После последнего урока коридоры буквально ожили.

Третьекурсники и четверокурсники всех факультетов шумной толпой направились к кабинету Защиты от тёмных искусств.

Когда они вошли внутрь, то увидели, что их уже ждут профессор Корвин и профессор Флитвик, они стояли рядом, на первый взгляд совершенно разные, но сейчас оба выглядели одинаково собранными и сосредоточенными.

Корвин держал руки за спиной, взгляд его скользил по ученикам — спокойный, но цепкий.

Флитвик, наоборот, слегка покачивался на цыпочках, сияя предвкушением, будто сам не мог дождаться начала занятия.

Он шагнул вперёд, вытянувшись во весь свой небольшой рост, и с широкой, совершенно искренней улыбкой оглядел собравшихся.

— Добрый день, дорогие ученики! — пропищал он, хлопнув ладонями так внезапно, что несколько третьекурсников вздрогнули. — Рад видеть вас всех на первом собрании дуэльного клуба! Очень рад, уверяю вас!

Он так оживлённо подпрыгнул на месте, что мантию за его спиной даже чуть шевельнуло потоком воздуха.

— Мы с профессором Корвином обсудили, с чего стоит начать, — продолжил он уже более деловым тоном. — И пришли к… хм… единогласному выводу: большинству из вас нужно начать с самого простого.

По залу прокатился недовольный ропот.

— Да-да, я знаю, я знаю! — торопливо сказал Флитвик, вскинув палец. — У некоторых из вас уже отлично получается произносить базовые заклинания, кто-то, возможно, даже считает, что умеет отражать атаки…

Он выразительно посмотрел поверх толпы, и в зале тут же воцарилась неловкая тишина.

Несколько человек поспешно отвели взгляд.

— Но, дорогие мои, — произнёс Флитвик, чуть повысив голос, — если студент не способен стабильно выставить самый обычный Protego или хотя бы отбить простейшее заклинание, посланное в него, то говорить о дуэлях просто бессмысленно!

Сражение — это не набор случайных движений. Это структура, реакция, понимание… и дисциплина!

Он обернулся к Корвину, и тот едва заметно кивнул.

— Итак! С разрешения профессора Корвина…

Флитвик взмахнул палочкой.

В следующее мгновение привычный кабинет исчез — стены будто растворились, и всё вокруг преобразилось.

Они стояли на огромной площадке, чистой и залитой мягким белым светом.

Никаких украшений, никакой мебели — только простор, воздух и ровный каменный пол.

— Вот так гораздо лучше! — довольно воскликнул Флитвик, довольно потерев руки. — Просторно, безопасно, и никто случайно не выстрелит кому-нибудь в затылок.

Он прошёлся вдоль ряда удивлённых студентов.

— Итак, начнём с самого начала: стойка, положение ног и правильное движение палочкой. Без этого вы не сможете ни защищаться, ни атаковать…

Оба профессора начали неторопливо ходить между рядами, внимательно наблюдая за учениками.

Флитвик мягко подправлял положение кисти, тихо подбадривая и кивая в ответ на удачные попытки;

Корвин же двигался молча — лёгкое касание к локтю, точный разворот руки, короткое «не так».

Иногда оба одновременно останавливались возле одного ученика, склонившись с разных сторон и показывая, как именно должен двигаться кончик палочки.

Через несколько минут путаницы и неловких движений большая часть студентов наконец начала приближаться к правильной стойке.

У кого-то щит вспыхивал слабым полукругом, у кого-то — едва заметной дымкой, но уже сам факт, что что-то получилось, вызвал восторженный шёпот по всей площадке.

Когда ученики немного освоились, профессора вышли в центр зала и встали напротив друг друга.

Флитвик поднял палочку и сказал:

— Сейчас, дорогие студенты, мы покажем вам, как в идеале должен выглядеть щит.

Он произнёс чёткое Protego, и вокруг него мгновенно возник ровный, прозрачный купол — гладкий, как стекло, и сияющий лёгким голубым светом.

— Профессор Корвин, прошу.

Корвин коротко кивнул. Его движение было почти ленивым — взмах палочкой, и алое заклинание сорвалось в воздух.

