Вздохнув, я опустила глаза, взяла со стола салфеточку, промокнула губы и тихо сказала:

– Лорд Хесс, если ты сейчас меня опозоришь перед всеми, я буду мстить и это будет страшно.

Дракон немного побледнел, но потом опять порозовел и воспрял духом. Не знаю, что внушало ему такой оптимизм, но голосу разума в моем лице он не внял. Я чуть отодвинулась от стола, скрестила руки на груди и пристально посмотрела на супруга. Ну давай, жги, дорогой.

Заполучив мое внимание, Сай понял, что время пришло, немного нервно поправил воротник рубашки и встал. Только теперь я заметила, что он приоделся по случаю и теперь выглядел еще привлекательнее. Залюбовавшись им всего на мгновение, я была шокирована тем, что произошло дальше, хотя должна была догадаться, что так будет. Но я не думала, что он при всех…

Обойдя стол, Сай вынул из кармана алую бархатную коробочку, опустился на колено и, открыв ее, торжественно произнес:

– Милая, ты знаешь, что я прибыл из далекой страны. Есть кое-что, что я всегда хотел сделать согласно нашим обычаям. Итак… Пожалуйста, прими это кольцо в знак моей искренней, верной и вечной любви. Леди Литания Гелата Мариэтта Найтири Рамирия Сильвия Тирания Юджия из рода Фаталь, ты выйдешь за меня замуж?

На алом бархате лежало переливающееся всеми цветами великолепное кольцо четырех стихий, но глаза мужчины в этот момент сияли неизмеримо ярче. С надеждой в душе и любовью в сердце он ждал ответа, и люди вокруг пораженно застыли. Все те, кто раньше считал, будто у меня есть компромат на худшего ученика, или те, кто думал, будто Сай приблизился ко мне с темными помыслами, сейчас коллективно обновили свое понимание мира.

Я догадывалась, что такое могло произойти. Не в таких масштабах, но догадывалась. Я знала, что должна сейчас ответить ему. И я отвечу. Но где-то под ребрами все равно пару раз екнуло в сомнении сердце.

Нет, все в порядке. Не нужно сомневаться.

Я посмотрела в наполненные светом звезд иных миров глаза и чуть охрипшим голосом ответила:

– Да.

Люди вокруг были ошеломлены. Хоть никто и не видел такого чудного ритуала сватовства, но не понять фразу «выйдешь за меня замуж» было невозможно. Да и мало ли вокруг стран со странными обычаями? Всякое бывает.

Куда интереснее были личности жениха и невесты. Еще неделю назад люди и представить тебе не могли, что лучшая ученица академии и худший ученик сложат мечи и обменяются клятвами. Это было слишком нереально.

Люди загудели, не в силах сдерживать эмоции. Разумеется, никто не собирался радоваться такому странному союзу, потому что были вещи поважнее. Например, грандиозный скандал, в который грозит превратиться эта свадьба.

Каждый из учащихся академии был в какой-то степени дворянином, поэтому неплохо понимал масштаб надвигающихся событий. Хоть Сай и был сильнейшим боевым магом за всю историю академии, но простолюдином от этого быть не перестал. И в невесты он себе не абы какую баронессу присмотрел, а наследницу рода имперских некромантов. Слишком велик разрыв, слишком глубок мезальянс. И пусть я легко согласилась, согласие семьи это еще вовсе не означает.

К счастью, имперская свадьба вообще не предусматривает участия родителей.

Но мнение людей вокруг было совсем не важным, ведь и я уже давно не та третьекурсница, которая и в худшем кошмаре не могла представить брак с безродным боевиком. Нет. Я вот уже семьдесят два года как жена лорда Хесса, какого только позора я не натерпелась. Такие мелочи меня больше не волнуют.

В желтых глазах эмоции сменяли друг друга с невероятной скоростью. С затаенной усмешкой я наблюдала, как растерянность превратилась в радость, потом в недоверие, а после в здоровую подозрительность. До дракона тоже дошло, что как-то легко у него все вышло. Без угроз, без драки и даже уговаривать меня не пришлось. Влюбленной я тоже не выглядела, а значит, дело нечисто.

Нет, он не думал, что мне не хватит жестокости унизить его при всех, но он надеялся, что я буду мягче, раз уж он прилюдно встал на колено. Однако итог превзошел его самые смелые надежды. Он не понимал, как после всего я могла просто взять и так легко сказать «да» без всякого давления. Разве так бывает?

