Хорошо подготовленная ловушка… Интересно, кто ее устроил?

— Что произошло дальше? — спросил невидимый собеседник.

— Мы натолкнулись на флот Доминиона, — объяснил Сиен Совв. — Под командованием контр-адмирала Дорьи…

В голове Вудстока прозвенел еще один, очередной, звоночек. Дорья — это некогда командир звездного разрушителя, отправленный Имперским Правящим Советом в распоряжение вернувшегося гранд-адмирала Трауна. Нелюдимый, конфликтный, амбициозный, но не хватающий звезд с неба, он должен был стать причиной, по которой Траун не мог бы сосредоточиться на политическом поприще. Не так-то легко плести интриги, когда у тебя во флоте находится человек, командующий десятой частью имеющихся у тебя сил, да еще и не разделяющий твое мнение относительного многих вопросов.

Но каким-то образом Траун сумел не только не избавиться от Дорьи, но и перетянуть его на свою сторону. Более того — повысил и поставил во главе эскадры…

— Каким образом одному флоту Доминиона удалось остановить ваш Флот? — поинтересовался собеседник.

— Когда в распоряжении неприятеля есть куатовские дредноуты типа «Доверитель» всех трех моделей, — с горькой иронией ответил Совв, — то даже флот, равный по размеру секторальному флоту Империи в лучшие ее годы, это лишь пыль под ногами. У меня не было возможности отступить — мы были окружены. И у меня не было желания умирать, оказавшись жертвой предательства Президента Фей’лиа…

— Наглая ложь! — донесся визг. Но, кому какое дело?

Вудсток с интересом наблюдал за тем, как ботана эффектно и неуемно раскатывают тонким блином по всей галактике. Ай да, какая изобретательность! Использовать «ГолоНет», чтобы опозорить выскочку, когда он надеялся с помощью все того же «ГолоНета» запросто усилить свои позиции перед выборами!

Если б Эдуард был человеком эмоциональным, то он бы даже похлопал автору этой идеи. Как красиво-то… Вудсток мог бы побиться о заклад, что Траун в той или иной мере приложил руку к тому, что сейчас происходит. Или он спланировал все это очень давно, а Пеллеон и Шохаши использовали его наработки, или же он выучил своих учеников отменно не только воевать.

Правитель Тионского Кластера взял на заметку, что Доминион умеет огрызаться не только с помощью пушек.

А еще он не оставил без внимания то, что было сказано вскользь. И то, что сыграло свою роль в поражении Совва. Главенствующую роль!

— Ну надо же, — произнес он, потирая подбородок. — Куат…

— … по уши в банта пууду, — рассмеялся Дарт Зииленлос. — О, Сила, это так смешно, что даже вызывает умиление.

Гален посмотрел на своего учителя, не особо понимая…

Как оказалось, тот догадался, что его могучий ученик не силен в умственной деятельности.

— Признаться, я начал думать, что гранд-адмирал Траун решил почивать на лаврах, — утирая слезы с глаз, произнес Зииленлос. — В последнее время я не замечал сколь-нибудь новых, вопиюще дерзких и безжалостных тактик. Разумеется, это создано для того, чтобы уничтожить у противника любые обоснованные подозрения в том, что гранд-адмирал жив. Отличная стратегия, выставлять во главе ударного клинка Шохаши и Пеллеона, как своих учеников. Да, они сильны по-своему, но Траун сочетает все их таланты воедино. А потому опасен и, как показывает практика, непредсказуем.

— Учитель, я не понимаю, — признался Гален. — Что смешного вы увидели в этой трансляции? И почему Куат обзавелся проблемами?

— А потому, мой ученик, что мы только что увидели, как гранд-адмирал Траун наносит ответный удар, не в лицо, а под дых, — с улыбкой произнес Зииленлос. — Учитывая сказанное Соввом, что бы ты подумал, если б узнал, что сильнейшие звездолеты Куата оказались в распоряжении Домниона, не подчиняющегося Империи?

