Это был явно не человек. Оно не могло быть человеком.

Каржак попятился, лихорадочно пытаясь понять, как ему быть дальше. Устав предписывал по тревоге отправляться к подразделению. Долг требовал, чтобы он продолжал наблюдение. Страх призывал навести на тварь прицел и всадить в неё всё, что возможно, пока она находится на дистанции поражения. Здравый смысл велел бежать без оглядки, пока всё вокруг не превратилось в руины.

Но все эти варианты вели к неминуемой гибели. Что бы он ни сделал, он умрёт. И если он не сделает ничего, всё равно умрёт. Предчувствие скорой смерти впилось в Каржака ледяным клинком, пульсируя у него в голове оглушительным барабаном. Он не знал, что делать. Ему срочно требовался приказ, какой угодно, лишь бы он поселил в нём определённость и какую-то цель, даже если итог будет тем же. Если ты умрёшь, выполняя приказ, у твоей смерти есть смысл и польза Империи. Если умрёшь просто так, то никто о тебе и не вспомнит.

Зависшая в воздухе тварь неожиданно взмахнула рукой, перестав придерживать ствол своего оружия, и по ушам Каржака ударила оглушительная тишина, нарушаемая лишь грохотом его собственного сердца.

— Добрейшего утречка, фиарнийское отребье, — грянувший среди этой тишины голос, казалось, звучал прямо внутри Каржака и заставлял всё его нутро сжиматься. — Для тех, кто меня не знает, позвольте представиться. Я Владыка демонов Нотан, апостол Богини Аллегри, милосердной и великодушной Матери Тельвара.

Каржак вздрогнул. Прибывшие три месяца назад новобранцы тихо поговаривали, что Империя на фронте столкнулась с какой-то проблемой. Не то безумно сильным магом демонов, не то генералом, который называл себя Владыкой демонов. Офицеры яростно и безжалостно пытались пресечь всякие слухи о его персоне, но от того они расползались всё быстрее. И новобранцы, оказавшиеся на изголодавшемся до новостей краю света, не могли не рассказать свежие сплетни и слухи.

Тогда Каржаку, как и многим, казалось, что новички брешут как распоследние псы, приукрашивая свои байки. Но реальность оказалась абсолютно безжалостной. Возможно даже, что она оказалась хуже, чем расписывали сплетни.

— Чтобы сразу расставить точки над «ё», — продолжил он, — вы хотите убить меня, а я не против стереть вас в порошок вместе со всем этим местом. Но вот какое дело! Давно хочу испытать в деле одну новую игрушку. Так что давайте так. Я не уничтожу вас сразу и займусь проведением испытаний, а вы будете сопротивляться изо всех сил. Идёт?

Каржак увидел зловещую ухмылку на обтянутой кожей половине лица демона и его бросило в дрожь.

— Ах, да. Чуть не забыл. Если кто-то ну очень сильно хочет жить и готов предать родную Империю, то можете падать на колени прямо сейчас и сразу начинать истово молиться милосердной Богине. Если вас…

Дула «Пауков» вспыхнули, выплёвывая снаряды, и лиловые росчерки понеслись прямо к Каржаку и парившей неподалёку фигуре.

Ошалело и беззвучно взвыв от испуга, дозорный бросился к лестнице, чтобы не попасть под удар, но споткнулся о торчавший из пола болт и растянулся на железных листах, сразу же пытаясь сжаться в комок и закрыться руками.

Миг спустя случилось то, чего он и ожидал. Снаряды, не пролетев и половины пути, взорвались в воздухе в зловещем безмолвии и волна энергии обрушилась в сторону плаца и всех, кто там находился.

Продолжая сжиматься на полу наблюдательной площадки, Каржак с расширившимися глазами смотрел на то, как почти половина их городка превращается в горящий хаос. Он не хотел смотреть на то, как разом погибли многие его товарищи, но был не в силах отвести взгляд.

Большая часть «Пауков» смогла избежать удара, рядом с ними дозорный разглядел нескольких кавалеристов на «Страу», но простые бойцы на плацу… Был ли у них хоть малейший шанс?

— Богиня в свидетели, я вам предлагал, — вновь раздался голос демона, на этот раз весьма равнодушный, и Каржак увидел как он полетел вперёд, плавно снижаясь к ближайшему «Пауку».

