Я тренировал магию, о которой узнал. Отрабатывал общий контроль и одновременно укреплял свою позицию. Атлас могущественный и умелый. Однако он настолько ранен, что не мог ненадолго выйти в мир и схватить меня. Даже пока я сражался в Атлантиде, балансируя на грани жизни, он лишь смутно чувствовал моё приближение.

Мэль — первая кто по-настоящему смогла солгать Ифриту. Но при этом она говорила полуправду. Передо мной осколок, сгоревший пока старался обуздать чуждую силу.

Битва на истощение продолжалась. Время не имело значения: я ощущал прогресс и постепенно вырывал контроль. Отнимал чужие силы и укладывал в памяти всё, что смог ухватить.

В сознании всплывали образы разрушений на Земле, лица знакомых и вид толпы. Тех, кто ждал Магнуса и встречавших своих героев.

Как там Наташа? Смогла ли она пережить попадание в «ад» и отбиться от существ, ждущих у выхода? Как прошёл бой Полины? Она — надежда для многих. Что стало с Майей после попадания под огненную атаку той алчной суки? Смог ли Ифрит удержать оставшихся монстров?

Я не мог не переживать за своих. Эти мысли сейчас отвлекали, но я знал, к чему иду.

Смотря на красивый облачный пейзаж, наполненный смертоносной магией, я вскинул руки, обращаясь к своей силе.

— Атлас, ты ждал меня не для того чтобы вернуться в мир. Ты ждал наследника силы.

В этот момент воздух словно задрожал.

[Спустя ещё десять дней]

Мир вновь мигнул, теперь мы находились на площадке, выпирающей из квадратной башни, поднимающейся над облаками. Множество аналогичных башен было наставлено поодаль. Они выглядели монументально и имели много площадок и шпилей. Все уходили вверх на добрый километр, если оценивать на глаз.

Я часто бывал около Бурдж-Халифа, пока жил в Дубае и здание высотой более восьмиста метров определённо пониже.

— Не слишком фантастический пейзаж? — спросил я у появившегося Атласа, хмуро смотревшего на меня. В его руке был искусный длинный и тонкий меч, напоминающий несколько более широкую и длинную версию рапиры.

А в моей, немедленно возник Разрушитель грёз.

— В самый раз. Твоё упорство начинает раздражать. Я бессмертный император, правитель величайшего государства Гайи. Много столетий я служил одному из богов предела — повидал десяток миров, изучил такие глубины магии, что ты не способен даже осознать. А ты, всего лишь человек из дикого мира.

Я фыркнул и покрутил оружие, а заодно размял тело. Это иллюзия, но сейчас всё при мне — идеальная копия оригинала.

— Вот почему каждый из вас называет мой мир диким? Пожили в фэнтези с магией и сразу гордость распирает? Знаешь, ты мне тоже надоел. Я думал по возможности сохранить твою личность, но теперь попросту уничтожу.

Оружие столкнулось, вызвав ударную волну. Я глядел в серые глаза мужчины, задумчиво смотревшего на меня.

— А как же бесполезность драки?

— Новый метод измотать отживший своё разум моего материала для восстановления. Ты ведь в бою входишь в подобие транса — верно? Теряешь контроль над многими вещами вокруг — даже саму битву порой помнишь очень смутно.

На безумной скорости оружие столкнулось ещё несколько раз. Противник не пытался задавить меня бесконечно более высокой скоростью или физической силой. Он — моя точная копия, за исключением стиля. И разница в опыте огромна.

— Думаешь отвлечь меня сейчас? Бесполезно. Стоило сразу начать меня резать.

— И что толку? Дело ведь не в боли. Расскажи о своей истории, позволь понять твой стиль. И когда я пойму тебя и смогу предугадывать, ты не сможешь сопротивляться вторжению. Наши души скоро начнут резонировать.

— Это работает в обе стороны — верно?

Я ухмыльнулся и в тот же момент мне вспороли живот. Вот же ублюдок!

Он не использовал сверхскорости: я просто не смог блокировать хитрый приём. Вот только раны ничего не значили.

Копьё сменилось парными клинками ши, и мы начали битву. На платформе, стенах башни и в воздухе. И всё это время мне приходилось делить внимание. Поддерживать защиту себя самого и контролировать правила этого мирка.

