Вмешательство Доминиона — вот та единственная причина и проблема, из-за которой стоило переживать. Траун скопил достаточно кораблей, а территория Доминиона позволяет завербовать сотни миллионов рекрутов. Направленная на Тион, эта сила будет неостановимой. Если предположить, что Пеллеон делает ставку на быстрый удар по Кластеру, уничтожение сил Вудстока и установление новых границ «Периметра», то да, он может собрать все силы в кулак и не беспокоиться о том, чтобы оставить границы без прикрытия.

При всех своих талантах, Эдуард отчетливо осознавал — он не сможет сопротивляться Доминиону так долго, чтобы дождаться прибытия подкрепления с Бисса.

— Что ж, ваше поражение не затмит победы, которых Империя достигла сегодня, — неожиданно переключился на позитивный тон Император.

Перед массивной голограммой императора появилось световое изображение человека.

— Вам знаком этот офицер? — елейным голосом поинтересовался Палпатин.

Эдуард посмотрел на голограмму.

Мужчина. Уже вышел из среднего возраста. Человек. Одет в стандартную униформу капитана звездного разрушителя. Планки…

— Да, сэр, известен, — ответил Вудсток. — Капитан Джерад Вейнар. Командир звездного разрушителя «Вторжение». Он находился под моим командованием несколько лет назад, но перешел на службу к Зинджу. После поражения Зинджа мне его судьба не известна.

— Тогда я пролью свет вам на этого примечательного офицера, — Палпатин говорил обычным тоном, но его слова означали глумление. — Капитан Вейнар — один из самых надежных офицеров, что находятся под моим командованием. После поражения Зинджа он служил во Флоте Обороны Бисса, — Эдуард забыл как дышать. — Как вы думаете, адмирал. Правильно ли я поступил, отправив его туда?

— Не могу судить, мой повелитель, — дипломатично ушел от ответа Вудсток. — Ваше решение имеет мотивы, о которых мне не известно.

— Я руководствовался вашими записями в его личном деле, — пояснил Император. — Вы характеризовали его как пассивного, инертного, не амбициозного формалиста. И вот, я отправил его в составе флота на покорение Белсависа… Как думаете, флот-адмирал, чем закончилась операция?

— Не могу знать, Повелитель, — Эдуард чувствовал, как на него накатывает фатализм. Какую бы игру не играл Палпатин, наплевать. Пусть будет то, что будет.

— Флотоводец, что стоял во главе операции, не справился, — продолжил Император. — Зато капитан Вейнар… Взял на себя инициативу и блестяще завершил миссию, выполнил поставленную задачу. Как видите, адмирал. Не всегда те, кто в прошлом показывали себя с хорошей стороны, делают это всегда. А те, кто по рекомендациям ничего не стоил, оказываются способными. Возникает вопрос — как часто мне нужно проверять профессиональную пригодность тех, кто поклялись мне в верности, адмирал?

— Не могу знать, Повелитель.

— Это был риторический вопрос, адмирал, — сухо подытожил Император. — Но вы должны понять, что я не прощаю ошибок. Адмиралов легко заменить, когда есть подающие надежды капитаны. Надеюсь, что вы меня услышали.

На этом голограмма Императора растворилась.

— Фактически, — нарушил тишину Штель, — вам уже подписан смертный приговор, адмирал. Хотите жить — совершите невозможное. И ровно то, чего хочет Император.

«Скажи мне то, чего я не знаю, сукин ты сын», — мрачно подумал флот-адмирал, испытывая отвращение ко всему происходящему.

И ко всем окружающим.

Когда Бел Иблис закончил короткий рассказ, в кают-кампании повисла мертвая тишина. К тому моменту, как Хан и Лэндо поведал свои истории, показалось, что температура в помещении упала до отрицательной отметки. Хотя Хан мог ручаться, что хотя бы системы жизнеобеспечения функционируют исправно.

— Дела-а-а-а, — протянул Бел Иблис. — Что ж, радует только одно — он жив.

— Едва ли весть о том, что Траун жив — это положительный момент во всем происходящем, — буркнул Хан.

— А я не о Трауне, — спокойно произнес соотечественник. — В его смерть я никогда не верил. Я рад, что Люк жив.

— И он на нашей стороне, — поддержала Лейя.

— Да, — признал Калриссиан.

