Кош Терадок нашел своего брата на мостике.

Траутен, возглавляющий «Багровую команду» с тех самых пор, как она вышла из-под власти покойного Зинджа, стоял перед тактического голограммой. Кошу хватило одного взгляда для того, чтобы понять: брат изучает траектории гиперпрыжков, которые приведут его от Бисса к Куату.

Кош Терадок закрыл глаза на мгновение, погасив нервозность.

Куат никогда не славился молчаливой слепой покорностью. Они действовали в своих интересах и стремительно, тысячелетие за тысячелетием, набирали силу исключительно для того, чтобы никто и ничто не могли их подчинить.

Император сумел заинтересовать и привязать Куат сперва к Старой Республики, будучи Верховным Канцлером. А затем, став Императором и заполучив в руки величайшую армию из тех, что когда-либо создавались в галактике, навязал Куату взаимовыгодное сотрудничество.

Иронично, но Куат оказался принужден делать то, что ему велит Империя исключительно потому, что создал для Империи тот самый величественный флот звездных разрушителей, равных которому никогда не было и не будет. Впрочем, не нужно тешить себя мыслью о том, что Империя сломала хребет самостоятельности и собственных интересов, которые всегда были на Куате.

Флот Куата огромен, разнообразен и способен причинить немало неудобств. Империя могла уничтожить эту угрозу и национализировать Куат, но такой результат был бы возможен исключительно дорогой ценой. Поэтому, Император банально «купил» куатовцев, отдав им эксклюзивные контракты на строительство имперских звездных разрушителей.

И Куат был всем доволен. До тех пор, пока не понял, что смерть Императора — это шанс на избавление от навязанных ему условий. Ну, и возможность вернуться к полу-автономной независимости. Ведь Альянс повстанцев на тот момент не являлся весомой силой, а Империя была занята, вцепившись сама себе в глотку.

Куат сделал свой ход в пользу независимости и автономии… И жестоко поплатился за это, пораженный последовательными атаками на свои верфи. Остатки имперских сил, собственный флот — ничто из этого не смогло защитить их от налета повстанцев, «Консорциума Занна», атаки Зинджа…

Кош, находясь в штабе Императора, теперь прекрасно знал, что Зиндж действовал по приказу последнего. Попытка отобрать у Куата недостроенный ЗСР привела лишь к его уничтожению.

Зиндж действовал в глубоком тылу под контролем Кронала. Которого Император недавно объявил предателем, учитывая все то, что тот делал, оказалось предательством. Главный Штаб Вооруженных Сил Империи проанализировал действия Кронала и пришел к выводу, что тот замыслил не просто предательство, но и создание собственной Империи.

К большому сожалению, оказалось, что Империя долгое время была инструментом в его планах. И, судя по всему, Зиндж так же был верен не Императору, а Кроналу. Мог ли Зиндж выполнять план Кронала, сознательно потеряв не только свой ЗСР «Железный кулак», но и «Поцелуй бритвы», который достраивался на Куате? Ведь последний он должен был переправить в распоряжение Императора на Бисс.

Или все это лишь стечение обстоятельств?

Так или иначе, но сделанного не воротишь.

Империи находится в состоянии уничтожения гнойников, которые образовались на ее теле и внутри ее организма. И Куат, который был тайно обеспечен заказами от самого Императора, теперь его волей добавлен в список таких врагов.

Не сказать, что Кош был глубоко раздосадован тем, что предстояло сделать его брату…

Поступок Куата, продавшего свои дредноуты врагам Империи, тайно распродающего свой флот и комплектующие, которые производить и поставлять могут только они, заслуживает жестокого наказания.

Однако то, что задумал Император — это тотальное истребление и разрушение производственных мощностей Куата.

— Пришел дать напутствие, брат? — с неприязнью поинтересовался Траутен, не отвлекаясь от своего занятия. — Или будут какие-то нравоучения?

— Это актуальные данные о системе обороны Куата, — Кош вынул из нагрудного кармана кодовый цилиндр и протянул его брату. — Пригодятся тебе для штурма Куата.

