— Кровавый завет, — прорычал Максимус. — Чем больше крови пролито, тем сильнее я становлюсь. Даже моя собственная кровь питает силу.

Он взмахнул топорами, и волны красной энергии вырвались из лезвий, устремившись ко мне. Я использовал Поглощающее Парирование на Клятвопреступнике. Меч впитал энергию, руны на лезвии засветились.

— Мой черед, — сказал я, высвобождая накопленную силу одним ударом.

Взрыв энергии ударил в Максимуса, отбросив его на десяток метров назад. Он вскарабкался на ноги, кровь текла из множества ран, но в его глазах горел только азарт битвы.

— Именно об этом я и говорю. Ты быстро адаптируешься, хорошо сражаешься. Ты опасен, ТОРН!

Мы сошлись снова. Топоры против меча. Сила против скорости. Опыт против мастерства.

Лес вокруг превращался в руины. Деревья падали, разрубленные нашими ударами. Земля была изрыта кратерами. Воздух дрожал от энергии.

И вот тогда я услышал их. Монстры. Десятки монстров, привлеченных шумом нашей битвы. Они стекались со всех сторон, рычащие, воющие твари.

Тень гавкнул, предупреждая.

— Займись ими, блохастый, — приказал я, не отрывая взгляда от Максимуса. — Не дай им помешать.

Пес рыкнул всеми тремя головами и прыгнул в атаку. Из его спины вырвались черные цепи, окутанные пламенем. Первый монстр, волкоподобная тварь, был схвачен цепями и разорван на куски. Второй попытался напасть сбоку, но Тень открыл пространственный разрыв прямо перед ним, и монстр провалился в бездну.

Молниеносный прыжок. Тень исчез из одной точки и появился за спиной следующей твари, вонзив клыки в ее шею. Кровь полилась, монстр рухнул мертвым.

Десять секунд. За десять секунд Тень разобрался с дюжиной монстров, не дав ни одному приблизиться к нам.

— Впечатляющий питомец, — заметил Максимус.

— Он обижается, когда его называют питомцем, — ответил я. — Лучше не злить его больше.

Я слился с черным тигром. Темные полосы проступили на коже, глаза вспыхнули золотом. Сила духа влилась в меня, удваивая скорость, силу, реакцию.

Максимус почувствовал изменение. Его хватка на топорах стала крепче.

— Значит, и у тебя есть козыри.

— Полно.

Я атаковал, используя Стиль Рассеивающегося Тумана. Мое тело стало расплывчатым, клинок оставлял множество следов в воздухе. Невозможно было понять, где настоящий удар, где обман.

Максимус блокировал наугад, полагаясь на инстинкты. Некоторые удары он отразил. Другие прошли мимо защиты, оставляя новые раны.

Кровь Максимуса текла ручьем. Но вместе с кровью росла и его сила. Благословение Малахая питалось жертвой, и чем больше крови проливалось, тем мощнее становился апостол.

Его топоры начали светиться ярче. Каждый удар сопровождался взрывом, который разносил землю вокруг. Сила росла экспоненциально.

Я понял, что долгая битва мне не выгодна. Нужно заканчивать быстро.

Плавно перешел в Стойку Одного Удара. Вся моя концентрация сосредоточилась на одной точке. Вся сила, вся скорость, вся энергия направлена в один смертельный удар.

Максимус почувствовал опасность. Он поднял топоры крест-накрест, создавая защиту из красной энергии.

Я ударил.

Клятвопреступник встретился с топорами. Звук был оглушительным, как удар колокола. Энергия взорвалась, волна света и силы разнеслась во все стороны, сметая деревья, разбрасывая камни.

Когда свет рассеялся, Максимус стоял на коленях. Его защита была пробита. Клятвопреступник отрубил ему правую руку по плечо, практически не встретив сопротивления на своем пути.

Рука, держащая топор, упала на землю. Кровь хлынула из культи.

Максимус застонал от боли, но не закричал. Настоящий воин был им до конца. Он сжал оставшийся топор левой рукой, попытался встать.

— Хороший удар, — прохрипел он сквозь стиснутые зубы. — Но пока я дышу, наш бой не окончен.

