— Нас интересует лишь место, где зародилось зерно Скверны, — хмуро ответила она, больше не глядя на меня. — Остальная часть Ильвара нас, в целом, не волнует.

— Поняяяятно, — протянул я. — И далеко это отсюда? Небось, в самом сердце материка?

По заветам любых историй и закону подлости такие места обязаны находиться в самом труднодоступном месте и, желательно, чтобы путешествие туда занимало хотя бы год. Иначе это будет просто несерьёзно и в приличных местах подобное приключение вызовет лишь снисходительное похлопывание по плечу. Мол, возвращайся, когда скинешь хотя бы пару колец в вулкан, мальчик.

— Ближе, чем может показаться, — ответила Шарайнэ и ограничилась этой краткой фразой, начав снижать высоту.

Мы с Азарат последовали её примеру.

Рельеф становился виден всё лучше. Я вовсю шарил взглядом по сторонам, разглядывая мрачные пейзажи и тени мелькающих там и сям монстров. Но внезапно что-то странное заставило меня остановиться.

— Эй, погодите! — крикнул я драконессам и всмотрелся в северную часть побережья, за которую случайно зацепился взглядом.

— ЧТО ТАКОЕ? — рыкнула Азарат.

— Не пойму пока, что-то странное там, — я озадаченно почесал щёку, вглядываясь в обманчивую мглу.

Даже в этом чуждом пейзаже, кажется, обнаружилось то, что оказалось чуждо и ему самому. И эти, пока ещё неподтверждённые, подозрения мне категорически не нравились.

— Подождите тут пару минут, ладно? Я быстро проверю и вернусь.

Не дожидаясь ответа, я рванул на север почти на полной скорости и с каждой секундой, по мере проявления в смутном пятне внятных очертаний и силуэтов, я убеждался, что никакой ошибки нет.

На Ильваре были фиарнийцы.

За несколько минут преодолев всё расстояние на недоступной драконам скорости, я завис в вышине, разглядывая раскинувшиеся на берегу конструкции из бетона и металла.

Порт. Причалы. Склады. Дорога, уходившая куда-то в чёрный смог. И три пришвартованных в порту корабля. Больших, массивных, ощетинившихся пушками и совершенно не похожих ни на одно фиарнийское корыто, виденное мной на рисунках в книгах.

Но как, чёрт возьми, люды умудряются выживать в местной атмосфере? И что они тут, на хрен, делают?

Я начал медленно спускаться, разглядывая неожиданное вражеское логово. Между зданиями действительно сновали человеческие фигуры, а на окраинах дежурили Ходуны. Но необычные. На орудийной башне у каждого торчало что-то вроде кабины, словно это были не автоматоны, а обычные управляемые машины… Блин, а ведь верно. Тут же всё загрязнено маной. Обычные автоматоны будут бесполезны.

Как решили вопрос загрязнения для боевых машин я понял. А как на счёт людов?..

Что-то вроде химзащиты? Серьёзно? Наверное, серьёзно. Вон, вижу на головах подобие противогазов. И одежда странная, мешковатая, явно тоже защитная. Таааааааак. Кажется, я вернусь к Азарат и старухе не так быстро, как хотел.

Что они тащат на той транспортной платформе? Смахивает на какую-то бурилку. Всё интереснее и интереснее, скажу я вам! И как драконы прохлопали такое… Ах, да, им ведь люды по барабану. Плюс, как я недавно узнал, Ильвар мелкой гребёнкой они не прочёсывают.

Ну, что ж. В очередной раз наводить порядок придётся мне. И добыть немного разведданных заодно. Так-с, где там моя маска…

Я спустился достаточно низко, чтобы «Взор» начал срабатывать на технике и моё справочное бюро сразу же порадовало меня информацией о ближайшем корабле:

«Гроза горизонта»

Судно класса Каратель. Комбинированного назначения. Транспортно-боевое, тяжеловооружённое, приспособлено для дальних океанских переходов и борьбы с морскими монстрами. 350 человек экипажа. Полезная грузоподъёмность около 2500 тонн.

Так. Эту штуку я обязательно заберу домой. Как сувенир. Обычные люди магнитики домой привозят, а я притащу линкор.

