– Н-нет… – едва слышно ответила Анна.

– Тогда, если он не лорд и не герой, возможно, он силен или, на худой конец, сказочно богат? – продолжала я неторопливо размазывать личность неизвестного негодяя, заморочившего голову моей дочери.

– Нет… – одними губами произнесла драконица. Я уж было решила, что об этом проходимце и одного доброго слова сказать нельзя было, но оказалось, что он еще более гнусный, чем я успела представить. – Но Патрик сказал, что он непременно станет богатым и заслужит титул! Мама, ты ведь должна понять! Ты ведь тоже вышла за папу, когда у него ни титула, ни денег не было!

– Ш-ш-ш, Анют, ну блин, зря ты это, конечно. – Сай прижал к груди лицо дочери, стараясь заткнуть ее такую эмоциональную речь, и нервно посмотрел на мою застывшую в кресле фигуру.

Какие-то вещи дети знают, какие-то нет, но дракон, как главный инициатор этого бардака, знаком с предысторией в полном объеме. И в свете этих знаний, он четко понимал, чем можно на меня давить, а чем нельзя.

Нашим браком было точно нельзя.

Слишком мало времени прошло с той свадьбы, всего-то двадцать лет. Не то чтобы змеи были очень злопамятными или чересчур обидчивыми, просто что такое двадцать лет? Кто вообще может простить кого-то всего лишь за двадцать лет? Очевидно, это невозможно.

Отвечать что-то на все это я не собиралась. Анна рыдала, Сай тихо уговаривал ее успокоиться, временами бросая на меня странные взгляды, я же и вовсе на них не смотрела, грея чашку в руках.

В ситуации, когда тишину гостиного зала нарушали лишь горькие рыдания драконицы, вошел грустный дворецкий и несколько раз вздохнул. Ему тоже было жаль маленькую госпожу, но чего еще ожидать от простолюдина? Не понимая уж точно.

– Госпожа, – в итоге нехотя произнес дворецкий, – там эти… приехали.

– Ы-ы-ы, – рыдала Анна, крепче цепляясь за отцовскую рубашку. Сай окончательно почернел лицом, а губы сжал до тонкой бескровной полоски. На мгновение мне даже смешно стало, как все они трогательно сплотились перед лицом ужасного врага в моем лице.

Я окинула эту картину равнодушным взглядом, помолчала несколько секунд, а потом приказала:

– Проводите гостей сюда.

– Слушаюсь…

Дворецкий ушел и через несколько минут вернулся в сопровождении герцога Эдинберга и его свиты. Не высокого роста старик с крючковатым носом степенно шел впереди. Его взгляд зацепился сначала за прибитую к стене огромную голову штурмового демона, которую добыл на войне дракон, потом за установленную под лестницей четырехметровую картину, изображающую финальный бой дракона и короля демонов, а потом за состоящую из нескольких тысяч магических кристаллов люстру. Все кричало о том, что герцог пришел в дом к непростым людям.

Я поднялась из кресла и вышла семейству навстречу. За спиной старого герцога маячила любопытная голова внука – нашего будущего зятя, и у меня появился шанс оценить юношу вживую. Ничего плохого сказать не могу, вполне достойный молодой человек. И внешность обычная, и неприятного запаха не чувствуется, и манеры, судя по подарочной коробке в руках, какие-то имеются. Ожидать, что потомок древнего герцогского рода окажется невоспитанным идиотом было бы глупо. Брак с таким человеком вполне можно считать успешным.

– Приветствую вас, герцог Эдинберг, – степенно поздоровалась я. – Легок ли был путь?

– Добрый день, леди Фаталь, – дружелюбно улыбнулся герцог. – Благодарю, никаких проблем. Однако… – посмотрев на зареванную драконицу, многозначительно протянул он, – возможно ли, что мы не вовремя?

– Наоборот. Мы вас ждали. Присаживайтесь, – проявила я гостеприимство.

Сай угрюмо молчал, даже не поздоровавшись с герцогом, и сверлил меня пристальным взглядом, а дочка совсем обмякла и опустила голову, позволяя слезам безнадежно стекать и капать с подбородка. Нет, вы только посмотрите, какой талант! Откуда в этой юной леди столько воды? Она специально копила, может?

