– Вы с ума софли?! – ахнул картавый. – Да вы хоть знаете, кто мой отец?!

Эрик ухмыльнулся и едко спросил:

– А что? Мамочка тебе не сказала?

Конор от него не отставал, подлива масла в огонь:

– С такими зубами, мы, пожалуй, догадываемся, кто твой отец. И даже имеем предположения, кто твоя мать. Но как эти сведения должны нас напугать, а? Думаешь, твой отец может сгрызть все деревья в моем саду, а мать перетра…

Решительно выступив вперед, я оборвала очередную скабрезность:

– Адепт Корн, потрудитесь объяснить, чем вы здесь занимаетесь.

От моего ледяного тона по спинам хулиганов побежали мурашки, и вся компания тут же затравленно обернулась. Несмотря на слова Сая, они и не думали бросать свои бандитские замашки, однако не думали, что попадутся так скоро, да еще и мне.

– Первакам помогаем, невестка, – нервно передернул плечами Конор, не забыв добавить немного лести в конце. Их разговор с Саем, где тот требовал ко мне уважительного отношения, не был для меня секретом, но такой быстро перемены даже я не ожидала. Едва смогла сохранить невозмутимое лицо.

– А мне показалось, вы его задираете, – строго посмотрела в глаза представителю семейства гиен.

Тот сунул руки в карманы, сгорбился и несколько раз недовольно пнул пол, проворчав:

– Ничего такого.

– Серьезно? Тогда почему адепт Нокс все еще прижимает его к стене? – холодно спросила.

Компания оживилась, и Эрик хлопнул Найсела по спине, чтобы тот отпустил первокурсника. Это придало картавому больше уверенности в себе, и новые обвинения не заставили себя ждать:

– Они хотели отобуать мою сумку! И зубы выбить! – взволнованно нажаловался новичок.

Про зубы я слышала, а что за…

– …сумка? – вопросительно посмотрела на Эрика.

Хамоватый боевик повторил за своим другом-гиеной, засунув руки в карманы, перекатился с пятки на носок и с вызовом сказал:

– Най сказал, у него там жрачка. Не порядок, невестка. Вот мы с братьями и решили разобраться.

Конор и тут промолчать не смог, подытожив:

– Стало быть, порядок поддерживаем, а не задираем… невестка.

Я посмотрела на всю компанию друзей моего мужа, и не знала, смеяться мне или плакать. Эти дети никак не могли определиться со своими чувствами ко мне, и теперь в них боролись, гнев, возмущение, страх, немного уважения и капля восхищения. Я явно все еще не вызывала у них доверия, но слова Сая имели серьезный вес для всех четверых. Называя меня невесткой, они едва ворочали языками и были готовы немедленно начать обороняться, если я попробую поднять их на смех.

– Это не пуавда! – в отчаянии воскликнул первокурсник. То, что эти бандиты называли меня невесткой, явно навело его на мысль, что справедливого суда не будет. – Этот вот моудовоуот забуал мой пиуофок! И съел!

***

Тот же день в прошлой жизни…

Найсел Нокс был из семьи бедного помещика. Маги в его роду не блистали талантами, а ученых отродясь не было. Все члены семьи Нокс простые и бесхитростные люди. Точнее, медведи.

В своем роду Найсел был первым магом с достаточной для поступления в столичную академию силой. Если бы он отучился, это дало бы семье больше преимуществ и возможностей, что было очень кстати, так как помимо Ная в семье было еще четверо детей.

Родители отправили Найсела в столицу и, конечно же, давали ему какие-то деньги, но как этот хмурый медведь мог забрать последнее, оставив младших голодать? Най сказал, что в академии ему все дадут и ничего доплачивать не надо, и отец поверил.

Если говорить об академии, то там, конечно, выдают какие-то базовые вещи и стандартное питание, но…

Но все же Имперская Академия Волшебства и Чар была не очень гостеприимна для небогатых студентов. Дети могущественных семей даже не знали, что в академии могут быть какие-то проблемы, ведь для дворян администрация старалась создать самые комфортные условия.

