Отстраненно наблюдая, как герцог пропускает мимо ушей справедливый завуалированный упрек, я уже знала, что буду делать. Старик решил подытожить эту встречу:

– Раз невеста согласна, не будем откладывать помолвку в долгий ящик. Предлагаю провести церемонию через два месяца.

– Мы согласны, герцог Эдинберг, – едва заметно щурясь и по-змеиному растягивая гласные в чуть шипящей манере, ответила я. – Его Величество согласен предоставить Священную Обитель Защитников для проведения церемонии. В знак нашего уважения другие кандидаты приглашены не будут. Что же касается свадебных подарков, то мы учитываем заслуги великого боевого мага лорда Хесса в войне с демонами, мои заслуги как имперского некроманта и героя войны с демонами, достижения в турнирах Анны и благоволение императорской семьи. Ценность – не ниже пяти миллионов империалов.

До самого последнего слова старый герцог довольно кивал и улыбался, но едва прозвучала сумма свадебных подарков, в комнате повисла такая тишина, что аж в ушах зазвенело. Не удержали благодушное выражение лица герцог и его свита; опешил, забыв о злости, Сай; и перестала реветь Анна, резко втянув сопли и широко распахнув глаза.

Брачные подарки – еще одна неотъемлемая традиция Империи. Некогда Сай сильно удивлялся, узнав, что у нас есть то, что в его мире зовется «выкупом». Я ни о каких выкупах не знаю, но знаю, как парой слов нажить врагов и разрушить их репутацию.

Чтобы помолвка состоялась, семья жениха должна преподнести семье невесты брачные дары, в будущем это напрямую влияет на статус невесты в семье мужа. Сами же дары становятся собственностью невесты и в будущем не имеют отношения к собственности семьи мужа. Это личные деньги, и девушка может делать с ними все что пожелает.

Родители невесты имеют право назвать любую сумму, но она должна быть обоснованной. Конечно, семья жениха может оспорить эту сумму в суде, ведь браки дворян – это прежде всего сделка, но, во-первых, мало кто захочет так позориться, признавая себя несостоятельными, а во-вторых, даже суд не поможет в этом случае, так как никто не посмеет оспаривать все то, что я перечислила герцогу до оглашения суммы.

Дипломатия – наука тонкая. Это дракон плевать на правила хотел, ведь он не из этого мира и вообще безродный, но я подобного допустить не могу. Зачем пускать в ход силу и грубость, если можно сказать два слова? Это не достойно дворянина. Эти правила во мне с рождения. И пусть я вышла замуж за этого спятившего боевика, но это не значит, что и методы его должна применять.

Пять миллионов золотых империалов – сумма немалая. Для сравнения, брачные дары первой принцессы Империи составили четыре миллиона. Моя Анна, конечно, не принцесса, но и Император с Императрицей не проявили себя в войне с демонами, не имеют боевых заслуг перед Империей, да и магическим даром обделены. Императорская семья – чистокровные люди, имеющие лишь беспрецедентный статус. Даже Его Величество не станет оспаривать справедливость названной мной суммы.

Мы – дворяне – во всем стараемся следовать приказам Императора, но и его влияние имеет определенные границы. Ссориться с главными некромантами Империи в здравом уме никто не станет. Тем более из-за одного дарованного брака, который семейство Эдинберг потянуть, разумеется, не в силе.

По поводу дарованного брака… это действительно было настоятельное предложение Ее Величества. Вот только Сай и Анна этого не знали. Я и сама была не против такого союза, хоть и не считаю Эдинбергов достаточно хорошими для родства с нашей семьей. Но кто в этом мире достаточно хорош? Лично я таких не знаю.

Разумеется, рассказывать драконам все эти детали и то, что только что пошла против приказа Императрицы, я не собиралась. Нет смысла говорить о том, что уже завершено.

Как и следовало ожидать, старый герцог натянул улыбку и сказал, что вернется все обдумать, а после даст ответ, но мы оба знали, что ответа не будет, а у семьи Хесс появились недоброжелатели. Еще одни, но на этот раз по моей вине. Что ж… похоже, я немного становлюсь похожей на своего ненормального супруга, наживающего врагов с поразительным упорством.