Никакой магии, за исключением ударных волн, иногда посылаемых оружием. Атлас подстроился под меня и заставил сражаться. В ином случае приходилось терпеть боль. Ведь я мог блокировать создаваемые хозяином иллюзии угрозы. Но почему-то повлиять на древнего воина оказался не в состоянии.

Одноручные мечи столкнулись. Мой был почти точной копией рапиры противника. Он с ухмылкой смотрел в мои глаза до тех пор, пока я не смог впервые его достать. Парящие кинжалы пронзили его тело и тут же исчезли. А бывший император отпрыгнул на платформу и встал в пафосную стойку с опущенным к земле мечом.

— Оригинальный приём. Решил пользоваться возможностью менять оружие и даже разделяешь его. Только что толку, если это не твой стиль? Сражайся так, как привык.

В голосе прозвучал приказ, а рапира теперь была нацелена на меня.

— Я сражаюсь так, как должен привыкнуть. Пользуюсь возможностью потренироваться с опытным противником, которого можно ранить сколько угодно раз.

— Хочешь сказать, у тебя есть изменчивое оружие? Достал трофеем?

Атлас подтвердил, что пока мало залез в мою голову, что радовало. Я одержу верх.

— Такое смогла найти Мэль. Своё я создал самостоятельно. Оно вроде как способно изменять реальность. Неуничтожимый артефакт — часть меня. Разрушитель грёз… очень подходящее название в нашей ситуации?

Атлас наклонил голову и разжал руку. Рапира упала на камень и разбилась световыми искрами. Последовавшим взмахом руки он вытащил из воздуха новый клинок, лезвие которого как будто бы было склеено из десятков фрагментов. В следующее мгновение они разделились, оставив лишь тонкую режущую кромку.

— Такое оружие должно иметь богатую историю и крепкую связь с владельцем. Ты значительно облегчил мне жизнь. И раз так, стоит попрактиковаться.

Стало намного сложнее: на две сотни своих ранений я наносил лишь один порез. Однако это соотношение постепенно изменялось в мою пользу.

В этом мире было солнце и время суток менялось. По моим грубым прикидкам, с естественной скоростью.

Минул час.

Сто восемьдесят к одному.

Прошла ночь и восход озарил нас.

Сто пятьдесят к одному.

Солнце всходило и заходило, а мы продолжали битву, срастаясь со своим стилем — стараясь обмануть друг друга. Стоило начать халтурить и повторяться, как меня пронзали. Отрубали конечности, сносили голову, вспарывали шею.

За десять ранений древний император получал одно от меня. И каждый раз это будоражило, показывало прогресс.

— Ты даже не представляешь сколько я готов сражаться, — произнес я.

— Ты просто сойдёшь с ума. Пора добавить жару, — с этими словами вокруг Атласа начала сплетаться магия.

[Спустя месяц]

— Ты не человек, — внезапно объявил Атлас, разрывая дистанцию и рассеивая творящийся вокруг хаос. Я не стал продолжать атаку и остановился, коротко оглядев разрушенный мегаполис около гор и озера, ставший очередным полем битвы.

— Почему же?

— Смертный разум не способен выдержать столько времени сражений, даже не потеряв концентрации.

Если честно, много раз я был непозволительно близок — опять начинал ловить видения и понимал, что слияние началось на чужих условиях. Впрочем, Атласу моё мнение знать не нужно.

— Ты своими руками сделал из меня Архонта хаоса. Пусть слабого, но ты скопировал сущность древнейшего существа, а сила пронизывает существование. Ты сам сотворил свою немезиду.

— Значит, это стоит заканчивать: я отлично размялся. Я увидел достаточно из твоей никчёмной жизни, чтобы надавить на твою психику.

Я отбросил оружие и сомкнул пальцы, между которыми засветился знак триединства. Вокруг распространялись сложные рунические узоры и цепочки.

Павший император недоумённо смотрел на мои действия, а я ухмылялся.

— Не желаю смотреть, как ты мучаешь дорогих мне людей, даже если это лишь продукт твоего больного воображения. Согласен, даже ты уже постоянно повторяешься — пора переходить к экзамену.