Сам того не ведая, новый владелец развлекательных учреждений дал всеядным крысам то, что раньше они пробовали в весьма ограниченном количестве.

Разумную пищу.

Все началось с небольших по численности пропаж посетителей, что бывает в крупных развлекательных центрах по всей галактике. Никто не ведал, что причиной этому являются норы и тоннели, которые ранаты проложили под всей территорией развлекательных центров.

Когда проблему уже невозможно было игнорировать, новые хозяева развлекательного комплекса, решили, что дезинсекторы могут справиться. Ранаты убили и их.

Ужас повторился, и, несмотря на то, что руководство парка развлечений внедрило систему быстрого реагирования, с помощью которой они закрыли части парка, где была обнаружена активность ранатов, катастрофы избежать не удалось.

Эти меры безопасности оказались бесполезны. Несколько племен ранат объединили свои силы и спланировали массированное нападение на парк и его посетителей. Сначала они перерезали своими острыми резцами источники питания парка, затем позаботились о том, чтобы все звездолеты поблизости от парка были приведены в нерабочее состояние. Наконец, они атаковали, по десять ранатов на каждого гостя.

Ранаты уносили всех туристов, которых могли найти, не оставляя ничего, кроме окровавленных полос одежды, характерных следов когтей и криков ужаса, чтобы предупредить остальных гостей парка. Со своей стороны, у посетителей парка не было оружия, чтобы защититься.

Бойня поставила окончательный крест на Аралии как развлекательном мире. Планету забросили, а ранаты сожрали тут все, двигаясь вниз по импровизированной пищевой цепи — от наиболее редкого и вкусного, до обыденного.

К счастью природа сильна, и сколько бы не сжирали ранаты деревья и кустарники, они всегда вырастали заново. Отчего парки развлечений сейчас больше похожи на брошенные столетия назад города.

Но наибольшая странность возникала совершенно в другой части проведенной разведки.

Отчеты с Аралии перестали поступать вскоре после того, как случилась катастрофа. Ни блокады, ни сторожевых маяков на орбите — ничего. О планете просто забыли, несмотря на то, что она по факту перестала быть благоприятной для любого разумного существа, что совершит глупость и спустится на ее поверхность.

Однако, Галактический Альянс всадился на планете и за то недолгое время, что контролировал определенный участок местности, сумел встроить здесь форпост. Становится ясно, что просто так они отсюда не уйдут.

Но и в то, что командиры Альянса сплошь тупицы, которые решили построить базу в мире, где все живое является пищей для ранатов — тоже нелогично.

База, генератор щита на ней, энергетические орудия, фортификационные сооружения, несколько линий обороны, аванпосты для наблюдения за ближним космосом и наземным пространством. Все это либо уже построено, либо находится в завершающей стадии строительства.

С учетом имеющихся вводных данных, отряд «Омега» был крайне заинтересован в изучении причины, по которой это происходит. Ранаты не могли просто взять и оставить в покое полюбившуюся им дичь. Возможно, что Разведка Альянса, представителями которой буквально кишело командование местной базы, нашло решение или, сумели сделать невозможное, договорившись с ранатами.

Это, как и многое другое, «Омеге» предстояло выяснить до текущего момента связи. Все, что кажется странным и нелогичным на первый взгляд, имеет свое объяснение. Его нужно только найти, и понять, почему ранаты не смели базу Альянса за все эти недели, что противник оккупирует планету.

Как и дикие звери, впервые попробовавшие мясо разумного существа, всеядные ранаты были неостановимы.

Если бы были живы.

Отряд «Дельта» никогда не пасует перед проблемами. Никогда не идет на попятную: каким бы ни был приказ, они его выполнят.

Выполнили и на этот раз, не побоявшись проникнуть в тоннельные города гнездовий ранатов. И лишь трупы, находящиеся в высокой стадии разложения, были свидетелями их поисков.

Куда бы ни были отправлены дроиды-разведчики, всюду находились лишь трупы, трупы, трупы, трупы и трупы раната. Ни одного признака умерщвленных бойцов Альянса.