Без всякого сожаления глядя в след уходящим Эдинбергам, я чинно сделала глоток чая, изящно отставила чашечку на стол, поднялась и даже успела сделать пару плавных шагов в сторону двери, ведущей в зимний сад, как застывшие домочадцы отмерли.

Анна громко завизжала и стала прыгать на кресле, как дикарка невоспитанная. Ее отец рванул ко мне, схватил на руки и закружил по комнате, громко смеясь. Дворецкий распахнул двери и с ликующим воплем добавил суматоху в неразбериху. Началось форменное безобразие, в котором меня штормило, как самую несчастную в мире змею.

– Ура! Мамуличка! Спасибо! Ура! Уррра-а-а! – ликующе кричала Анна.

– Хватит меня кружить! – гневно потребовала я, вцепившись в плечи мужа. – Меня тошнит!

– …тошнит? – многозначительно спросил Сай, тут же остановившись. Пара драконьих глаз уставилась на меня требовательно и заранее радостно, а я поморщилась и выкрутилась из цепких лап боевика.

Сделав вид, что ничего не говорила, я гордо поправила платье и с растрепанной прической попыталась уйти, но драконы не дали.

– Мамочка, какое ж тебе спасибо! – набросившись, крепко обняла Анна. – Ух, как ты их! Я, когда про пять миллионов услышала, удивилась сильнее, чем вонючка Круль! Это же гора золота! Ни у кого таких деньжищ нет! Только у папы! У вонючек аж глаза повыпадали, ахаха!

Упомянутый папа горделиво приосанился и бросил на меня торжествующий взгляд, мол, смотри, какой я у тебя невероятный. Я в ответ посмотрела холодно и недружелюбно, мол, ну и пошел бы себе другую невесту выкупил, чего прицепился? Дракон на это перевел многозначительный взгляд на мой живот. Негодяй.

Закончив безмолвную ссору с мужем, я вновь переключилась на выкрики дочери. Она что-то вещала о своем невероятном возлюбленном. Пудрик или как его там…

– …и завтра же приведу его познакомиться! И предложение сделает!

– Приводи, – невозмутимо кивнула я. Анна с Саем удивленно ахнули, после чего я припечатала: – Пусть пять миллионов не забудет. Ты же не думала, что сможешь избавиться от Эдинбергов без последствий? Теперь вся столица будет знать, какой ценности должны быть брачные дары для тебя.

В этот день я больше не обращала внимания на крокодильи, то есть драконьи слезы Анны. Как не обращала его и в последующие дни. Где-то в своей лачуге рыдал нищий Пудрик или как его там, а через несколько лет, к всеобщему изумлению, он все-таки явился просить руки моей дочери.

С десятью миллионами империалов.

Роскошная свадьба, счастливая невеста и гордый жених стали результатом моего скверного характера и немного (самую малость!) упорства настоящей любви. Выставив требования в тот день, я никогда не жалела, хоть и была велика вероятность, что юная леди Хесс навсегда останется старой девой. Ведь один дракон сказал, что для истинной любви нет преград, а драконы по-другому любить не умеют.

Много лет спустя Пудрик (или, как его стали называть другие, Патрик Дойл – лорд алмазной Долины) прославился многими деяниями, но главное в том, что он дорожил своей женой, как никто другой.

***

День в новой жизни…

– Думаешь, из-за любви рыдает? – засомневался Сай, максимально незаметно укладывая свою распутную лапу на мою незамужнюю талию.

Я шагнула вперед, переступила порог комнаты адептки, величественно обернулась к дракону и ответила:

– Сама разберусь.

– А я? – состроил негодяй жалобное лицо, от чего у меня венка на висках запульсировала. Распутная лапа грустно обвисла вдоль дракона, немым укором моей черствости.

– А ты иди к своей Сильвии!

И захлопнула дверь.

Хлопнувшая дверь не привлекла внимания страдалицы, и мое вторжение осталось незамеченным. Она была так глубоко в своих мыслях, что не слышала ничего вокруг. Пространство сотрясали горькие рыдания, а я, забыв на время о драконе, вздохнула. И что мне с ней делать?