— Неожиданно щедро, — криво усмехнулся Терадок, принимая подарок. — В любом случае я планировал провести доразведку на местности. Убикторат уже работает на месте.

— Хорошее начало, — согласился Кош, бросив взгляд на голограмму. — Планируешь двигаться через систему Императрицы Теты?

— Да.

— Через южные пути было бы проще. Вышел бы к сектору Тапани и оттуда нанес бы удар.

— Тапани вели переговоры с Бонтери, марионеткой Кронала, — произнес Траутен. — И предыдущие карательные операции так же проходили через них. Ни одна из них не удалась на славу. Это неспроста.

— Возможно.

— Я не намерен рисковать, — заявил Траутен. — «Багровая команда» сильна своей однотипностью, скоростью и маневренностью. Но ставка — исключительно на тайность проводимой операции.

— Понимаю, — в словах брата имелось зерно истины. — Однако, ты гораздо больше рискуешь, делая «крюк» по Центральным Мирам. Тебе придется пройти через территории, которые контролируют повстанцы.

— Тем хуже для них, — пожал плечами брат. — Но, как я понимаю, ты собираешься воспользоваться южными маршрутами. И хотел предложить мне двигаться одним флотом к Тапани, а оттуда к Келаде и Часину?

— Верно, — согласился Кош. В том, что его брат понял замысел, не было ничего экстраординарного. Траутен, пусть и не гениальный полководец, но все же не идиот. — Так мы могли бы скрыть передвижение второго флота. И нанести двойной удар одновременно по Келаде и Часину. После чего я отправил бы «Затмение-II» на Бисс и вместе…

— Никаких «вместе», — отрезал Траутен. — У нас разные задания. В разных частях галактики. У каждого свой путь и свой успех. Нет необходимости совмещать наши миссии.

— Куат — не простая цель. Будь у тебя несколько суперразрушителей — да, ты бы смог с легкостью…

— Не нужно здесь братской заботы, — раздраженно произнес Траутен. — Я справлюсь. Занимайся своей миссией, брат!

Спорить с Траутеном — неблагодарное дело. Сейчас, когда шок от приказа Императора ушел на второй план, Траутен мыслит категориями личной славы, а не эффективности. Вероятно думает, что Кош будет претендовать на почести после обеих миссий.

Выслужиться, выйти из тени более успешного брата — это идея-фикс для Траутена. И в погоне за ней он забывает об осторожности. Именно так они потеряли Федеративный Союз Терадоков. Который теперь подмят под Альянс, Республику и Доминион.

— Хорошо, — согласился он. — Пусть будет так. Желаю тебе удачи, Траутен.

Кош протянул руку.

— И тебе, — помедлив, Траутен ответил на жест доверия. — Вероятно, если ты вернешь любимую посудину Императора, то поднимешься на ее мостик.

В его голосе звучала обида и укол ревности. Ведь ему ничего подобного не светило в обозримом будущем.

— Есть и «Затмение», — напомнил Кош. — Он в руках Альянса. Сделай то, что просит Император на Куате, а я добьюсь того, чтобы следующей твоей целью было возвращение «Затмения». И тогда братья Терадоки будут командовать двумя сильнейшими звездолетами в галактике.

— Звучит как план, — усмехнулся Траутен. — Тогда мне тем более нужно выполнить задание Императора одному.

Кош хотел было сказать, что это задание в принципе нужно выполнить. Не важно будут ли братья помогать друг другу или нет. Император по итогу пребудет в эйфории от того, что он получил назад свои любимые игрушки, унизил и растоптал врагов. И будет более чем щедр на награды для причастных.

Именно на этом и хотел сыграть Кош. Как делал это уже не раз.

Он не считал себя гением, вроде любого из гранд-адмиралов, но в то же время умел лавировать между периодами гнева и спокойствия, которые преследовали Императора. Сейчас он, встав во главе Генштаба Империи, мог бы пролоббировать свои просьбы перед Императором, дав брату то, в чем тот отчаянно нуждается.

И Траутен наверняка догадывался.

А потому шел наперекор, не желая принимать подачек.