— Что Куат продал их…

— Именно, — улыбнулся Зииленлос. — Находясь под контролем Империи, Куат продал оружие врагу Империи. Разумеется куатовцы тщательно скрыли тот факт, что я приобрел эти корабли. Как и половину их «отстойника». И, разумеется, теперь стало понятно, почему Траун не стал афишировать их в списке своих трофеев ранее. Мне было понятно, что он делает это не просто так. Но теперь я вижу картину целиком.

— Я не вижу, учитель, — признался Гален.

— Ты узко мыслишь, мой ученик, — объяснил Зииленлос. — Сохранив тайну приобретения кораблей, Траун смог подлатать их и пустить в дело там, где никто не ожидал от него триумфа. Потому как его карта с наличием звездных суперразрушителей, уже вскрыта при уничтожении «Синдиката Тенлосс». Я считал, что он не имеет возможности пустить эти корабли в дело, так как постарался, чтобы они достались Трауну в крайне печальном виде. Но, как оказывается, он сделал все куда как филиграннее — он противопоставил наверняка не полностью отремонтированные дредноуты против труса, боящегося рисковать своей шкурой. Изобразил визуальный перевес сил и тем самым получил в свое распоряжение целый секторальный флот, один из пяти или шести, которые имеются у Новой Республики. Но это лишь первый шаг.

— Каким будет второй?

— Второй уже совершился, ученик. Догадываешься какой?

Гален призадумался.

— С помощью Совва, Траун бросил в информационное пространство мысль о том, что Куат сотрудничает с ним, — произнес он. — И тем самым…

— Именно, мой ученик, — рассмеялся Зииленлос. — Одна фраза со смыслом и значением, но адресованная не сколько галактике, сколько одному-единственному разумному. И мы с тобой знаем кому. И как он отреагирует.

— Я понял, учитель, — поклонился мудрости наставника Гален, на лицо которого, против воли, налезла улыбка. — Траун ушел в тень ради того, чтобы вести войну умов, а не больших батальонов.

— Именно так, мой ученик, — согласно кивнул Зиилелнлос. — А это значит, что он просчитал нашего старого недруга. И совсем скоро, Траун произведет следующий удар, позволив своему главному врагу сделать ход, который ужаснет всю галактику. Теперь ты понимаешь, почему я ушел в тень?

— Наблюдать и просчитывать, — ответил Марек. — Вы готовитесь к противостоянию не столько сила на силу, сколько на разум против разума.

— Отлично, что ты это понимаешь, — улыбнулся Зииленлос. — Я было думал, что понял Трауна… И его ошибкой было показать мне, насколько тонко он может играть со своими врагами без артиллерийских установок своих разрушителей. Ох, я бы многое отдал, чтобы посмотреть как сейчас себя ведет тот, кому был предназначен этот словесный удар.

Несмотря на то, что ураганы и бесконечные молнии — не редкость на Биссе, но именно сегодня и сейчас у Коша Терадока возникло мнение, что планете настал конец.

Молнии били в здания и отличались такой силой, что молниеотводы буквально раскалялись и начинали плавиться. И это при том, что они должны были выдерживать подобные нагрузки.

Даже Тронный Зал, сердце дворцового комплекса Императора на Биссе, и тот ходил ходуном под натиском стихий.

— Предатели! — ревело существо, еще несколько минут назад похожее на молодого Императора Палпатина. Сейчас же это была лишь расплывающаяся гуманоидная копия, которая, казалось, была вылеплена из воска и очень долго простояла у открытого пламени. Именно таким Императора знала большая часть галактики последние тридцать лет. — Отщепенцы! Заговорщики!

Стоящий рядом Траутен был белее мела. Лишь выдержка и наличие рядом брата не позволяли ему дрожать как лист на осеннем ветру. У Коша закралась мыль: а не чувствует ли братец за собой вину, которая и заставляет его так сильно переживать насчет ярости Императора.

— Сжечь их! — заорал Палпатин, голос которого уже больше не звучал уверенным и властным. Больше… Кош постарался выбросить из головы мысли о том, что Император напоминает ему истерика. — Сжечь их всех!

— … я и мои подчиненные попали в плен Доминиона, — звучал голос голограммы адмирала Совва. — В плену я встретился с адмиралом Сей’лар… Как оказалось, она так же попалась в ловушку, установленную Доминионом. Нас, как и всех врагов Доминиона, ожидали рудники…