— «Взломать» — это слишком сильно сказано, — хмыкнул Кросс. — Они используют стандартное шифрование данных. Ничего нового.

— В этих регионах галактики не сталкивались ранее с имперскими алгоритмами шифрования, поэтому, логично было использовать их, — несмотря на вокодер, голос гранд-адмирала звучал как-то отдаленно, словно задумчиво. Или в электронике какие-то неполадки?

— Согласен, — не стал спорить Кросс. Да и зачем, о и сам пришел к такому же выводу. Так или иначе, но добыча с этого форпоста не самая полезная. Процедура безопасности все же была запущена, а потому конечные данные их деятельности здесь — стерты, а автоматика провела форматирование носителей. Астромех работает над восстановлением данных, но потерто все отлично.

— Что мы знаем?

— Кроме административно-хозяйственных документов и журналов несения караула? — уточнил Кросс. Не дожидаясь ответа, он продолжил:

— Не удалось обнаружить никаких боевых задач, кроме несения караульной службы, удерживания позиций. Даже в случае обнаружения противника, они не имели права вступать в бой.

— Мы нашли на складе один скоростной челнок, оборудованный гипердвигателем первого класса, — добавил Бароса. — Как я понимаю, он перестроен и рассчитан на одного-двух пассажиров. Все свободное пространство заменили дополнительными генераторами. В пользу улучшения питания двигателей и защитных систем. Даже вооружение заменено со штатных средних лазеров на скорострельные легкие бластерные пушки.

— Скорость, защита, скорострельная артиллерия на единственном корабле, который может отсюда улететь, — подытожил Траун.

— Похоже на то, что этот шаттл — крайняя мера по доставке докладов с аванпоста командованию, — предположил Кросс. — В иных случаях, я не могу предположить для чего нужно перепрофилировать корабль по таким спецификациям.

— Склонен согласиться, — подтвердил Траун, указав на антенный комплекс, венчающий главную постройку аванпоста. — Как мы знаем, Кронал полностью зачистил периферию обитаемых планет на подконтрольных территориях. И построил на обезлюдевших мирах, подобные форпосты. Установил регулярный конвейерный график их снабжения, не прерывающийся ни на день. Гарнизон ведет наблюдение за пространством вокруг себя, но в то же время не имеет прямого сообщения ни с оперативной базой, ни со штабом. Эвакуационного транспорта для персонала — нет. Кораблей воздушного или космического прикрытия — тоже. Только ручные скорострельные лазерные пушки зенитного типа. И шаттл, рассчитанные на то, чтобы как можно быстрее покинуть гравитационную тень, не быть подбитым и отогнать от сея преследователя.

— Добавьте сюда еще то, что для слежения за пиратами сети таких форпостов не нужно, а наблюдать за границами галактики, зная, что ее не преодолеть… — Бароса осекся, когда гранд-адмирал посмотрел на него. — Так… Похоже я чего-то не знаю.

— Не корите себя, — посоветовал Кросс, внутренне поморщившись. А ведь точно! — Я знал и забыл.

— Главное, что вспомнили, — негромко произнес Траун.

— Хотите сказать, что Кронал сидит тут и приглядывает за тем, чтобы с этой стороны галактики не прилетели йужань-вонги? — спросил Кросс.

— Возможно, — произнес гранд-адмирал. — Для того, чтобы делать подобные выводы на данный момент у нас мало фактов.

Альдераанец хотел было возразить… Ну просто потому, что тут больше не за чем следить! Пираты? Нет. Они не серьезная опасность.

Чтобы выловить остатки бандитских группировок было бы достаточно и простых патрулей. Да, долго, нудно, колоссальные расходы топлива и износ материальной части звездолетов флота. Но за несколько лет целенаправленны поисков — это бы сработало.

Нет, Кронал явно что-то ищет здесь. Нечто куда как более важное. И не конкретизированное.

Траун… На самом деле прав. Это задворки галактики. Местный филиал Неизведанных Регионов и Дикого пространства. Кто вообще может достоверно сказать каких угроз здесь следует опасаться, а какие можно смело игнорировать?

