— Через квантовый канал нельзя связаться с системой?

— На данный момент, связь с системой не установлена.

Степнов поморщился.

Его взгляд снова наткнулся на красную надпись, горящую посреди экрана ситуационного центра.

Начата подготовка к активации протокола «Ликвидация» на планете Гевея.

Даже думать об этом не хотелось. Ликвидация…

Степнов не был склонен задавать глупые вопросы. Раз протокол запущен, (тем более протокол такого уровня), значит у этого были веские причины. За весь срок службы, он лишь раз слышал о подобном запуске и речь тогда шла о судьбе человечества. Неужели на этой планетёнке, давно позабытой системой, возникло нечто настолько опасное⁈

Но об этом пускай думает капитан. Степнов второй помощник капитана, и подобные решения не в его компетенции…

Новое уведомление от бортового компьютера возникло перед его глазами:

На территории линкора «Живин» нарушена система восстановления объектов.

Восстановление членов экипажа погибших в ходе недавнего боя невозможно.

В отсутствие других объектов владеющих допусками и полномочиями на управление линкором «Живин», объект Анатолий Степнов назначается исполняющим обязанности капитана.

— Твою же…

Он перевёл взгляд на панорамный иллюминатор и оглядел открывающийся вид.

Перед ним была Гевея — обитаемая планета, так похожая на давно потерянную Землю.

Обширная степь, покрытая россыпью блестящих озёр. Вдалеке волнуется океан. Темнеют горные системы, что тянут свои заснеженные пики к зависшему в небе кораблю. Густые леса расползаются по телу планеты неровными пятнами.

Судя по отчёту, только предварительный анализ выявил более пятисот тысяч живых организмов, без учёта разумных…

Анатолий откинулся в кресле и набрал полную грудь воздуха.

Непростая задачка.

Степнов оглядел капитанскую рубку.

После атаки чужого корабля, рубка сильно пострадала. Правая часть помещения, где сидели аналитики была изолирована прозрачным шлюзом и чернела подпалинами. Прицельный удар пробил защиту и обшивку, после чего, весь командный состав утянуло в открытый космос. Это произошло после того, как линкор вошёл в поле действия блокирующего купола. В итоге, экипаж не возрождён. Возродился лишь второй штурман Степнов, и то из-за нелепости. Анатолий погиб за пять минут до атаки — поскользнулся на лестнице и раскроил череп о ступеньку. Нелепая смерть и неслыханная неудача — так думал он сначала.

После того как понял, что только он один и смог воскреснуть, поменял мнение. Иногда истинная удача приходит под неочевидными личинами. Ведь он понимал, что в отсутствие капитана и первого помощника — главный он…

Но сейчас, понимая какую роль подготовила ему судьба, Степнов осознал, насколько серьёзно попал. По сути, ему придётся быть единоличным ответственным в истреблении всего живого на обитаемой планете.

Степнов даже покосился на спрятанный под защитным стеклом пулевой пистолет.

Но нет. Он потратил более ста лет, мечтая однажды стать капитаном военного линкора. По сути его мечта сбылась, пускай и кривой дорожкой. Он сейчас единственный объект системы, кто имеет доступ в рубку и может управлять линкором — глупо от этого отказываться, не разобравшись в ситуации.

— Итак, если я сейчас вышибу себе мозги намеренно, система вполне может повесить на меня ответственность за потерю линкора, — рассуждал он вслух. — Значит надо придумать, как сохранить линкор, и не стать палачом.

Открыв хранилище, он взял в руки старый бумажный блокнот. Выглядел этот предмет чуждо, но старые привычки так просто не изживёшь. Так Степнову проще думалось.

В его облачном хранилище имелся большой арсенал оружия, но всё было опечатано, по требованиям протоколов безопасности. Разве что снова поскользнуться на ступеньке, но та злополучная лестница отделена от Анатолия прозрачным шлюзом. Значит надо думать, как исправлять ситуацию.

— В связи с чем запущен протокол «Ликвидация»? Предоставить развёрнутый отчёт!

