Сейчас же свет верхних уровней потускнел, но в то же время и на нижних разумные стали как можно чаще видеть его. Планета, ставшая одним из самых крупных поставщиков боевиков для государственной частной военной компании «Корсары Кавила», само-исцелялась. Да, возможно дело еще в том, что на Аксиле размещена база полнокровной дивизии Доминионской гвардии. А клонированные ребята в бело-красных доспехах, родоначальники прозвища «штурмовики», вообще не шутят.

Если Штурмовой Корпус Доминиона нет-нет, да и бывает не прав или неуспешен, гвардейцы имеют сто процентов успеха. Многочисленные кровожадные банды нижних уровней Аксилы, вырезаемые гвардейцами чуть ли не изо дня в день, это прочувствовали на себе.

Возможно, что в этом году гвардия наконец-то закончит с очищением Аксилы от преступного отребья, решившего залечь на самое дно. Но пока что они методично продвигаются уровень за уровнем, истребляя на своем пути любого, кто не желает подчиняться законам Доминиона.

— Хотели спросить еще что-то, лейтенант? — вырвался из плена собственных раздумий капитан Хан.

— Да, сэр, — мальчишка образцово вытянулся в струнку. Дерек внутренне усмехнулся. Его вахтенный начальник в прошлом служил в войсках Аксилы, потому был отправлен на переподготовку. Успешно прошел обучение в академии СПО, и из кожи вон лез на службе. За такой короткий срок заработать рекомендацию и отношение на перевод в Регулярный Флот… Это дорогого стоит.

Впрочем, неудивительный факт, ведь мотивы парнишки понятны.

В личном деле лейтенанта есть пометки о том, куда именно он просился на службу еще со времен Академии. «Химера». Мальчик явно фанат иконы молодежи — капитана Тшеля. Неудивительно — молодой, амбициозный, лихо и совершенно заслуженно поднимающийся по карьерной лестнице Тшель не может не быть образцом для подражания.

Лейтенанту не повезло попасть под командование своего кумира лишь потому, что количество квот новобранцев на борту каждого звездолета Регулярного Флота, жестко ограничено. Никто не позволит разбавить сработанный экипаж слишком большим количеством молодой крови — это банально противоречит всем постулатам военной машины Доминиона.

А вот у Дерека вакансия как раз имелась — один из его вахтенных начальников получил заслуженное повышение и перешел на должность старшего помощника тяжелого крейсера.

Хан на мгновение подумал о том, как же быстро зажигаются новые звезды в это неспокойное время…

— Сэр, — вахтенный справился с волнением и продолжил. — Наша боевая задача — высадка дроидов-разведчиков, дроидов-шпионов и других дроидов в верхних слоях атмосферы Нам Хориоса.

— Верно, лейтенант, — согласился Дерек. — Наша и еще пяти оперативных соединений. В чем вопрос?

— Сэр, но там, — мальчик (с высоты своего возраста и опыта Дерек имел полное право мысленно так называть подчиненного) сделал шаг вперед и указал на далекое световое шоу, — «Страж» бьется с целой армадой! Один, даже без сил сопровождения и поддержки! Не нужно ли нам избавиться от своего груза и спешить на помощь?

— Вопрос понятен, лейтенант, — произнес Дерек. — Ответ — нет.

— Но, сэр! Там же семьдесят пять кораблей — от фрегата до звездного разрушителя! Целых семь «Имперских»!

— Понимаю вашу озабоченность, лейтенант, — усмехнулся Дерек, посмотрев на взволнованного паренька почти-человеческой расы. — Однако, вы забыли главное правило.

— «Командир всегда прав», — скороговоркой пробормотал подчиненный.

Дерек криво усмехнулся.

— Да, кроме тех случаев, когда не прав, — произнес он. — Главное правило — не ввязываться самому в бой, из которого ты не сможешь выйти победителем. Я знаю гранд-адмирала Трауна довольно давно. Еще когда он не носил приставку «гранд» и не возглавлял целое государство. Поверьте на слово, лейтенант — в девяти случаев из десяти, бой начатый Трауном заканчивается его победой.

— А десятый, сэр? — спросил вахтенный.

