Медленно, почти неохотно он вернулся к реальности. Мир вокруг него с большим усилием приходил в норму, и Повелитель ситов только сейчас заметил, как участилось его дыхание. На высоте полусотни метров ветер должен был сдуть его и всех, кто находится на практически ровной площадке. Но этого не происходило.

Жрецы изначально считали это святотатством — устанавливать древних руинах современную технологию. Что ж…

— Помнится, вы были против проектора магнитного поля здесь, — голос Дарта Зииленлоса звучал хрипло. Горло, словно высохшая пустыня, нещадно саднило. Но дискомфорта было недостаточно, чтобы позволить ему не ощутить приближающийся водоворот Силы.

Не требовалось даже обращать внимания на его источник — он ощутил возвращение ученика еще тогда, когда тот только подлетал к планете.

Сейчас же Зииленлос лицезрел совершенно иную картину.

Он смотрел на раболепно склонившихся перед ним жрецов. Ткань дорогих одежд сейчас была смята и покрыта грязью, пропитавшись влагой дождя. Магнитное поле могло защитить их от ветра, но не от воды.

Раката не поднимали голов; они наперебой твердили как были глупы, но теперь прозрели, уверовав в могущество своего нового повелителя…

— Как будто им было недостаточно того, как мы вырезали всех тех из них, кто стоял у нас на пути, — раздраженно произнес Гален, подходя к своему учителю. Несмотря на то, что в новом обществе он стоял всего лишь на ступень ниже самого Зииленлоса, ученик, как и его наставник не демонстрировали открыто свое отношение к подданным.

Этот урок Гален Марек выучил. И, хорошо, раз так.

— Низшие существа всегда стремятся к тому, чтобы льстить своим повелителям, — спокойно ответил сит, принимая от ученика мантию. Пусть его тело защищен щитом Силы, но сейчас он ослаб и не имел желания на то, чтобы распоряжаться ею подобным образом.

На деле, когда он выполнил задуманное, когда ослаб и не в состоянии сражаться в полную силу, это самый подходящий момент для нападения… Миг, в который ученик мог стать учителем…

Но ученик даже не обдумал этот шаг. Ни Сила, ни выражение его лица — ничто не свидетельствовало о том, что Марек хотя бы на миг подумал об узурпации мантии Повелителя Ситов… Удручающе. Впрочем, у него совершенно иные задачи. Главное, чтобы он не забыл о том, ради чего примкнул к Зииленлосу.

— Однажды они поверят в свою силу и организуют восстание, — предупредил Гален. — Так всегда происходит в истории ситов.

— Темная Сторона провоцирует своих адептов на конкуренцию, — напомнил Владыка ситов. — Не каждый из нас достаточно силен, чтобы сразить самого могущественного и встать на его месте. Потому, зачастую, сильнейшие ситы проигрывали, сметенные своими менее сильными, но многочисленными последователями.

— Это легло в основу Правила Двух, — понимающе кивнул Марек. Ученик увидел, что наставник закутался в мантию, двинулся в сторону проема, ведущего внутрь храма. — Вы уже рассказывали об этом.

— Если наставник повторяет информацию, это не всегда свидетельствует о его деменции, — усмехнулся Зииленлос. — Иногда это демонстрирует его отношение к умственным способностям ученика.

— Простите, учитель, — замялся Марек. Сила вспыхнула его смущением и гневом на самого себя. Как и все прилежные ученики, сейчас он думал о том, что посрамился пред своим учителем. Что ж, пусть помучает себя нерасторопностью — полезно для саморазвития амбициозных индивидов.

Уже на ступеньках, ученик вновь нарушил тишину:

— Кузня заработала, учитель?

— Ты сомневаешься в моих силах? — усмехнулся Зииленлос. Мальчишка делал успехи. Но в то же время не мог научиться читать между строк. Не нужно задавать очевидные вопросы, на которые всегда можно получить ответы не только лишь у исполнителя. По той же причине он не спрашивал у Марека о его успехах в миссии. Сит, если он хочет править и прожить достаточно долго, должен уметь прогнозировать действия окружающих. И получать информацию сторонними путями.

