Она переставила коня в центр доски.

— Союз с ослабленным, но всё ещё влиятельным кланом Синкроф. Нейтралитет с кланом Морос. Растущая репутация. Десятки новых членов. За два месяца он достиг того, на что другим требуются годы.

— Вы видите в нём угрозу? — спросил мужчина, готовый тут же начать действовать.

— Угрозу? — Аурелия улыбнулась. — Нет. Я вижу возможность. Мир становится скучным, когда всё предсказуемо. А с появлением Торна… всё стало куда интереснее.

Она взяла белую королеву, свою фигуру, и поставила напротив чёрного коня.

— Мой дар позволяет видеть выгоду в любой ситуации. Но Торн… он ломает вероятности самим своим существованием. Знаешь, как давно я не испытывала настоящего азарта?

Александр промолчал. Он знал свою госпожу много лет и понимал, когда она входит в опасное настроение. Аурелия любила игры, особенно те, где ставки высоки. Правда, его госпожа была слишком азартной и сама не замечала, как увлекалась впоследствии. Это было опасно, и он, как ее преданный слуга, был обязан защитить главу клана.

— Что планируете дальше? — спросил он.

— Пока наблюдать, — ответила Аурелия, отпивая кофе. — Не стоит открывать все карты сразу. А потом… потом сделаю ход, которого он не ожидает. Что-то личное. Прямое.

— Это рискованно.

— Именно! — глаза женщины загорелись. — В этом вся прелесть. Играть с огнём, не зная, сгоришь ли. Давно я такого не чувствовала.

К полудню я сидел в кабинете, изучая предложение от клана Синкроф о совместных операциях. Кайден прыгал вокруг, как ребёнок в кондитерской.

— Дарион, это же отлично! Пятьдесят процентов прибыли от Разломов, что доступны лишь верхушке! С их ресурсами и нашими людьми мы озолотимся!

— Успокойся, — сказал я, откладывая документ. — Деньги — это хорошо, но главное, наши новички получат опыт. А Синкроф выполнит обязательства. Это хорошая тренировка — боевой опыт ценнее тысячи ударов по тренировочным манекенам.

В дверь постучали. Вошла Селина с планшетом.

— Господин Торн, сообщение от клана Морос. Адриан Морос предлагает совместную экспедицию в Разлом «Растущий Каньон». Цель — поимка образцов для исследований.

Я усмехнулся. Юлиан явно хочет проверить наши силы через сына. Хитро.

— Какой уровень Разлома?

— А-ранг, но стабильный. Один из тех, что используют для добычи редких материалов. Обычно туда ходят группы из пятнадцати-двадцати человек.

— Согласен, — кивнул я. — Кого возьмём?

— Предлагаю троих новичков. Кристиан, Мира и Рейн показали себя хорошо в операции с Синкроф. Остальной отряд соберу из тех, что можно вывести на первые позиции, вы как раз хотели организовать отряд первой линии.

— Годится. Когда выдвигаемся?

— Адриан предлагает завтра утром. Встреча у входа в Разлом.

— Передай, что мы согласны.

Когда Селина ушла, Кайден озабоченно посмотрел на меня.

— Ты уверен? Морос явно что-то задумали.

— Конечно, задумали, — согласился я. — Хотят оценить наши силы, посмотреть, как мы работаем. Адриан будет наблюдать и докладывать своему дорогому папаше.

— И ты всё равно согласился? — с подозрением посмотрел он на меня.

— А почему нет? Пусть смотрят. Иногда лучший способ напугать кого-то, это показать ему часть своей силы. Достаточно, чтобы задуматься, но недостаточно, чтобы понять весь масштаб.

На следующее утро мы собрались у входа в Разлом. «Растущий Каньон» располагался на специальной платформе, организованной гильдией.

Сам пространственный разрыв выглядел необычно, вместо привычного фиолетового свечения он переливался всеми цветами радуги, создавая ощущение калейдоскопа.

Адриан Морос уже ждал нас с группой из десяти биомагов. Все в защитных костюмах, с контейнерами для образцов. У троих из них на спинах красовались необычные винтовки — серебристый металл с зелёными рунами вдоль ствола. Сам Адриан выглядел безупречно: чёрный костюм, аккуратно зачёсанные волосы, спокойное выражение лица.