Он начал собирать энергию для последней, отчаянной атаки. Красное свечение вокруг него становилось ослепительным. Благословение Малахая отзывалось на волю своего апостола, даже на грани проигрыша.

Но я заметил нечто. Его дыхание выровнялось. На долю секунды, едва уловимо, но я увидел. Раненый, истекающий кровью человек, не дышит так ровно. А мышцы его левой руки, держащей топор, напряглись сильнее, чем должны были.

Он притворялся слабее, чем был на самом деле. Ждал момента, когда я подойду ближе, чтобы нанести внезапный удар.

Что ж, в эту игру могут играть и двое.

Я сделал шаг вперед, расслабив плечи, словно считая бой оконченным. Клятвопреступника держал небрежно, опустив острие к земле.

— Хороший бой, — сказал я, делая еще шаг. — Тебе необязательно умирать здесь, Максимус.

Но Малигаро молчал, следя за мной глазами. Ждал идеального момента.

Я подошел ближе. Еще на шаг. Вошел в радиус атаки его топора.

И тогда Максимус рванул вперед, используя, по всей видимости, последний резерв благословения и своего тела. Движение было невероятно быстрым для раненого человека. Топор взметнулся снизу вверх, целясь мне прямо в незащищенное горло. Удар был рассчитан идеально, под таким углом, что блокировать его обычным способом было невозможно.

Но я ждал именно этого.

В момент, когда топор начал движение, я шагнул не назад, а вперед и вбок. Прямо в мертвую зону атаки, туда, где лезвие еще не набрало скорость. Моя свободная рука схватила его за запястье, останавливая удар.

Максимус попытался вырваться, но я уже развернул его, используя его же инерцию против него. Мой удар ногой в спину был точным и безжалостным.

Мужчина отлетел назад, прямо к границе зоны.

Та самая смертельная линия, которая медленно сжималась, подобралась почти к месту нашей битвы. Максимус упал прямо за ней.

Эффект был мгновенным.

Его кожа начала чернеть, трескаться. Плоть гнила на глазах, кости проступали сквозь разлагающуюся ткань. Глаза Максимуса расширились от ужаса и боли.

— Нет… — прохрипел он, пытаясь отползти обратно.

Но было поздно. Зона пожирала его, не оставляя шанса на спасение. Благословение Малахая пыталось исцелить повреждения, красная энергия вспыхивала ярче, но божественная сила не могла пересилить правила, установленные этими же богами.

Через десять секунд от Максимуса Малигаро осталась только груда костей, которые тоже начали рассыпаться в пыль.

Я посмотрел на свое запястье. Метки не изменились. Убийств: 4. Очков: 21 077.

Максимус погиб не от моей руки. Его убил Храм. Как интересно.

— И не надо, — пробормотал я. — Не хочу еще больше привлекать внимание.

Тень подбежал ко мне, весь в крови убитых монстров. Все три головы смотрели вопросительно.

— Все нормально, блохастый. Просто убрал проблему. Идем, нужно двигаться вглубь. Зона сужается.

Я направился на восток, туда, куда и двигалась зона. Тень трусил рядом, периодически оглядываясь на то место, где только что был один из сильнейших глав кланов Империи.

Сражение с Максимусом показало мне важную вещь. Апостолы богов были сильны. Очень сильны. Благословения давали им невероятную мощь, способность творить чудеса.

Но я был сильнее. Пока что.

И мне нужно было оставаться таким, если я хотел выжить в этом месте и противостоять в будущем кому-то более сильному.

Зара тяжело дышала, глядя на три тела у своих ног. Бой был коротким, но изнурительным.

Трое апостолов напали на нее внезапно, попытавшись использовать численное преимущество. Идиоты не знали, с кем связались.

Первого она сожгла за пять секунд. Парень был магом воды, пытался потушить ее пламя. Но божественный огонь Лисары не тушился обычной водой, а сам напавший, видимо, попросту растерялся и не успел обратиться к своему богу за помощью. Температура превратила воду в пар, а самого мага в пепел.

Второй был воином с мечом, апостол какого-то бога-кузнеца. Его броня выдержала первую атаку, но не вторую. Зара создала огненные копья и пронзила его со всех сторон одновременно.