– Леди Фаталь, – чувствуя себя немного неуверенно при виде таких терзаний, обратился старый герцог, – позвольте представить вам моего дорогого внука. Круль Тобиас Фиджеральд Олсах Бенедикт Грегтор из рода Эдинберг. Ему уже исполнилось двадцать шесть, и он окончил учебу в Имперской Академии Волшебства и Чар на факультете алхимии. Закончил с отличием в первой десятке рейтинга академии.

– Великолепное достижение, – чинно похвалила я, жестом приказав слуге долить мне чая и принести напитки гостям.

Но это было лишним, наш дворецкий уже с мрачным лицом нес большой поднос, уставленный всем необходимым. Расставив угощение перед гостями, он сменил мою чашку, сопя при этом особенно громко. Для Анны же он принес большую кружку теплого молока с клубничным сиропом, что немного оживило мою безвременно усохшую страдалицу.

– Итак, – взглядом отогнав мешающегося дворецкого, продолжила я, – учеба молодого господина завершена. Планирует ли он присоединиться к семейному делу?

Старый герцог взял чашку, сделал глоток и только потом стал рассказывать:

– Круль – мой второй внук, он не будет участвовать в семейном деле. Это место занимает его старший брат.

– Вот как? – спросила я, ни капли не удивившись, ведь это и без того было понятно. – Тогда чем же планирует заниматься ваш второй внук?

– Он откроет собственное дело, – кивнул герцог, похлопав смутившегося внука по плечу.

– Вот как? И что же это за дело?

– Ахаха, леди Фаталь, леди Фаталь, – развеселился старик, подслеповато щурясь. – Мы с вами еще не породнились, а вы уже желаете знать все секреты. Пока что я могу только сказать, что это будет очень прибыльное дело.

Я замолчала, долго глядя на веселящееся семейство Эдинберг, и скорее почувствовала, чем увидела, как хмурится и подозрительно щурится Сай. Драконы очень тонко чувствуют любую ложь. Врожденная способность волшебных зверей.

Со всем своим змеиным радушием ответила:

– В таком случае мне остается лишь поверить вам на слово, уважаемый герцог Эдинберг. Ваш внук, вне всяких сомнений, великий талант, с которым мы с удовольствием породнимся. А теперь… позвольте мне представить вам свою дочь. Анна Литания Гелата Мариэтта Найтири Рамирия Сильвия Тирания Юджия из могущественного, славного и одного из богатейших драконьих родов Хесс. Пятикратная победительница юношеского всеимперского турнира боевых магов. Ей, конечно, еще только предстоит поступить в академию, но думаю, у нее большое будущее.

Старый герцог выслушал меня с улыбкой, но от глаз не укрылось, как слегка дернулся уголок его губ, когда прозвучало в несколько раз более длинное родовое имя, чем у его сына. Круль, безусловно, хорошая партия для Анны, но в первую очередь это Анна слишком хорошая партия для алхимика, и забыть об этом я никому не дам. Пусть вся Империя давно за глаза называет меня высокомерной змеей, но кто посмеет сказать, что я незаслуженно задираю нос? Я великая, и с этим всем придется смириться.

– Мы тоже очень рады принять в семью такую выдающуюся барышню, леди Фаталь, – мягко рассмеялся старик. Переведя взгляд на зареванную Анну, он слегка обеспокоился: – Но, кажется, ваша дочь чем-то опечалена?

– С чего вы взяли? – удивилась я и всем корпусом повернулась, чтобы тоже посмотреть на дочь. Шмыгая носом, она смотрела на меня, как на врага всего драконьего рода. И папаша ее выглядел не лучше. – Мне кажется, она вполне счастлива, герцог Эдинберг.

– А плачет тоже от радости? – слегка язвительно спросил старик.

– Ах это, – облегченно отмахнулась я. – Нет, конечно. Никакой радости ведь еще не случилось. А слезы… у моей девочки аллергия на отсутствие цветочной пыльцы.

Некоторые вещи в нашей стране являются традиционными. Одна из них – букет жениха по случаю помолвки. Явившись к нам с определенной целью, семейство Эдинберг не забыло о подарке, но никаких цветов для юной невесты не принесло. Видя такое отношение, Сай все крепче сжимал кулаки, а на костяшках уже стала проступать драконья чешуя. Он был очень близок к обращению в боевую форму. Единственное, что его останавливало – я терпеть не могу, когда меня перебивают.