Звук вернулся. Вернулось истеричное завывание сирен и хрипящий свист собственного учащённого дыхания. Появились истошные крики тех, кому всё же удалось уцелеть. Лязг боевых машин, занимавших позиции.

Но всё это на миг оказалось прервано сухим гудящим щелчком, когда Владыка демонов поднял своё странное оружие и навёл его на «Паука». Каржак ожидал чего угодно — ревущего столба огня, слепящей вспышки молнии, воя разрушительной магии. Но он увидел лишь тонкую линию, похожую на раскалённую нить, впившуюся прямо в орудийную башню машины, и сопроводивший её тот самый щелчок, ударивший по ушам электрическим хлыстом. А сразу после этого башня «Паука» взорвалась, разрывая на части остальной корпус машины и кабину пилота. Умирающий механизм, продолжая подчиняться последнему приказу, сделал еще пару шагов и с оглушительным скрежетом рухнул посреди улицы.

Вместе с этим оборвалась последняя нить наивной веры, что ещё теплилась в Каржаке. Веры в превосходство боевых машин Империи, в их силу и мощь. Веры в то, что избегая атак демона, они слаженным манёвром дадут ему отпор и сотрут с лица земли.

Вторая нить, щёлкнув, прошила воздух, ударив в сустав ноги другого «Паука», и его конечность отлетела в сторону раскидывая жирные снопы искр от раскалённых оплавленных обрубков, в которых горело гидравлическое масло. Машина пошатнулась, лишившись одной из опор. Орудийная башня качнулась в сторону, пилот явно пытался увести «Паука» куда-то за угол, под прикрытие зданий, но почему-то сдвинуться с места ему не удалось. На секунду возникла ещё одна щёлкающая нить и на броне машины вспух пузырь расплавленного металла, после чего «Паук» исчез в ослепительной сфере взрыва, забирая с собой несколько близлежащих зданий.

По дальногласу проорали какие-то приказы, и оставшаяся техника, словно очнувшись, открыла огонь. Со спины демону заходили уцелевшие «Страу» кавалеристов и даже с горящего плаца в фигуру Владыки демонов полетели какие-то выстрелы. Каржак вновь сжался, ожидая очередного удара от уничтожения снарядов, но…

На этот раз Владыка демонов не придал им никакого значения. Сгустки энергии, не долетая до него пары метров, расплывались по какой-то невидимой сфере, окружавшей его, словно были просто вылитой из ведра водой.

Щелчок за щелчком, словно это были удары кнута по нерадивым рабам, нить за нитью, Владыка демонов, не обращая внимания на обрушившийся на него обстрел, методично уничтожал остатки сопротивления своим загадочным и пугающим оружием, чьи ряды кристаллов ярко вспыхивали перед каждым «выстрелом».

Вот только Каржак, подползший к краю вышки, не мог назвать это ни войной, ни сражением. Владыка демонов то уничтожал выбранную цель сразу же, то игрался с ней, неспешно и методично разбирая на запчасти.

Когда последнее звено «Страу» попыталось отступить и, возможно, сбежать, пользуясь скоростью своих механических скакунов, демон выстрелил по ним наугад, не видя целей, просто направив ствол своего оружия прямо на здания, за которыми скрылись беглецы.

Раскалённая нить, оставив в железных стенах оплавленные дыры, прошила лёгкие складские постройки по диагонали. С позиции Каржака уже не было видно, попал ли демон в кого-то или нет. Зато он увидел, как монстр рванул за кавалеристами на большой скорости, спрятав куда-то своё оружие.

Каржак ещё не понимал, на что и зачем, но это был шанс ускользнуть с вышки, не попавшись на глаза этому чудовищу.

Пока он, цепляясь дрожащими руками и ногами за лестницу, спускался вниз, заткнулись сирены. Не так, как в прошлый раз, когда Каржак не мог услышать даже собственный голос, а их просто выключили. И дозорный невольно посмотрел на высокое штабное здание, возвышавшееся в западной части городка.

Кто-то из офицеров ещё был там, раз сигнальную систему выключили. Возможно даже, что сам командующий гарнизоном. А раз в штабе кто-то есть, значит…

Окрестности залило шипящим потрескиванием, раздававшимся от здания штаба, и через несколько секунд треск сменился звуками бравурного оркестра. Звуками, что были знакомы каждому гражданину Фиарнийской империи.