В первую очередь, конечно, хорошее питание. Никто не станет морить голодом детей важных людей. Потому что они не экономили на оплате своих расходов. Что же касается остальных, то им хватало ума не соваться в самое престижное учебное заведение Империи.

Найсел Нокс был из действительно бедной семьи, хоть и обладал дворянским титулом. Однако титула и силы было недостаточно, чтобы покупать в столовой достаточно еды. Конечно, для обычного человека этого рациона было более чем достаточно, но род Нокс относился к роду крупных немагических зверей, так что для жизни ему требовалось гораздо больше пищи. Больше даже, чем тому же дракону или наге.

Таким образом, последние два учебных года громила из шайки Сая фактически голодал. Он и так был не особо умен, а тут еще и недоедание и истощение на занятиях магией. Парень очень страдал.

Присоединение к группе местных отморозков под предводительством дракона было для него тем самым выходом, который он нашел. Парни держались вместе и плевать хотели на правила богатеньких детишек. Они без сомнений обирали тех, кого могли, чтобы самим прожить. Подло, но у каждого были свои причины оставаться в этом негостеприимном месте.

Об этом знали только его друзья, остальные же считали их просто отморозками. Злыми, жестокими и тупыми. Теми, кто совершает разбой ради развлечения.

Это был второй день третьего года обучения. Найсел вместе с друзьями шел на лекции по «теории тонкого плана», в которых даже название запомнить не мог, как вдруг почувствовал тонкий аромат жареных пирожков с яйцом. У Найсела был звериный нюх, он не мог ошибиться. И друзья не долго думали над следующим шагом.

Каждый из них знал о ситуации Нокса, поэтому парни решили прижать первокурсника и забрать всю еду. В конце концов, с ними был Сай! Сильнейший боевик академии! Кто им указ?

Группа успешно прижала картавого первокурсника, отобрала всю еду и хотела немного поглумиться, чтобы спустить пар, когда попалась на глаза мне. Как представительница третьекурсников, глава студсовета и просто ответственный житель Империи, я просто не могла оставить все как есть и пройти мимо.

Вступать в конфронтацию с этими отбросами было уже не впервой, так что я не стала задавать вопросы вроде: «чем вы здесь занимаетесь». И так ясно чем – разбоем.

– Мы не отнимали! – защищался Сай, встав со мной лицом к лицу. Наши взгляды схлестнулись, тьма и огонь брызнули в разные стороны, и никто не хотел уступать. – Он сам отдал! Почему мы не можем взять?

– Потому что это грабеж? – змеиный яд растекался по ушам и заставлял дракона морщиться. Я умела насмехаться, не меняясь в лице и выглядя все так же величественно и достойно. – Сомневаюсь, что этот первокурсник тут для того, чтобы отдать вам свои вещи, парни.

– Зажравшиеся толстосумы, – сплюнул боевик, глядя на меня с чистой ненавистью. Он был в шаге от того, чтобы начать со мной полноценную драку. Я это видела, но сглаживать углы не собиралась. Не в моем характере идти на уступки. – Приятно вам есть, когда люди рядом голодают? В змеях действительно нет ничего человеческого.

– Приятно видеть, что адепт Хесс знаком с фундаментальными основами биологии, – тут же уколола я насмешкой, но на лице было все то же безразличное выражение. – Нам, безусловно, неприятно, когда во время трапезы на нас таращатся всякие отбросы, но в чем наша вина? В том, что мы не потрудились взять на себя обеспечение всех сирых и убогих?

– Слышь, ты! Кто тут убогий?! – взъярился дракон, едва не брызжа слюной. Я действительно почувствовала желание засмеяться, но не стала. Слишком хлопотно тратить на это время.

Сделав шаг вперед и встав почти вплотную к скандалисту, я тихо прошипела:

– Если у кого-то нет денег для обучения в престижной академии, то ему просто нечего тут делать. В стране есть множество других учебных заведений, где вас с радостью примут и накормят. Знайте свое место.

По руке дракона пробежала волна чешуек, и на кончиках пальцев заплясало пламя. Он перекидывалось с пальцев на запястья, и уже через пару секунд объяло руку до плеча. Я презрительно посмотрела на такую несдержанность простолюдина, неосознанно распространяя вокруг ауру могильного холода.