнулся и покачал головой. — Зашибись перспектива. Только я потом тоже сдохну. Потому что у твари будет возможность нанести последний удар, на который не смогу ответить.

— Ты сдохнешь так и так. Шёпот не просто гора каменных мышц. У него особое оружие, — хохотнул Горст, — Но мы с тобой договоримся, и ты сдохнешь победителем. Это уже другая история. Дашь мне возможность вернуть должок важным людям. А если каким-то чудом выживешь, я в следующий боях буду на твоей стороне. Вот, тебе пригодится…

Горст сделал жест рукой. Его дружки снова оживились. Бука швырнул к моим ногам что-то черное. Это было похоже на колючку огромного, гигантского кактуса. С одной стороны конец более толстый, удобный для руки. С другой — смертельно острый.

— Я даю тебе шанс, Выродок. Даром, — сипло сказал Горст — Ты настоящий везунчик.

Я посмотрел на склянку в руке тренера, потом на шип. Сердце стучало ровно, как метроном. Было лишь холодное, ясное понимание: эти ублюдки не хотят мне помочь. Я нужен им живой ровно настолько, чтобы отыграть ставки. Не больше.

«Дрожь» могла дать мне полминуты нечеловеческой скорости. А потом превратить в тряпку. Готов ли я пить эту дрянь? Ясен хрен, нет!

— Свой говённый эликсир засунь себе в жопу, — тихо сказал я, не отрывая взгляда от Горста. — А за шип спасибо. Если выживу — верну. Лично.

Наклонился, подобрал оружие с пола и сунул его за голенище высокого ботинка из мягкой кожи. Меня даже нарядили в специальную форму, удобную для боя.

Горст замер. Его лицо налилось кровью. Он булькнул горлом, собираясь что-то сказать, но потом решил, слова — срань полная. Они не передадут всей степени его возмущения.

Тренер рванул вперёд, схватил меня за грудки, стащил с топчана, на котором я сидел, и поднял вверх, прижимая к стене.

— Ах ты, сукин выродок! Да тебе, щас, мразь…

Он занёс кулак. Я не стал уворачиваться или сопротивляться. Просто смотрел ему в глаза. Холодно. Пусто. Мне настолько было все равно, что это пугало даже меня самого.

Горст что-то увидел в моем взгляде. Не знаю. Может — крепкий и здоровый пофигизм. Тот, кому нечего терять, опаснее в сто раз.

Тренер замер. Его рука дрогнула.

Он разжал пальцы, сделал шаг назад, а потом плюнул мне под ноги.

— Ладно. Чёрт с тобой. Сдохнешь — и ладно, — Горст сунул склянку обратно в карман. — Когда Шёпот вскороет твою башку, как консервную банку, я с удовольствием поссу сверху на то, что останется от тебя.

Троица придурков развернулась и вышла из комнаты, хлопнув дверью. Я остался один.

Наклонился, вынул шип и снова посмотрел на него. Холодный, тяжёлый, острый. Сойдет.

Тут же раздался гонг. Мой выход.

Шёпот был не таким, как Кральг. Совсем. Тонкий, вытянутый силуэт, перламутрово-серый, без лица. Просто гладкая маска с тремя щелевидными порами. Что там происходит в их Пустоши, если она рожает на свет такую хрень?

Тварь… запела. Я сначала просто охренел от неожиданности. Мне чего надо бояться? Песни⁈

Но в следующее мгновение стало понятно, в чем подвох.

Мелодия была красивой. Проклято, тошнотворно красивой. Она вползала в уши не звуком, а ощущением. Тёплым, липким, сладким ядом. Я не мог двинуться! Вообще! Ноги налились свинцом, руки повисли плетьми.

Вот для чего Горст предлагал мне свое бурлящее дерьмо во флаконе! Чтоб я хотя бы имел возможность перемещаться.

Зашибись ситуация. На этот раз у меня даже есть оружие. Но я стою как дебил и не могу пошевелить пальцем.

Шёпот заскользил ко мне. Неспешно, уверенно. Его тонкие пальцы потянулись к моему лбу. Он не собирался рвать плоть. Ему это не надо. Тварь просто сейчас высосет мой мозг и все. Выпьет его как гребаный коктейль.

Однако внутри уже завозилось что-то новое. Наверное, это была грубая, тёмная сила, которую я хлебанул у Кральга. Она ненавидела тонкую, изящную магию Шёпота. Ненавидела и хотела сожрать её, как падаль.

В тот момент я вообще не думал. Какой-то безумной силой воли взял свое тело под контроль. Рванул навстречу. Зарычал. Не по-человечески. Низко, утробно, как Кральг.

А потом ударил. Не шипом. Некогда было его вытаскивать. Рукой. Двумя пальцами. Ровно в то, самое место, которое показывал Горст. В перламутровую плоть Шёпота. Я как будто знал, что все сработает.

Тварь взвыла. Его прекрасная песня превратилась в поросячий визг. Там реально была какая-то болевая точка. Не скажи об этом тренер, я бы и не подумал, что бить надо именно сюда. Мои пальцы погрузились в тело соперника. Вошли в него, как в дрожжевое тесто с противным «чваком». Мерзкое ощущение.

В ту же секунду, кожа вокруг этого места начала трескаться. Из трещин повалил чёрный, едкий дым. Шёпот рухнул, дергаясь в конвульсиях, и очень скоро превратился в лужу дымящейся слизи.

На трибунах стояла гробовая тишина. Зрители, жаждавшие крови, не понимали, что произошло. Они не знали, как реагировать на случившееся.

Тишину нарушили хлопки. Одинокие, чёткие, медленные. Аплодировал один из лордов.

Он был высокий, худощавый, в костюме из переливающегося черного шелка с широкими рукавами. Его лицо скрывала серебряная маска с опущенными уголками губ, отлитая с таким мастерством, что выражение «лица» казалось живым.

— Браво! — бархатный голос разнёсся по каменной чаше Арены. — Наш новый герой не просто выживает. Не просто побеждает. Он эволюционирует! Какая восхитительная, живая глина для моего театра!

Лорд перегнулся через перила своей ложи, смотрел он только на меня.

— Приветствую тебя, маленький Выродок. Я — Хозяин Теней. Ловлю этих милых зверушек в Пустоши, ломаю, перестраиваю, делаю из них… искусство. А ты… ты — новое слово в этом искусстве. Новая карта, меняющая правила игры. Риус был отвратительным скрягой, когда держал тебя в каменном мешке.– Маг выпрямился и махнул рукой Горсту, который с другими тренерами стоял у выхода на Арену, — Отведите его в клетку для «перспективных». Двойной паёк. Пусть набирается сил.

Я еще не успел до конца охренеть от происходящего, а с другой стороны уже раздался знакомый голос:

— Не торопись Хозяин Теней. Ты забываешься. Это моё имущество.

Ну конечно. Лорд Риус. Он был здесь, на Арене. Он не мог промолчать.

Его лицо выглядело, как воплощение долбаной аристократической скуки. Однако я уже научился видеть мельчайшие детали, понимать, что кроется за высокомерной рожей старого ублюдка.

Сейчас это была напряженная линия челюсти. Чуть прищуренные глаза. Гнев, тщательно контролируемый, но от этого не менее жгучий.