— Малыш играет свою игру, но мое мнение — его нужно побыстрее вытаскивать оттуда, — произнес Хан.

— Вытащим, — твердо произнес Бел Иблис. — Но, к сожалению, сейчас есть проблемы посложнее.

— Что может быть сложнее того, что маленький запугивающий рассказик Трауна оказался правдой? — поморщился Хан. — Империя перешла в атаку. Новая Республика потеряла два флота. Балморра под оккупацией Империи — и теперь станет их оперативной базой и фабрикой по производству оружия, чтобы действовать во Внутреннем и Среднем Кольце. Надо полагать ботаны себе уже шерсть рвут от того, что их марш на Корусант провалился.

— Я бы не злорадствовал их потерям, — возразил Бел Иблис. — Они потеряли весь флот, что готовился взять Корусант. Можно сказать, что Фей’лиа подложил Сей’лар дохлого гаморреанца, оставив флот на Анаксисе.

— Был у республиканцев флот, и нет теперь флота, — продекламировал Хан. — Может займемся уже своими проблемами.

— Поддерживаю, — произнес Лэндо. — Вудсток довольно долго сидел в недрах Тионского Кластера. Нужно выкуривать его оттуда.

— Нужно, — согласился Бел Иблис. — И в планах это как и было — с помощью прибывших кораблей и военных. Кластер укреплен так, что с наскока его не взять. А у нас нет сил, чтобы осаждать целое скопление. Не было, — поправился он.

— Эти корабли — летающий металлолом, — признался Хан. — Пройдет куча времени, прежде чем мы введем их в строй. Гораздо больше меня интересует — какого хатта в операцию Вудстока вмешался Пеллеон?

— Траун дал четко понять — ему не интересны разборки с Империей, он делает свои дела и наблюдает, как мы убиваем друг друга, — поддержал его Калриссиан. — Вмешательство Доминиона не соответствует словам Трауна.

— Он мог и ошибиться, — подала идею Лейя. — Вы ведь говорили, что он указывал Белзавис в качестве первой и главной точки удара Империи. Говорил об оружейной промышленности. Но там никогда не было большой оружейной программы. Только тюрьмы, брошенные поселения… Вероятно он имел ввиду Балморру.

— Сомневаюсь, — нехотя признал Хан. — Этот красноглазый сит не имеет обычая ошибаться.

— Но и я тоже не помню, чтобы Белзавис славился чем-то подобным, — произнес Лэндо.

— А чего тогда не уточнил? — хмыкнул Соло. Его взгляд зацепился за напряженное лицо Бела Иблиса. — Та-а-ак… Генерал. Скажите: случаем вам не известно, не строил ли кто-то на Белзависе маленькие такие секретные военные заводики?

Собравшиеся посмотрели на лидера Галактического Альянса. Тот, помолчав несколько секунд, произнес:

— С приходом к власти Фей’лиа, Новая Республика расширила тайные контакты с Балморрой. Их впечатлило то, как Балморра смогла противостоять Трауну. Поэтому, часть производственных мощностей были перемещены на Белзавис.

— О, банта пууду! — воскликнул Хан. — Дайте угадаю. Те огромные дроиды, которых ничем не прошибешь, там и создавались?

— Да, модели SD, — подтвердил Бел Иблис. — Человекоподобные боевые машины с ужасающим вооружением и экспериментальной броней из само-восстанавливающегося металла.

— Напомните, почему мы не нанесли визит на Белзавис до того, как туда прилетела Империя? — уточнил Хан. — Нам бы очень помогли бы эти непробиваемые штуки. А теперь, сит побери, они на службе Империи!

— Хан, мы не можем быть везде и успеть везде, — возразила Лейя.

Это «мы» резануло чересчур сильно.

— А Траун успевает, — хмыкнул кореллианец. — Что ж, теперь понятно, почему он не высовывается. Пока все считают, что он мертв, Доминион не представляет для Императора трудной цели. Его можно уничтожить и после нас. Накинувшись всеми силами.

— Да, похоже, что Траун все же решил, что Новая Республика и Альянс — идеальная когтеточка для нексу по имени «Империя», — угрюмо подтвердил опасения друга Калриссиан.

— Пока что все идет неплохо, — попробовал приободрить всех Бел Иблис. — Когда Пеллеон прислал нам информацию о передвижении десятков звездных разрушителей к Лантиллесу, я перебазировал сюда все наши резервы.