Мы застыли, наблюдая за приближающейся металлической громадиной.

До транспортника оставалось метров пятьдесят. Надо было решать, как действовать.

Бежать? — глупо. Обороняться? — пока не ясно от чего. Да и чем? Тяжёлого оружия у нас нет, а другим эту махину не прошибёшь. Разве что попробовать пробивающим лучом…

Я медленно потянул из-за спины винтовку.

Краем глаза заметил, что у Хельги в руках тоже далеко не пистолет, а нечто мощное и массивное. Присматриваться не стал. Происходящее впереди заботило меня куда сильнее.

Почему-то, мыслей, что это может быть подмога, или другие исследователи я даже не допускал. Видимо тоже предчувствие…

Обратил внимание, что транспортник ехал дёрганно, забирая то влево то вправо, будто водитель хаотично вертел руль в разных направлениях. Он почти не издавал звука, только едва слышное жужжание — будто комар пролетел.

— Может там за рулем кто-то пьяный? — хмыкнул Боксёр.

— Или кто-то потерявший координацию движений…

— А я ведь узнаю этот транспортник, — вдруг заявил Боксёр. — Он системный. Это скорее всего подкрепление!

Лысый тут же расплылся в улыбке и зашагал вперёд, размахивая руками.

— Ребята, наконец-то вы прибыли!

— Вот же придурок, — только и процедила Хельга.

А тут только и оставалось, что ругаться. Хуже уже не будет — нас и без Боксёра уже заметили.

— Какое, блин, подкрепление? — рассерженной коброй шипела Хельга. — Боксёр назад!

— Так люди ведь! — лишь отмахнулся лысый — Не будут же кошечки на транспортниках гонять, — растянув губы в самой широкой улыбке, которую я когда-либо видел в его исполнении, здоровяк, размашисто зашагал вперёд.

А я вот двигаться не спешил.

Транспортник тем временем, снова повернув, зачем-то взял влево, сильно изменив курс.

— Может оно и к лучшему, — в полголоса произнесла Хельга. — Если лысого сейчас размажет, будет очевидно, что это враг.

По мере приближения машины у меня появлялось всё больше вопросов. Выглядел транспортник странно. Весь перемазанный в зелёной жиже, будто на него вылили цистерну помоев…

— Как считаешь, протаранит его? — буднично спросила Хельга, которая как и я неотрывно следила за тяжёлой машиной. Транспортник снова изменил траекторию, и набирая скорость нёсся прямо на Боксёра. Надеюсь она не предложит сделать ставку.

Заметив неадекватное поведение грузовика, Боксёр замедлился. Видимо, тоже дошло, наконец, что здесь что-то неладное.

Ему пришлось попятиться, а затем и вовсе отпрыгнуть, чтобы транспортник его не сшиб. Тяжёлая машина пролетела мимо, и лишь через несколько метров принялась тормозить, клюнув кабиной. Метров десять её протащило по инерции, после чего машина остановилась.

Повисла тишина. Мы с Хельгой переглянулись.

— Вы чё творите! Вас кто ездить учил? — Боксёр отплёвываясь вскочил на ноги.

Одновременно с этим, металлическая дверь в корпусе отворилась.

Разглядеть что-то в тёмном провале было непросто — дневной свет не позволял.

Мне послышался глухой рык, а следом из машины показались «пассажиры»… Во всяком случае, как-то более конкретно обзывать появившихся субъектов — язык не поворачивался.

Сначала выбрался один, явно мужчина. Хотя, «выбрался» — это мягко сказано. Он просто повалился на каменистую почву, подняв облачко пыли.

Следом, с тем же успехом появились еще двое, завалившись прямо на первого и придавив бедолагу к земле.

— Укачало их что ли? — хмыкнула Хельга.

— Ребята, у вас там ступенька, кажись, вы бы под ноги смотрели, — лысый похоже не оставлял надежд на адекватность «подмоги», однако его совету не вняли. Двое людей появившихся в тёмном проёме следом, точно так же вывалились наружу, сбив с ног пытавшихся подняться. — Что же вы не бережётесь-то?