До банального простой пример — к какой расе принадлежит пресловутый Клеф, которого Траун сделал непосредственным командиром пиратов? О его расе не известно даже в бортовом компьютере корабля-«невидимки». А последний Джехан «забил» полезной информацией так плотно, как только мог.

И ведь Клеф не один такой. Джехан насчитал больше десяти представителей различны рас, которые остаются загадкой для известной галактики. И это только в этом регионе Мореллианского Содружества! Кто может поручиться, что где-нибудь очень и очень близко к гравитационному барьеру галактики нет какой-нибудь воинственной расы, с которой столкнулся Кронал и предпочел зачистить периферию Содружества, чтобы исключить попадание пленных и полезных технологий, материалов и биомов в руки противника?

Да уж, задачка…

И все эти нападения на конвои, на форпосты — они не проясняют ситуацию.

— Сэр, — он обратился к Трауну. — Какими будут наши дальнейшие шаги?

— Третья фаза подразумевает возвращение к нападению на вражеские конвои, — тут же выдал Траун.

— Рискованно, — произнес Бароса. — Кронал не идиот, он свяжет нападения на конвои и форпосты с нами.

— И подготовит ловушку, изменит график и состав конвоев, усилит их линейными кораблями, — предположил Кросс.

— Разумеется, — согласился гранд-адмирал. — Это учтено в планах, господа.

— Каким образом? — поинтересовался альдераанец. — Сэр, мы очень сильно рискуем, полагаясь на этот сброд…

Он кивнул в сторону заканчивающих с мародерством пиратов.

— … они справились с первой и второй фазой, сэр. Но, если мы встретимся в бою с полноценными войсками Кронала…

— А мы и встретимся, агент, — подтвердил опасения гран-адмирал. — Первая фаза плана предполагала заручиться поддержкой местного сопротивления и с их помощью атаковать конвои противника, захватив товары и звездолеты. Так мы добыли корабли и опознавательные сигналы неприятеля.

— Благодаря этому мы смогли проникнуть на их аванпосты и уничтожить гарнизоны в некоторых их них, — продолжил Бароса. — Пираты теперь имеют большие запасы провизии, медикаментов, оружия и снаряжения. Да, у нас есть несколько корветов и фрегатов, взятых нами практически без боя. Но неприятель выставит против нас звездные разрушители.

— Расклад не в нашу пользу, сэр.

— Именно так и должен думать противник, — подтвердил Траун. — Пираты не были уничтожены только по той причине, что Кронал и его военное командование не считали их угрозой. Первая и вторая фазы позволили нам «заинтересовать» неприятеля и пересмотреть тактику собственной безопасности. Мы получили исходные данные для лучшего понимания деятельности Кронала здесь. Это продвижение вперед. Теперь нам нужно создать иллюзию соразмерной опасности, чтобы заставить его искать нас по всему Содружеству.

Как и всегда в последнее время, Траун не спешил делиться своими планами до того, как кто-то сообразительный не начнет их понимать в достаточной мере для выстраивания конструктивного диалога.

Проблема заключалась в том, что эта самая «мера» не открывала завесы всей тайны замыслов гранд-адмирала. Чтобы понять их, требовалось понять образ мышления Верховного Главнокомандующего Доминиона.

А это настолько сложно, что впору проводить общегалактическую олимпиаду. Кросс был уверен, что быстрее научится направлять Силу, не имея к ней предрасположенности, чем поймет чего хочет Траун. Потому что, как минимум, тот ставил перед собой не одну цель. И даже не один десяток.

Скорее всего, уничтожение Кронала и получение его секретов — не единственные задачи текущей миссии. Но, тогда, что⁈

Кросс напряг разум. Это не должно быть чем-то сверхсложным. По опыту он знал, что Траун не ставит перед собой сверхзадач, которые требуют каких-то совершенно нереальных стечений обстоятельств или ресурсов. На деле же его замыслы довольно логичны и понятны. Правда, тогда, когда они уже осуществились, и гранд-адмирал сам разъяснил все.

Итак, чего хотел бы добиться гранд-адмирал, захватив корабли вражеского конвоя, передав пиратам грузы, посадив на транспортные корабли головорезов, воспользовавшись их идентификаторами для приземления на форпостах и последующей атаки их, чтобы заполучить местные носители данных⁈