— Ни в коем случае, повелитель, — поспешил заверить Марек. — Я беспокоюсь. Вы проделываете это уже второй раз…

— Звездная Кузня Тулпаа мало чем отличается от аналогичной станции на орбите Макатак, — произнес Зииленлос, вступая в темный, освещенный лишь примитивными факелами, коридор. Захоти раката напасть — им следовало сделать это здесь, задавить его массой своих воинов, бросающихся на него из каждого коридора. Но этого не происходило.

Пусть храм пропитан энергией Темной Стороны, Зииленлос мог уловить в нем присутствие живых существ. И их расположение внутри храма не предполагало готовность к атаке.

— Учитель, я не могу понять одного — если эти раката настолько деградировали, то как они смогли построить аж две звездные кузни? — спросил Гален. — Разве это не требует от них больших знаний и умения в обращении с Силой?

— Требует, — подтвердил Зииленлос. — Именно по этой причине обе станции находятся в недостроенном состоянии. Впрочем, Кузня племени Тулпаа более близка к завершению, чем Макатакская.

— Выходит, Тулпаа — более развитое племя? — спросил Марек.

— По сравнению с теми раката, которые обитали на Лехоне тогда, когда я был там — они гораздо более продвинутые, — поведал Зииленлос. — Но до раката на пике своего могущества — им очень далеко.

— И все же, как мы знаем, Тулпаа и Макатак обладали примерно одинаковыми возможностями, когда прибыли в Архипелаг.

— Как и прочие племена, ученик, — напомнил Зииленлос. — Но, в итоге, мы видим, что большинство раката выродились в дикарей. Которые даже на рабов едва ли тянут. Суть произошедшего отнюдь не в том, что все были равны в стартовых позициях. А в то, как они распорядились ими. Раката, переселившиеся сюда более двадцати тысяч лет назад. Когда их Бесконечная Империя была уже поражена чумой, вырождающей их связь с Силой, типичные представители своего вида. Нам сюда, — он указал на один из коридоров.

Некоторое время они шли молча. С помощью некоторых дыхательных гимнастик Зииленлос успокаивал свое дыхание, восстанавливая контроль над бушующей внутри него Силой. Перенапряженный организм медленно восстанавливался после ого, как пропустил через себя настолько большие, непривычно колоссальные объемы Силы.

— Каковы наши дальнейшие планы, учитель? — спросил Марек. — Запустим Кузни на полную и начнем завоевывать окружающее пространство? Архипелаг уже под нашей властью.

— Узко мыслишь, ученик, — сообщил Зииленлос. — Я не ставлю перед собой цели, сродни целям обычных ситов. Власть, контроль всего, до чего могу дотянуться — это не мой путь.

— Тогда что, учитель? — спросил Марек.

— Каждый сит, мечтающий о воплощении своих замыслов, проваливался именно тогда, когда начинал новую кампанию, не закончив предыдущую, — поведал Зииленлос, подходя к простой деревянной двери, ведущей в занятые им апартаменты. — Ты молод, нетерпелив, а потому считаешь, будто мы покорили Архипелаг, можем начать производство оружия, кораблей и расширять свои территории.

— Разве не так, учитель? — спросил Марек, следом за Зииленлосом входя внутрь.

Сит уловил удивление в Силе ученика, когда тот увидел ту, кто находилась внутри апартаментов.

— Знакомься, — Зииленлос указал на сидящую в углу ракатанскую женщину. — ее имя — Рутик. До недавних пор она была старейшиной племени раката на Тулпаа.

Ученик излучал опасения и подозрения, смотря на ракатанку, молча уставившуюся в одну точку.

— Что с ней? — спросил он.

— Она переживает не самые приятные эпизоды своей биографии, — сит сел за стол, откинулся на спинку простого деревянного стула, упершись взглядом в недвижимую фигуру. — На данный момент она — сильнейшая из раката по уровню Силы, ее пониманию и владению.

— И все же, она служит вам? — уточнил Марек.

— У нее не так уж много вариантов, — сообщил Зииленлос. — Тебе следует учиться на чужих ошибках, Гален. История чьего-либо падения — это выгодный урок, который ты получил бесплатно. История Рутик — весьма показательный пример. Являясь жрецом, она в то же время является и воином. Она умна, сообразительна. В отличие от своих сородичей, не впадает в ярость по малейшему поводу. И в то же время, она феномен не только в этом. В отличие от ее сородичей, теряющих связь с Силой, она стала той, в ком Сила среди ракат возродилась.