Первого нападавшего я вырубил ударом по затылку. Второй даже не успел обернуться, как оказался прижат лицом к стене. Третий попытался атаковать, но я перехватил его руку и заломил за спину.

Касс выскочила из теней, связывая упавших.

За минуту все восемь нападавших лежали на земле. Живые, но обездвиженные.

— Касс, свяжи их покрепче. И заткни рты, не хочу слушать их бред про верность и честь.

Пока девушка выполняла приказ, я обратился к новичкам.

— Все целы?

— Д-да, господин Торн! — выдавил один из них. — Спасибо!

— Не за что. Возвращайтесь на базу и доложите о нападении.

Когда новички ушли, я повернулся к пленным. Снял повязку с одного — мужчина лет тридцати с фанатичным блеском в глазах.

— Кто вы такие?

— Истинные члены клана Синкроф! Верные законному наследнику Брендону!

— Брендон — убийца и предатель, — спокойно сказал я. — И сумасшедший в придачу.

— Ложь! Это Брина подстроила все! Она всегда хотела власти!

Бесполезно. Фанатиков не переубедить. И где он их только набрал, чтобы они прониклись такой верой в этого парня? Впрочем, это уже не мое дело — я связался с Селиной.

— Передай Брине. У меня подарок для нее. Пусть заберет.

Час спустя Брина прибыла с отрядом своих людей. Увидев связанных предателей, она печально покачала головой.

— Я знаю некоторых из них. Они служили нашей семье десятилетиями.

— И предали при первой возможности, — заметил я.

— Что мне с ними делать? — спросила она у меня совета. — Казнить?

— Это твое решение. Но я бы предложил альтернативу.

Брина вопросительно посмотрела на меня.

— Кайден говорил, что есть Разломы, где постоянно нужны рабочие для добычи ресурсов. Самые опасные, самые тяжелые. Смертность высокая, но шанс выжить есть. Пусть искупают вину трудом на благо твоего клана и Империи.

Она задумалась.

— Каторга вместо казни?

— Именно, ну и возможность переосмыслить многое.

Брина решительно кивнула.

— Пусть будет так, я согласна. Уведите их.

Стражи клана Синкроф погрузили пленных в фургон. Один из них, тот самый фанатик, крикнул напоследок:

— Брендон вернется! Он покарает всех предателей!

Брина вздрогнула, но не обернулась.

Когда фургон уехал, она повернулась ко мне.

— Спасибо, Дарион. За все.

— Не за что. Просто делаю то, что должен.

— Нет, — она покачала головой. — Ты делаешь больше. Намного больше.

С этими словами она ушла, оставив меня в пустом переулке с задумчивой Касс.

— Мастер, — спросила девушка. — А что, если они, правда, раскаются?

— Тогда получат второй шанс, — ответил я. — Но большинство не раскается. Фанатизм — болезнь, которая редко лечится. Слишком многие на этом обжигались.

— Это печально.

Мы пошли обратно в особняк. День близился к концу, а у меня было странное предчувствие, что спокойные дни подходят к концу. Слишком много движения в верхах, слишком много амбиций и старых обид.

Буря приближалась. Вопрос был только в том, с какой стороны ударит первый шторм.

Проснулся я от того, что Кебаб внутри меча издавал звуки, больше похожие на предсмертные хрипы, чем на обычное нытье. Даже Тень, который обычно игнорировал демона, обеспокоенно принюхивался к клинку всеми тремя носами.

— Господин Торн… — слабый голос ифрита едва доносился из меча. — Я… я умираю…

Я сел на кровати и взял меч в руки. Клинок, обычно холодный как лед, теперь едва излучал энергию. Руны на лезвии тускло мерцали, словно угасающие угли.

— Кебаб, выходи, — требовательно приказал я.

Синий ифрит проявил свое тело с трудом, без всяких спецэффектов. Он выглядел еще более жалким, чем обычно: полупрозрачный, словно растворяющийся туман. Его маленькое тело дрожало, а огоньки в глазах почти погасли.

— Что с тобой? — спросил я, хотя уже догадывался о причине.