Оно ударилось в купол и тут же погасло, не оставив даже ряби.

По залу прошёл лёгкий вздох.

Корвин выпрямился, послал второе заклинание — сильнее. Щит не дрогнул.

Третье — ещё быстрее, плотнее.

Флитвик стоял неподвижно, а заклинания рассыпались о его защиту, будто о невидимую стену.

— А теперь, — продолжил Флитвик, — короткая демонстрация того, что вам пока недоступно, но к чему мы со временем придём.

Он убрал щит.

— Как видите, сейчас я не использую никаких заклинаний защиты, — произнёс он спокойно, когда Корвин вновь поднял палочку.

Красный импульс сорвался в воздух и устремился прямо к нему.

Флитвик лишь слегка взмахнул палочкой — и заклинание ушло в сторону, будто наткнувшись на невидимую стену.

— Обратите внимание, — произнёс он ровным, учительским тоном. — Я не произносил никаких слов. Это всего лишь магический импульс, направленный на отражение атаки.

Без щита, без формулы. Всё строится на чувстве дистанции, реакции, контроле силы… и, главное, интуитивном ощущении самой магии.

Такое умение приходит только с опытом и долгими тренировками.

Он повернулся к ученикам, взгляд мягко скользнул по рядам:

— А теперь — приступайте к самостоятельной практике. Мы с профессором Корвином будем рядом и подскажем, если что-то пойдёт не так.

Но его прервал спокойный голос Корвина:

— Думаю, стоит немного изменить урок… и добавить ему остроты.

Флитвик замер, удивлённо моргнув:

— Остроты?..

Корвин лишь слегка взмахнул палочкой.

Перед учениками одна за другой начали возникать фигуры — десятки мужчин с откровенно бандитской внешностью: грубые лица, мощные плечи, чёрные балахоны, у некоторых — маски, подозрительно напоминающие пожирательские.

Иллюзии были настолько реалистичны, что несколько младших студентов вскрикнули и инстинктивно отступили назад.

— Профессор Корвин?! — голос Флитвика дрогнул — не от страха, а от неподдельного удивления.

Корвин спокойно сделал шаг вперёд.

— Для полноты картины, — произнёс он ровно, — им нужно видеть, против кого действительно придётся сражаться.

Учебные дуэли этого не покажут. Настоящий противник это тот, кто в большинстве случаев, изначально сильнее и быстрее тебя, и не знает жалости.

Пусть лучше они осознают это здесь, под нашим присмотром, чем однажды — где-нибудь за стенами школы.

В зале на мгновение повисла тяжёлая тишина.

— Ну что ж… возможно, вы и правы, — пробормотал Флитвик себе под нос.

Он подтянул мантию и уже громче сказал, стараясь вернуть себе привычную бодрость:

— Ладно, студенты, рассредоточьтесь по залу!

Ученики неуверенно двинулись в стороны, стараясь держаться подальше от иллюзорных волшебников, чьи взгляды казались пугающе живыми.

Стоять напротив таких противников было куда страшнее, чем против собственных однокурсников.

— Начинайте, — скомандовал Флитвик.

В ту же секунду зал взорвался вспышками света.

Красные, золотые и серебристые лучи прорезали воздух — иллюзии атаковали одновременно, без малейшего предупреждения.

Почти никто не успел даже поднять палочку.

Студенты попадали кто куда — кто с криком, кто просто от неожиданности, а кто так и застыл на полу, не до конца осознав, что произошло.

Когда вспышки погасли, Флитвик и Корвин переглянулись.

Корвин медленно выдохнул, прикрыв глаза ладонью.

— М-да… возможно, всё-таки немного рановато, — пробормотал он себе под нос.

Одним ленивым взмахом палочки он поднял всех студентов обратно на ноги.

Те стояли, ошарашенно осматривая себя — живы, целы, только гордость слегка потрёпана.

— Настоящий противник не будет ждать, пока вы решите, что готовы к бою, — ровно сказал Корвин. — Вы сюда пришли не в игры играть. Соберитесь.

Студенты сглотнули, выпрямили плечи и — уже куда внимательнее — подняли палочки.

Флитвик вскинул руку.

— Второй раунд. Начали!

На этот раз всё было иначе.