Ощутив, как энергия начинает стремительно вытекать из меня, я тоже начал читать заклинание, поддерживая Гавриила. Можно сказать, что он, как маг четвёртого Шага, выступал в роли Старшего Ритуалиста, я же — в роли младшего.

По сути, мы создали Ритуальную Формацию — особую структуру, которая значительно усиливает любые ритуалы. В этой Формации, которая поддерживается десятками Высших Магов, любой ритуал будет обладать повышенной мощностью.

Это очень ценные знания, и если бы не срочная необходимость — я бы не стал делиться с ними так просто.

И я ведь не только Формацию передал, но и сам ритуал закрытия врат.

Ну да ладно, сейчас гораздо важнее разобраться с нынешней проблемой.

По мере того как мы с Гавриилом читали заклинание, вся энергия, стекавшая с каждого Высшего Мага, собиралась над Гавриилом в небольшой круг, красиво переливающийся радужным цветом. В этом круге из множества линий был соткан рисунок древа, раскинувшего во все стороны свои ветви.

В библиотеке Академии Ордена мои клоны провели много времени в поисках всего, что связано с межмировыми порталами. И один из клонов, ради дела(!), соблазнил библиотекаршу и получил доступ в закрытый отдел.

Там он смог пролистать книги по особой категории ритуалистики, которая даже имела отдельное название — «Ритуалы Межмирового Древа».

Благодаря этой книге я понял, как маги Аэтерна открыли порталы на Землю. Судя по всему, Хранитель Башни специально им книжку подкинул, когда понял, что запахло жареным и пора сваливать.

В общем, главный ритуал категории «Межмирового Древа» — создание портала между мирами. Но кроме этого ритуала имелось и несколько других.

Все они были связаны с Межмирьем — особым пространством, вроде обратной стороны космоса. Напрямую добраться до других обитаемых планет почти нереально — слишком большие расстояния. Единственная возможность — сократить путь через Межмирье.

Сейчас мы с Гавриилом проводим один из таких ритуалов, который имеет поэтичное название «Сброс листьев». Он позволяет закрыть межмировой портал. А круг над Гавриилом — это Печать Межмирового Древа. И по мановению жезла Гавриила она устремилась в сторону Врат и исчезла в них.

В следующее мгновение голубой луч Ледяной Башни исчез. Башня больше не сияла, а портал, ведущий к ней, закрылся. Скорее всего, теперь Ледяная Башня не скоро сможет выдать что-то подобное. Да и раньше, до пробуждения Гавриила, вряд ли Императорский Род мог настолько хорошо контролировать эту Башню.

Кошмары вновь обрели полную подвижность, однако они не спешили нападать. Как и Ракшас со змеёй — они отпрянули подальше от Врат. Видимо, что-то чувствуют.

И не зря — Врата, похожие на полупрозрачный столб, соединяющий небо и землю, вдруг заколыхались. А радужные потоки энергии, что струились вокруг столба, начали втягиваться в него.

Я выдохнул — похоже, у нас всё получилось. Врата скоро закроются.

Только вот останется ещё одна проблема — что нам делать с четырьмя Кошмарами и двумя Высшими монстрами пятого Шага? Разумеется, мы их сможем рано или поздно одолеть, особенно Кошмаров, которые без подпитки магической чумой значительно слабеют. Но на это уйдёт немало времени, и будут жертвы.

Впрочем, другого выхода я пока не вижу.

Аэтерн.

Великий Пророк с опаской наблюдал за действиями Безголового, который и правда отправился к Вратам.

Великий Вождь использовал частичку своей силы, и интуиция подсказала ему, что на Земле случилось нечто такое, что заинтересовало Безголового.

Это должно быть что-то высокоэнергетическое — иначе он бы не смог ощутить это сквозь межмировые Врата.

Пророк видел только один вариант — Безголовый почувствовал трансформацию Башни Испытаний и её последующее исчезновение. Интуиция подсказывала ему, что всё так и есть.

Безголовый наконец очутился перед Вратами, но они вдруг заколыхались, и монстр замер прямо перед ними.

Великий Пророк нахмурился. Кто-то смог закрыть Врата? Если это так, то понятна причина сомнения Безголового — даже ему не выжить, когда Врата, соединяющие два мира, захлопнутся. Если он сейчас рискнёт сунуться туда, то его расщепит в самом Межмирье.