Хотя нет, на линкор не тянет, мелковат. Крейсер? Фрегат? Контейнеровоз с пушками? Не разбираюсь. В одном я был уверен совершенно и абсолютно точно — на воде покачивались не авианосцы. И слава Богине. Если бы я сейчас узнал, что у империи появилась авиация, тут же бы поседел. А ещё это были не подводные лодки. Наверное. Чёрт их разберёт, этот сумрачный имперский гений. В любом случае, если тельварцы ни сном ни духом о существовании этой штуковины, увидеть её и разобраться в конструкции будет полезно. Так, ну а теперь…

О, придумал! Я же давно хотел своими руками пощупать одну игрушку. А тут и условия подходящие. Максимально, так сказать, приближённые к реальным.

Злорадно ухмыльнувшись, я взмахнул рукой и открыл окно инвентаря.

Оперевшись на ржавые поручни наблюдательной вышки, Каржак уныло таращился на затянутый магическим смогом восход, тускло очерчивающий стоящие у причала суда. Хотя сегодня у него был отгул, он согласился прикрыть мучавшегося от похмелья приятеля и отстоять за него первые часы караула. Дело было не пыльное, даже если заявится проверяющий, за фильтрующей маской всё равно не разобрать, кто перед тобой стоит. Радостно отдавай честь и бодро бубни в фильтр. К тому же, наблюдательная вышка была одной из внутренних, с которых больше следили за порядком среди солдат, чем за передвижением монстров за периметром. А так как с утра бить кому-нибудь рожу тут было не заведено, Каржак с чистой совестью предавался мечтам об окончании контракта и мыслями уже находился на одном из пришвартованных у причалов кораблей.

Год. Целый год он провёл на этой проклятой безумной земле, по дурости вызвавшись добровольцем, купившись на щедрый оклад. Да, теперь его семья не будет ни в чём себе отказывать ближайшие лет пять, даже если он уйдёт со службы и не будет приносить домой ни монеты, но, оглядываясь назад, он мог с уверенностью сказать, что это было самое глупое решение в его жизни.

Почти шесть недель плавания в железном гробу, по недоразумению поименованному кораблём. Регулярные и жестокие штормы, постоянные нападения морских чудовищ, бесконечные остановки на ремонт, и полное отсутствие выпивки и баб. А когда на корабле объявили швартовку, оказалось, что твёрдая суша в чём-то даже хуже буйного и хищного океана.

Здесь нельзя было и шага ступить на улицу из казармы-убежища без тяжёлого защитного плаща и вонючей, задубевшей от пота маски с вечно мутнеющим стеклом. Каждый клочок пространства ежесекундно пытался тебя убить. Воздух — отравить. Растения — проткнуть. Твари — сожрать. Всё вокруг было так пропитано долбаной магией, что здесь не работали ни привычные автоматоны, ни сигнальные системы, что могли бы заранее оповестить о приближении монстров. Потому что вся эта земля целиком, вместе со всеми её обитателями, была монстром. Ненасытным и беспощадным.

Каким-то неведомым для Каржака образом имперские инженеры и учёные смогли придумать, как отваживать местную мерзость от порта и складов без постоянных сражений, но иногда изголодавшиеся твари бросались на стены, пытаясь сожрать бетон или стальные ворота. Но это был ещё вполне неплохой расклад, так как пару раз на памяти Каржака монстры нападали с воздуха, пикируя в самое сердце портового городка.

Караульный терялся в догадках, что могло понадобиться Империи в этом пропащем месте. Порт и окружавший его крохотный городок-крепость были лишь перевалочным пунктом на пути к какому-то засекреченному объекту.

Слухи о нём среди солдат бродили самые разные. От нелепо-наивных, про добычу неких крайне редких полезных ресурсов, до конспирологических, мусоливших тему тайной лаборатории. К какой-то из них служившие в порту солдаты склониться не могли. Через их склады на объект отправляли и горнопроходческую технику, и какие-то приборы, включая медицинские, стройматериалы, солдат, а однажды даже имперских гвардейцев, каким-то образом обходившихся без всякой защиты.

Казалось бы, это должно было перевесить чашу весов на сторону тут же зародившейся теории о лаборатории сверхсолдат, но Каржак всегда задавал её сторонникам простой вопрос: если этих гвардейцев создали в той лаборатории, почему же тогда они прибыли из империи на корабле, вместе с новой сменой военных для порта?