Очевидно, все не так просто.

Сай с минуту напряженно всматривался в зеленые змеиные глаза, а потом разжал стиснутые зубы и звенящим голосом спросил:

– Когда?

Похоже, он думал, что я решила покладистостью только время потянуть. Сай уже начал догадываться, что у его супруги тоже был план.

Плохо, когда неприятности случаются, но еще хуже, когда ты знаешь, что они должны случиться, но не понимаешь где, когда и какие. Можешь только сидеть и нервно озираться, пока не станет слишком поздно.

Касаемо даты проведения ритуала, тут тоже все просто – это решает невеста. Получив брачные предложения, девушка принимает или отвергает претендентов, после чего выбирает день, когда они должны прийти в храм.

Да, именно так, претендентов может быть несколько, потому что сам ритуал подразумевает испытание для женихов. Более того, в конце еще и не все выжить могут, но обо всем по порядку.

Едва стало известно, что леди Фаталь готовится пройти брачный ритуал, как в толпе обнаружились и другие горячие головы, решившие попытать удачи. Несколько парней из разных факультетов вышли вперед с видом лихим и бравым, чтобы нервно спросить насчет их кандидатур.

Среди них был и мой старый друг Силлиан Нил. Тот самый несостоявшийся архивариус с факультета целителей.

– Леди Литания! – один за другим выходили вперед адепты, которых я знала, и те, кого впервые видела. – От имени своего дома хочу сделать вам брачное предложение!

На моем лице не было никакого выражения, но глаза прищурились в довольной улыбке. Каждому смельчаку я отвечала элегантным кивком. Разве что от вида покрасневшего и отважного Силлиана мне стало немного не по себе. С чего бы бывшему другу встревать в это брачное соглашение?

Не по себе было не только мне. Смекнув, к чему все катится, дракон встал, достал кольцо из коробочки и решительно натянул мне на палец. Смотрел он при этом мне в глаза. Очень недобро смотрел.

Я и не подумала волноваться. С великим достоинством и невозмутимостью долила остывший чай в чашечку и медленно пригубила. Мм, эхинский высокогорный сегодня на диво освежает. А эти огоньки истинного пламени, танцующие на руках разъяренного дракона, создают живую и праздничную атмосферу. Очень уютно, мне нравится.

Дракон, безусловно, силен, но и людей здесь было немало. Толпа решила, что она сильнее одного боевика, поэтому лишь на мгновение испугалась, а после решительно осталась на своем. Скопление внезапных женихов стояло единым фронтом и было намерено во что бы то ни стало добиться своего законного права сделать предложение. О мнении родителей молодые дворяне могли не беспокоиться, ведь породниться с семьей Фаталь сочли бы за честь абсолютно все из них.

Конечно, это не входило в мои планы, но и помешать им не могло. Хоть всей столицей на церемонию приходите, главное – чтоб дракон там был. Кстати, надо не забыть отправить приглашение сыну герцога Лидиана.

Ну да ладно, что-то засиделись мы тут. Поднявшись, я обвела снисходительным взглядом собравшихся и объявила:

– Церемония состоится послезавтра в Главном имперском храме Темных Заступников. Все желающие могут поучаствовать.

В толпе пошли волнения, и кто-то обеспокоенно выкрикнул:

– Леди Фаталь, а какая сумма назначенных брачных даров?

Молодые дворяне все еще понимали, что брак со мной может дорого обойтись, что весьма разумно с их стороны. Я перевела благосклонный взгляд на нервничающего юношу и равнодушно ответила:

– Размер брачных даров не имеет значения. Я не испытываю недостатка в золоте.

С одной стороны, это была хорошая новость, так как попытать счастья могут даже потомки обедневших родов, а с другой, юные маги не могли не почувствовать, что не все так просто.

Свадебные ритуалы тех, кто венчается под сенью Светлых Защитников, отличаются от тех, кто обручается пред ликом Темных Заступников. Если коротко, то в первом случае от жениха потребуется лишь выстоять, а во втором случае – победить. Оба варианта не исключают возможность гибели. Однако и этот момент обговаривается с невестой. Все кажется немного сложным, но на деле гораздо проще.