Зато были другие следы, проливающие свет на то, что же тут произошло на самом деле.

— Сообщение отправлено, — осведомил своих подчиненных Босс, включаясь в вялотекущий разговор, протекающий между бойцами. — Командование получило все наши данные с разведки.

— Новые приказы? — поинтересовался Фиксер.

— Остаемся здесь, — сказал Босс. — Проводим доразведку и готовим рекомендации для штурма.

— Штурм? — удивился Сев. — Они хотят высадить сюда войска?

— Передо мной командование не отчитывается, — напомнил Босс. — Мы — авангард вторжения. О нашем присутствии противник не знает, — благодаря наложенному покрытию из файберпласта, «Налетчик» отряда оставался скрытым для сканеров противника. — Следовательно, у нас наилучшие шансы разрешить все возникшие вопросы.

— А вопрос с БОВами мы как должны решить? — невинно спросил Скорч. — У альянсовцев полные склады этой дряни.

— Вероятно оставили запас на тот случай, если какое-то гнездо ранатов уцелеет после зачистки, — предположил Фиксер.

— Скорее всего, — подтвердил Босс.

— Хотел бы я знать, где они достали столько диоксиса, — посетовал Сев. — Хотел бы знать, а потом найти и взорвать к хатту это место.

— Сев, будь паинькой, не лезь в чужой паек, — попросил Скорч. — Взрывы и все, что с ними связано — это моя вотчина.

— Но вопрос задан верно, — вступился Босс. — Диоксис давным-давно исчез с лица галактики. Сразу после Войн Клонов все заводы по производству диоксиса, принадлежащие неймодианцам, поступили под контроль Империи. Часть демонтирована, часть перепрофилирована. Чтобы собрать объемы, необходимые для того, чтобы уничтожить ранатов, потребовались бы годы, если не десятилетия.

— Вероятно, наткнулись на старую нычку Торговой Федерации, — предположил Фиксер.

— Или же нашли какой-нибудь заброшенный заводик, — предположил Скорч, расплывшись в мечтательной улыбке. — Может заскочим к ним на базу и поинтересуемся? Можно, — он вынул из ножен боевой клинок и попробовал его кончик на остроту, — даже применить пару-тройку старых-добрых варварских методов допроса. Использование диоксиса — это весьма интересный повод забыть о правилах морали и военных конвенциях. Как это сделали со стенаксами.

Диоксис представлял из себя сильнодействующий токсичный газ бело-зеленого цвета. Поговаривают, что его создали сумрачные неймодианские гении из Торговой Федерации задолго до блокады на Набу. И с тех пор они не раз применяли его против своих врагов. В том числе и за десять лет до начала Войн Клонов, попытались удушить им парочку джедаев, явившихся на Набу.

В имперской классификации химических веществ, диоксис относился к категории боевых отравляющих веществ. И, как любой БОВ, он был запрещен к свободному производству, распространению и тем более применению. Насколько знали «дельты», если Империя и применяла диоксис в своих интересах, то делала это так, чтобы сведения о нарушении имперцами собственных законов, никогда не вылились в свет.

Тяжелее воздуха, удушливый, проникающий внутрь организма через носоглотку, диоксис представлял из себя опасность для большинства животных углеродных форм жизни. Люди, почти люди, гуманоиды и, в том числе, ранаты, как раз являлись такими.

На самом деле, отойдя от морали, можно сказать, что применение диоксиса для зачистки Аралии, это весьма эффективно. Орбитальный обстрел приведет ко многочисленным разрушениям. Тропические леса, покрывающие большую часть континентов Аралии, под воздействием тибанны, попросту выгорят, наполнив атмосферу крохотной планеты большим содержанием углекислого газа и продуктами горения.

Диоксис же, распыленный в атмосфере, не поднимается в атмосферу. Он тяжелее воздуха, следовательно, проникает в толщу земли, в норы и тоннели ранатов, заполняя их. Период распада газа составляет несколько дней, в зависимости от погодных условий. Что любопытно, так это то, что на растительный мир диоксис также должен оказывать разрушительное воздействие.