— Господин Торн, — он кивнул с идеально выверенной учтивостью. — Благодарю за согласие на совместную операцию. Ваша помощь неоценима для наших исследований.

— Взаимная выгода, — ответил я. — Мои люди получат опыт, ваши — образцы. Все довольны.

За моей спиной нервно переминались новички. Кристиан проверял снаряжение в десятый раз, Мира делала дыхательные упражнения, Рейн стоял в тени колонны, почти незаметный. Тень стоял рядом, все три головы с интересом принюхивались к Разлому.

— Если позволите, изложу план операции, — Адриан достал планшет с голографической проекцией Разлома. — Нам требуются образцы кристаллических структур и живые экземпляры местной фауны. Разлом имеет три уровня с возрастающей сложностью. Оптимальный маршрут пролегает через западный сектор.

— Умно обходишь главный вопрос, — усмехнулся я. — Что там за фауна?

Адриан чуть заметно улыбнулся, оценив мою прямоту.

— Согласно последним отчётам — кристаллические паразиты, минеральные элементали, на третьем уровне возможны призматические охотники. Наши стрелки, — он кивнул на биомагов с винтовками, — вооружены транквилизаторами с модифицированным нейротоксином, предназначенным для этих существ. Должен парализовать их без летального исхода.

— Должен? — я приподнял бровь.

— Теоретические расчёты обнадёживают, — невозмутимо ответил Адриан. — Практика покажет эффективность.

Профессионал. Не обещает того, в чём не уверен. Уважаю.

Мы вошли внутрь. Секунда дезориентации, и мы оказались в другом мире.

«Растущий Каньон» встретил нас мёртвой тишиной. Под ногами были шестигранные плиты, пульсирующие едва заметным светом. Стены каньона представляли собой нагромождение кристаллов всех цветов и размеров. Некоторые светились изнутри, создавая призрачное освещение. Воздух пах озоном и чем-то минеральным.

— Фиксирую аномальные показатели, — спокойно отметил Адриан, изучая сканер. — Магическая плотность превышает норму в три целых и семь десятых раза. Температура на два градуса выше ожидаемой. Рекомендую повышенную осторожность.

Тень зарычал всеми тремя головами. Пёс чуял что-то, чего мы ещё не видели.

— Что ж, Разлом встречает гостей, — предупредил я, вытаскивая меч.

— Как вы… — начал один из биомагов.

Его прервал хруст. Из кристаллической стены выползло… нет, кристаллизовалось существо. Осколочник, если верить бестиарию, который показал мне до входа Адриан. Размером с крупную собаку, тело из острых граней, отражающих свет десятками бликов.

— Огонь! — скомандовал Адриан.

Три винтовки выстрелили синхронно. Дротики с зелёным свечением впились в кристаллическое тело. Существо дёрнулось, попыталось атаковать, но через секунду рухнуло, парализованное.

— Эффективность подтверждена, — отметил Адриан таким тоном, будто обсуждал погоду. — Продолжаем сбор.

Двое биомагов быстро упаковали парализованное существо в специальный контейнер. Остальные начали скалывать образцы кристаллов со стен.

Мы двигались вглубь каньона. Путь вёл по узким мостикам между кристаллическими образованиями. Внизу зияла пропасть без видимого дна.

Следующая встреча произошла через десять минут. Из расщелины выскочила целая стая кристаллических пиявок — мерзкие твари длиной с руку, полупрозрачные, с рядами алмазных зубов.

— Рейн, барьер теней снизу! — скомандовал я.

Парень среагировал мгновенно. Тени взметнулись вверх, формируя стену. Пиявки врезались в неё, отскакивая.

— Мира, звуковой удар.

Девушка глубоко вдохнула и издала пронзительную ноту. Кристаллические тела пиявок затрещали. Несколько разлетелось на осколки, остальные отступили.

— Кристиан, портал под уцелевшими, выход в контейнер!

Маг пространства создал овальный проход прямо под тварями. Они провалились и оказались в подготовленной биомагами ловушке.

— Впечатляющая координация, — заметил Адриан, наблюдая за слаженной работой. — Ваши новички хорошо обучены.