— Голод… — прохрипел Кебаб, падая на колени. — Меч… он связан со мной… должен питаться душами… а я не ел… тысячу лет, только спал… а теперь проснулся и…

Он попытался встать, но рухнул обратно.

— Мортис… этот проклятый некромант… создал систему… меч питается душами убитых… передает энергию мне… я поддерживаю и восстанавливаю меч… замкнутый круг…

Значит, вот как Мортис это устроил. Умно. Демон поддерживает проклятие меча, меч кормит демона душами. Без питания вся система разрушается.

— И сколько у тебя осталось? — деловито спросил я.

— День… может, два… — Кебаб всхлипнул. — Потом я растворюсь… и меч станет обычным куском железа… ну, проклятым куском железа… но без меня он не сможет поглощать души…

Я задумался. С одной стороны, избавиться от демона было бы проще всего, просто подождать пару дней. С другой, этот жалкий ифрит мог стать связующим звеном с тем, кому отправляли энергию демонические лорды. Он остался единственной демонической тварью, а значит, хозяин может его почувствовать, следовательно, его можно использовать как приманку. К тому же сама технология одушевленного оружия была интересной и могла стать предметом торга.

— Ладно, — вздохнул я. — Собирайся, идем на охоту.

— П-правда? — Кебаб с трудом поднял голову, в его глазах появилась надежда. — Вы… вы покормите меня?

— Не тебя, а меч. Не обольщайся.

Я оделся и вышел из комнаты. В коридоре столкнулся с Селиной, которая, как всегда, была на ногах с рассветом.

— Господин Торн, вы рано встали. Что-то случилось?

— Нужен Разлом, — сказал я. — Желательно с большим количеством монстров. Но необычный, хочу проверить кое-что.

Селина задумалась, листая планшет.

— Есть «Затонувший храм». B-ранг, недавно открылся. По предварительным данным, внутри водная среда с воздушными карманами. Монстры, амфибии и нежить. Гильдия еще не успела его полностью исследовать.

— Подходит. Оформи доступ.

— Будет сделано. Вы пойдете один? — решила уточнить девушка.

— Да. Хочу проветриться.

Через час я уже стоял у входа в Разлом. Внутри проход переливался необычным сине-зеленым светом, словно отражение морских глубин. Охрана Гильдии удивленно переглянулась, увидев, что я пришел один, но возражать не стала. Моя репутация уже работала лучше любых документов. Наконец-то они стали осознавать, что лучше мне не мешать.

Шагнув в портал, я оказался по колено в воде. Вокруг возвышались руины древнего храма, наполовину затопленного мутной зеленоватой жидкостью. Стены покрывали водоросли и странные люминесцентные грибы, дающие тусклое свечение. Воздух был влажным и затхлым, пахло гнилью и солью.

— Уютненько, — пробормотал я, вытаскивая меч.

— О-о-о! — Кебаб внутри клинка оживился. — Я чувствую! Души! Много душ! Мертвые, но все еще сохраняющие остатки энергии! Они подойдут, определенно подойдут, — зачастил ифрит.

Первыми на меня вылезли «болотные упыри», мерзкие твари, похожие на помесь человека и рыбы. Кожа зеленоватая, покрытая чешуей, вместо пальцев перепонки с когтями. Они двигались удивительно быстро в воде, но на воздушных участках были неуклюжими.

Я сделал простой горизонтальный взмах. Меч прошел через трех упырей разом, разрезая их пополам. Но вместо обычной крови и внутренностей, из тел вырвались призрачные огоньки, которые меч жадно втянул в себя.

Трупы упырей мгновенно высохли, превратившись в мумифицированные оболочки. Словно пролежали в пустыне несколько лет.

— ДА! — взвизгнул Кебаб. — Вкусно! Еще! Давайте еще!

— Не ори, — буркнул я, двигаясь глубже в храм.

Следующая комната была полностью затоплена, только небольшие островки каменных плит выступали над поверхностью. Из воды торчали статуи каких-то забытых богов, оплетенные водорослями.

Вода забурлила, и из нее выскочили «храмовые пираньи». Не обычные рыбы, а магически измененные твари, размером с человеческую голову, с тремя рядами зубов и светящимися красными глазами.