— А десятый — это бой, в котором объективно никто бы, окажись на месте Трауна, не смог победить, — серьезно сказал Дерек. — Вот только практика показывает, что даже «ничью» или «поражение» Траун умудряется превратить в свой будущий триумф. Помните присказку инструктора из Академии по рукопашному бою? «Шаг назад и два шага вперед…»

— «… удар под колено, удар коленом в голову, добивание обязательно», — автоматом выдал подчиненный. — Да, сэр. Любой, кто испытал эту «присказку» на себе, никогда ее не забудет.

— Верно, — усмехнулся Дерек, отвернувшись в сторону и потерев челюсть. — Никто не забудет, это уж точно.

Несмотря на пустынную местность вокруг, раскаленный воздух, мелкую песчаную пыль, так и норовящую впиться в кожные поры, это место едва ли выглядело заброшенным.

Асажж шла по древнему песку, в который превратились некогда величественные каменные строения Коррибана. Безжалостный ветер бил ее со всех сторон. Но Вентресс уже не была той недоучкой с комплексом раздутого самомнения. За то время, что она провела в роли «покойника», и тем более — на службе Доминиона — она сумела выучить несколько новых фокусов.

Сойдись она сейчас с Оби-ваном Кеноби в сражении на световых мечах, то маловероятно, что вредный джедай смог бы с ней справиться. Они-то и в прошлом сражались на равных, а сейчас, когда у нее появилось столько опыта и практики…

Но Кеноби мертв. Жаль ли ей было того, что ее давний приятель нашел смерть от руки своего ученика? Она-то планировала в далекие годы, что лично выпотрошит гаденыша…

Кеноби, как и всегда, сумел доставить неудобство напоследок.

Что ж, пробираясь через завалы трупов, Асажж крепко сжимала в руках рукояти своих световых клинков. Обволакивая свое тело Силой, формируя непробиваемый (по крайней мере стрелковым оружием) незримый щит, она двигалась вперед по усеянной трупами долине.

Какие-то из них пролежали здесь не один год. Их кости и металлические остатки снаряжения отполированы песком до зеркального блеска, одежда практически истлела, а о расовой принадлежности можно теперь только догадываться.

Но иные, те, что стали попадаться ей ближе к центру долины, выглядели не так уж плохо. Вентресс уже начала подмечать определенную закономерность.

Все трупы выглядели внешне одинаково. Они все довольно старые на вид, но в то же время имеют следы неестественных изменений. А судя по тому, как сильно от них фонит эманациями Темной Стороны, ответ напрашивается сам собой.

Вентресс уже видела нечто подобное. На своей родной планете, Датомире.

Трупы, покрытые остатками одежды и снаряжения, с остатками плоти и внутренних органов, от которых разило Темной Стороной. И при этом, в их истлевших конечностях находилось какое-никакое, но оружие. Огнестрельное, холодное, бластеры…

Асажж продвигалась по полю брани, подмечая, что ей все чаще стали попадаться трупы, уничтоженные ранее не подмеченным способом. Если те, первые, кого она встретила, погибли от рубленных, колотых, огнестрельных и бластерных ранений, то теперь, чем ближе она становилась к источнику мощного возмущения Темной Стороны Силы, тем больше она наблюдала аккуратно разрезанные на части древние тела.

И подобные следы смерти могло оставить только одно оружие во всей галактике.

Световой меч.

Вентресс была знакома с датомирским колдовством, позволяющим поднимать мертвецов. И понимала, что столкнулась здесь примерно с тем же.

Она сама видела, как датомирская предводительница клана Ночных Сестер, Мать Талзин, воскрешала трупы, чтобы бросить их в бой против механических полчищ графа Дуку и генерала Гривуса. Безмозглые, практически бесполезные против грамотного противника, они, тем не менее, выполняли определенную роль и наносили поражение врагам.

Иронично, что подобное замечание справедливо как для армии дроидов КНС, так и для нежити на Датомире.

Асажж слышала от Дуку и вообще от разных разумных, что ситы, проживавшие на Коррибане, были одержимы экспериментами с Темной Стороной Силой. В том числе и различного рода попытками продления жизни, обретения бессмертия или продолжения жизни после смерти.