— В следующий раз, приятель, — пообещал я, почесав его за ушами.

Чуть дальше, в центре пещеры пульсировал огромный кристалл — явно ядро всего Разлома. Адриан подошёл к нему со сканером.

— Это центральный узел. Если его дестабилизировать, Разлом начнёт коллапсировать. Стандартная процедура зачистки. Но оставим, через месяц вернемся снова.

Я кивнул, принимая логику. Зачем убивать курицу, несущую золотые яйца?

Обратный путь прошёл без происшествий. Ослабленный нашим сбором урожая Разлом больше не создавал новых существ. Мы спокойно дошли до точки выхода.

Когда вышли из портала, нас встретила группа наблюдателей из Гильдии.

— Фиксирую успешное завершение экспедиции, — отметил старший, сверяясь с планшетом. — Время в Разломе: три часа двенадцать минут. Потери личного состава: ноль. Эффективность: высокая.

— Благодарю за оценку, — кивнул Адриан с лёгкой иронией.

Биомаги грузили контейнеры в специальный транспорт. Адриан подошёл ко мне.

— Господин Торн, это было… поучительно. Ваши методы весьма эффективны.

— Выживание — лучший учитель, — спокойно ответил я, наблюдая за их действиями. Все же мне отчасти было интересно посмотреть на то, как будет вести себя один из отрядов этого клана — это дало мне много информации к размышлению.

— Несомненно. Полагаю, отец будет заинтересован в продолжении сотрудничества. Ваша организация доказала свою компетентность.

Он протянул руку для рукопожатия. Крепкое, уверенное. Парень знал себе цену и уважал силу в других.

— До встречи, господин Торн. Уверен, она не заставит себя ждать.

С этими словами он развернулся и ушёл к своим людям. Идеальная выправка, размеренный шаг. Достойный сын своего отца.

Мои новички выглядели измотанными, но довольными.

— Мы сделали это! — выдохнула Мира.

— И даже никто не пострадал, — добавил Кристиан.

— День ещё не закончился, — напомнил я. — Не расслабляйтесь раньше времени.

Тень довольно рыгнул всеми тремя головами одновременно. В его желудке что-то захрустело, видимо, пёс всё-таки сожрал пару кристаллических тварей, пока никто не видел.

— Отличная работа, приятель, — похвалил я, почесав среднюю голову.

Солнце клонилось к закату, окрашивая платформу гильдии в грязно-оранжевые тона. Ещё один день, ещё одна зачистка, ещё один шаг к укреплению позиций «Последнего Предела».

Вечер после возвращения из «Растущего Каньона» я планировал провести в блаженном ничегонеделании. Лежать на диване, пить чай и, может быть, даже досмотреть очередную серию дорамы. Но судьба, как всегда, имела другие планы.

Дверь в мою комнату распахнулась без стука, и я даже не удивился. После Касс я уже привык к тому, что личное пространство в этом доме — понятие относительное.

Но вместо энергичной ученицы в дверях стояла Хлоя Монклер собственной персоной. Девушка была одета в темно-фиолетовое платье, которое идеально подчеркивало ее фигуру, иссиня-черные волосы были уложены в сложную прическу, а в аметистовых глазах плясали знакомые огоньки одержимости.

— Дарион! — воскликнула она с той особой интонацией, которая одновременно звучала как приветствие, угроза и признание в любви. В общем, ничего необычного.

— Хлоя, — констатировал я очевидное, — что-то случилось? Опять старейшин убила? Или решила весь клан зачистить для профилактики?

Девушка рассмеялась, и ее лепестки ликориса закружились вокруг нее в праздничном танце.

— О нет, сегодня никого убивать не буду! Может быть. Скорее всего. Хотя если кто-то попытается с тобой флиртовать…

— К делу, — прервал я ее фантазии о потенциальных убийствах.

Хлоя грациозно подошла ближе и села на подлокотник моего кресла. От нее пахло дорогими духами с нотками жасмина и чего-то металлического, напоминающего запах крови. Интересное сочетание.

— У моего отца завтра день рождения, — начала она, играя прядью моих волос. — Большой бал-маскарад. Все важные люди среднего города будут там.

— И?

— И мне нужна пара, — Хлоя наклонилась ближе, ее дыхание обожгло мою щеку. — Ты пойдешь со мной.

