Предательница, выращенная из ДНК самой верной из Директоров Разведки Империи. Кто бы мог подумать, что при использованной технологии клонирования и программирования разума это произойдет… Немудрено, что император всецело доверился клону — ведь он доверял и оригиналу.

Вероятно, Траун и здесь поработал… Или же клон слетела с нарезки и действовала самостоятельно. Учитывая, что впоследствии она пыталась продать секреты Империи и Доминиона, а так же «Лусанкию» мятежникам, все возможно. Но то, что от нее избавились оперативники Доминиона, тщательно заметя следы так, чтобы недалекие следователи подумали на кого угодно, только не на них, это показательно, да.

Но Траун, Исард и прочие предатели — это прошлое. Темная Империя уничтожит сперва Сей’лар, затем вернет под свой контроль один из супердредноутов, разыщет остальные, сотрет мятежников с лица галактики. Ну, а затем…

Перед глазами распался световой тоннель, рисуя знакомые Кошу контуры орбитального вида Келады и окружающих ее созвездий.

Созвездий, что станут свидетелями краха флота адмирала Сей’лар и захвата ремонтирующихся имперских кораблей…

Созвездий, которые первые увидят триумфальное…

— Сэр, — командир корабля, выслушав доклад заполошенного вахтенного, с бледным лицом посмотрел на Терадока. — Мы все проверили дважды…

… возвращение Императора. И тогда вся галактика содрогнется от страха…

— … в системе нет ни одного корабля мятежников.

— Что вы сказали? — Кош не сразу понял услышанное.

— Сэр, в этой системе вообще нет ни одного корабля, который бы не принадлежал к нашему флоту.

Или же, галактика содрогнется от смеха.

Кош почувствовал, как внутри органы стягивает в тугой узел.

— Наши шпионы докладывали… — сбивчиво произнес он. — Они здесь… высылайте патрули! Немедленно! Высылайте десант на планету, пока они не подняли щиты!

— Сэр, — раздался голос офицера, отвечающего за системы сканирования. — Сканирование завершено! На орбите обнаружены семь торговых кораблей…

Сердце Коша сжалось в невидимых тисках. Семь. Ровно столько, сколько шпионов он отправил сюда.

— … их идентификаторы совпадают с теми, что принадлежали имперским агентам…

— что с Келадой⁈ — рявкнул Кош.

— Сэр, никаких сигналов, — старший офицер систем сканирования шумно сглотнул ком в горле. — Ни следов энергии, ни видимых признаков жизни.

— Воздушная разведка докладывает, что в городах не замечено движения или работающей инфраструктуры! — сообщил вахтенный. — Это мертвый мир, сэр. Тут нет ничего, кроме животных.

В голове Коша раздался лязг. Лязг металлической решетки, отсекающей жертве путь к побегу из клетки для живодерни. Клетки, которую он спланировал для адмирала Сей’лар.

— Немедленно свяжитесь с «Багровой Командой», — приказал он. — сообщите Траутену, что мы попали в ловушку. Затем продублируйте сообщение на эскадру, летящую к Часину. Если Сей’лар здесь нет, она может быть где угодно!

— Сэр, невозможно! — чуть ли не плача взвизгнул связист. — Дальняя связь блокирована полностью! Сплошные помехи, нас глушат…

— Источник помех не обнаружен, — добавил офицер секции сканирования. — Применено какое-то маскирующее устройство. Нет визуального обнаружения, угла раскрытия постановщика помех или энергетического следа.

Разум Коша Терадока нарисовал картину того, как в клетку просунулось дуло бластера. И палец забойщика уже выжимает свободный ход спускового крючка…

— Немедленно отступаем! — приказал он. — Это ловушка!

Взвыли сирены и баззеры, экраны запищали сигналами предупреждения. А на тактическом экране, где отображался флот Коша Терадока, появились десятки красных отметок.

А через секунду — уже сотни.

Через две — тысячи.

К тому моменту как первый звездный разрушитель напоролся на космическую минную банку, правый глаз Коша Терадока дергался, наблюдая как его флот оказался в середине минного поля диаметром в световую минуту.

Минного поля, сердцем которого являлась пустая планета Келада.