Но тут Безголовый сделал то, чего совсем не ожидал Великий Пророк. Он зачем-то сунул руку в портал, причём продвинулся довольно далеко — по самое плечо.

Великий Пророк затаил дыхание. В следующее мгновение он увидел, как портал с треском исчез. Безголового отбросило прочь, но теперь ему не хватало руки.

На несколько мгновений повисла тишина. А затем Безголовый просто спустился вниз и погрузился под землю.

От того места, где он ушёл вниз, во все стороны начал расходиться чёрный туман. Сама земля принялась напитываться тьмой.

Увидев это, Великий Пророк с облегчением выдохнул. Безголовый не стал устраивать бойню в Падшем Мире, а просто снова ушёл в спячку. Это значит, что у них ещё есть шанс выбраться отсюда.

Великий Пророк начал раздавать новые приказы. Возвращаться в Башню КОСЯКА он уже не собирался — нужно найти новое место для создания своей базы.

Я с облегчением улыбнулся, когда Врата, мигнув, исчезли. Однако в следующее мгновение я ощутил сильнейшую угрозу, которую не чувствовал никогда доселе.

Сосредоточившись, я увидел, как вниз летит чёрная кисть — неполная, не хватало большого пальца и бо́льшей части ладони. Эта кисть упала на землю, и от неё во все стороны разошлась волна тьмы.

Все монстры, находившиеся неподалёку от места падения, вдруг начали вопить и корчиться от боли. Их тела начали разлагаться и мутировать страшным образом.

— Меняемся. Быстро, — сказал я Гавриилу, а затем, усилив свой голос, прогрохотал: — Все Высшие Маги сюда! Если мы не поторопимся, Земля будет заражена магической чумой, как Аэтерн! Быстрее! Входите в пустые ритуальные круги!

Сердце лихорадочно билось в груди. Я увидел, как четыре Кошмара вдруг рванули вниз к этой руке. Один из них схватил её и, запрокинув свою обезьяноподобную голову, заревел — его тело быстро принялось покрываться чёрной слизью.

Тут другой Кошмар забрал обрубок и тоже начал трансформацию. Началась свалка — каждый из Кошмаров хотел забрать себе неполную кисть. Они по очереди поглощали энергию из неё и трансформировались.

— Быстрее! — громыхнул я ещё раз, подгоняя Высших Магов.

Гавриил, не задавая вопросов, поменялся со мной местами. Теперь я стал Старшим Ритуалистом.

— Что это было? — спросил он.

— Скорее всего, часть тела Мёртвого Апостола, — быстро сказал я.

— Кто это?

— Позже, — отмахнулся я. — Слишком долго объяснять.

— Хотя бы кратко, — попросил Гавриил. — Пока не все пришли.

— Нам тоже интересно, — пробасил Филипп. А Борислав буркнул что-то согласное.

— Вы ведь знаете, что Кошмары — это Высшие Маги четвёртого и пятого Шагов, заражённые магической чумой? — спросил я, настраиваясь на ритуал. — Мёртвые Апостолы — их следующая ступень эволюции. Они могут быть как бывшими людьми, так и монстрами. Их сила настолько велика, что даже в Гласе собирали боевые группы из пяти-семи Высших Магов шестого Шага, чтобы противостоять им.

Гавриил выругался, а я продолжил:

— Но сейчас нам некогда думать об Апостоле. Если мы ничего не сделаем, то чума уже сейчас распространится по всей Земле.

Я мельком проверил Формацию — пятьдесят семь Высших Магов. Можно начинать.

Так как я всего первого Шага, хоть у меня и два атрибута, то для предстоящего ритуала потребуется ещё больше энергии, чем для закрытия врат.

— Начинаем, — сказал я. — Сосредоточьтесь. Дайте столько энергии, сколько сможете!

Краем глаза я продолжал следить за тем, что происходит на месте бывших Врат. Четыре Кошмара продолжали сражаться за остаток ладони Мёртвого Апостола, и, как я подозреваю, именно это нас и спасло. Они поглощали энергию, стремясь эволюционировать, и тем самым останавливали распространение магической чумы. Но она всё равно расходилась — уже сотни монстров подверглись этой заразе и начали нападать на своих.