— Это вопрос или утверждение?

— Приказ, — мурлыкнула она. — Или приглашение. Как тебе больше нравится.

Я откинулся в кресле, обдумывая варианты. С одной стороны, светские мероприятия были не моим коньком. С другой, отказ Хлое мог закончиться чем угодно, от истерики до массового убийства гостей. А с третьей…

— У меня нет подходящего костюма, — попытался я найти отговорку. — Не могу же я прийти в обычной одежде на бал-маскарад.

Хлоя улыбнулась той улыбкой, которая обычно предвещала проблемы.

— Об этом я уже позаботилась!

Она хлопнула в ладоши, и в комнату вошли двое слуг, неся на вешалке костюм. Черный фрак с серебряной вышивкой, идеально сшитый по моим меркам. Тут даже всматриваться не надо было, чтобы все понять.

— Видишь? Все продумано! — радостно воскликнула Хлоя. — Еще я заказала маску! Черная с серебром, в тон костюму!

— Откуда у тебя мои мерки?

— Секрет, — подмигнула она. — У меня свои методы.

Я подозрительно посмотрел на нее, но решил не углубляться. Некоторые вещи лучше не знать.

— И все равно нет, — сказал я. — Не люблю подобные мероприятия.

Хлоя надулась, и ее лепестки ликориса начали менять цвет с фиолетового на темно-красный. Плохой знак.

— Там будет очень вкусная еда, — сказала она вкрадчиво. — Лучшие повара среднего города. Жареная утка с медовой глазурью. Свиные ребрышки в остром соусе. Десерты из Западной Федерации. И это только начало меню.

А она знала мою слабость.

— Сколько блюд? — уточнил я, чувствуя, как сопротивление слабеет от соблазнительных картин, которые рисует эта чертовка.

— Семь подач основных блюд, пятнадцать видов закусок, десять десертов, — перечисляла Хлоя, видя мою заинтересованность. — И бар с редкими винами.

— Ладно, — сдался я. — Раз ты так сильно просишь.

— Ну конечно, так я и поверила, — промурлыкала Хлоя, обвивая руками мою шею. — Не потому, что ради меня, а потому что там будет вкусная еда.

— Я человек практичный.

— И крайне вредный, — прошептала она мне на ухо. — Завтра в семь вечера. Не опаздывай!

С этими словами она вскочила и выбежала из комнаты, оставив меня в легком недоумении. Слуги повесили костюм на стойку для одежды, уважительно кивнули и тоже удалились.

— Во что я опять вляпался, — пробормотал я, разглядывая костюм.

Тень, дремавший у камина, приподнял среднюю голову и сочувственно заскулил.

— И не говори, приятель. Но еда того стоит.

На следующий вечер я стоял перед зеркалом, пытаясь понять, как правильно завязывать этот чертов галстук. В моё время такой ерунды не было, а инструкции в интернете были написаны так, будто их авторы сами не понимали, что делают.

— Нужна помощь? — в дверях к этому моменту очень вовремя появилась Селина.

— Было бы неплохо, — признал я поражение.

Она подошла и ловкими движениями завязала двойной узел.

— Вы отлично выглядите, господин Торн. Госпожа Монклер будет довольна.

— Главное, чтобы она никого не убила от восторга, — пробормотал я.

— О, кстати, — Селина достала из кармана маску. — Госпожа Монклер просила передать.

Маска была произведением искусства. Черная основа с серебряными узорами, напоминающими переплетение мечей. Закрывала верхнюю часть лица, оставляя открытыми губы и подбородок.

— Как в дешевом романе, — усмехнулся я, примеряя маску.

— Вам идет, — заметила Селина. — Загадочно и опасно.

— Просто опасно было бы достаточно.

Особняк Монклеров встретил меня сложной иллюминацией. Сотни магических огней парили в воздухе, создавая какие-то невероятные узоры. У входа толпились гости в масках и в вечерних нарядах. Атмосфера таинственности и роскоши.

Хлоя ждала меня у парадного входа. Ее платье было еще более впечатляющим, чем вчера, темно-фиолетовый шелк с вкраплениями черных бриллиантов. Маска в виде бабочки с острыми краями делала ее похожей на опасное экзотическое существо. Что, в общем-то, недалеко от истины.