— Траутен… — только и успел пробормотать Кош, прежде чем космические самодвижущиеся мины пришли в движение, устремившись к имперским кораблям.

Сказать, что он пребывал в ярости, значит ничего не сказать.

Ярость — это всего лишь хвост кометы. Полностью состоящей из разочарования, злости, презрения. И эти чувства относились непосредственно как к его противникам, так и к окружающему его личному составу.

— Неопознанные корабли в седьмом секторе!

— В шестнадцатом тоже!

— В секторах с третьего по шестой — неопознанные звездные разрушители!

— Оборонительные станции Куата ведут прицельный огонь по третьему соединению!

— Двадцать вторая авиагруппа полностью уничтожена неизвестными кораблями!

— Прекратите! — рявкнул Траутен. — Разрушители, что были обнаружены, имперской конструкции?

— Никак нет, сэр! — ответили ему из секции сканирования.

— Пометить их как вражеские, — распорядился Траутен. — Соединениям с первого по десятое — продолжить пробиваться сквозь орбитальные станции к корабельным докам! Мы должны захватить эти звездолеты для Империи любой ценой! Соединения с одиннадцатого по тридцатое — перестраиваемся для отражения атаки. Подкрепление Куата не должно достигнуть наших позиций.

Куат был силен и даже в страшном сне не могло привидеться, чтобы он смог быть покорен. Огромные дредноуты. Множество экспериментальных кораблей, многочисленные вооруженные силы, имеющие опыт боевых действий… Все это играло на стороне Куата — никто не мог бы покорить их. За исключением, пожалуй, Империи. Но даже та предпочитала договариваться, вместо того, чтобы завоевывать. А вот теперь же, когда дредноуты проданы, когда запасники кораблей в значительной части опустошены, когда многочисленные имперские офицеры, находящиеся на службе Куата, вернулись в лоно Империи или дезертировали… Теперь Куат открыт для захвата.

Хищник стал жертвой.

Но, вместо запланированного скоротечного и триумфального сражения, Траутену Терадоку предстояла битва на истощение неприятеля. И он обязан победить в ней, несмотря на появление новых врагов.

Иначе все будет совершенно зря.

Ровным счетом все.

И передовой отряд, состоящий из пятидесяти «Побед». Пожертвовав своей боеспособностью, он сумел втянуть в бой корабли Куата и оттянуть их оборонительного периметра. Что в значительной мере позволило ослабить оборону Куата и позволить «Багровой команде» пробиться к главному оборонительному рубежу на орбите планеты.

Куат бы не протянул долго с его количеством конкурентов и завистников, если бы не мог обеспечить свою защиту. Количество звездолетов, которое находилось в резерве у этой планеты, могло превышать все то, чем располагало любое космическое государство, за исключением Галактической Империи. Но не только на флоте строилась оборона Куата.

Мощнейшие орбитальные станции — так же залог независимости Куата. Сложно сказать какая еще планета так же защищена в современной галактике, как Куат. Грамотное расположение, перекрывающиеся сектора обстрелов… В какой плоскости не посмотри на оборону Куата, станции расположены многолучевой звездой. Все это позволяло им поддерживать друг друга огнем. А наличие маневровых двигателей оказалось неприятным сюрпризом.

И, это взбесило Траутена не на шутку. Потому как стоило только ему продавить щиты и нанести повреждения одной станции, то, вместо того, чтобы спокойно вспыхнуть термоядерным огнем и исчезнуть, она отходила в «тыл», уступая место другой станции. Таким образом, вместо прорыва к орбите по узкому коридору, ему приходилось методично взламывать весь сектор обороны. Приводя в небоеспособное состояние одну за другой орбитальные станции.

При том, что для подобного маневра требовалось тратить не только запасы тибанны, но и вполне себе исчисляемые протонные торпеды и ударные ракеты его «Побед», Траутен Терадок вполне себе представлял, чем может закончиться подобный прорыв. Без протонных торпед ему придется подвести «Багровую Команду» максимально близко к орбитальным станциям для уверенного поражения их силами ствольной артиллерии. Что повлечет за собой значительные разрушения и потерю кораблей.