Башня Испытаний, восьмой этаж.

Я лежал на спине и тяжело дышал, смотря на каменный потолок. Сил, чтобы даже сесть, совершенно не было.

Хоть я и прохожу через этот ритуал уже в третий раз, такое ощущение, что с каждым разом он становится только мучительнее и мучительнее.

Провалявшись минут десять, я всё же с трудом сел. Я находился на каменном диске, испещрённом символами и несколькими ритуальными кругами. Сейчас он был потухший, но я-то знаю, что во время активации этот каменный диск наливается мощной энергией и сияет, как фонарик.

Ещё немного придя в себя, я слез с диска и посмотрел на него. Толщиной он был около полуметра, и на его торце на равном расстоянии друг от друга находились пустые лунки.

Я прошёл вдоль диска, пока не остановился у одной из лунок. Она была не пустой — в неё был вставлен яйцевидный золотой кристалл, красиво переливающийся изнутри.

Я осторожно вынул этот кристалл и ощутил от него что-то родное. Местные называют такие кристаллы Камнями Сути — очень подходящее название, на самом деле. Этот камень содержит мою суть Ритуалиста, и я очень легко смогу его поглотить, вернув себе всё, что отдал.

Именно благодаря этим камням во время прорыва на Высший ранг у меня не будет перекоса в магии, и два моих атрибута будут развиваться равномерно.

Я сделал полный круг вокруг диска и по пути нашёл ещё один Камень Сути. Хорошо.

В первом ритуале их было создано три штуки, во втором и третьем — ещё по два. Архонт говорил, что минимум нужно семь камней. Минимальное количество я собрал.

Я подошёл к столу, на котором лежала моя одежда и шкатулка. Открыв последнюю, я пару секунд любовался пятью Камнями Сути, лежащими в специальных лунках. Я вложил два новых камня в пустующие места и закрыл шкатулку, после чего оделся и устало вышел.

Да уж, последние пару недель дались мне довольно тяжело из-за этих ритуалов. Как-то раз, ещё в прошлой жизни, готовясь к ритуалу перерождения, я вытягивал из себя костный мозг. Это тоже было весьма неприятно, надо сказать. Но ощущения от вытягивания Сути в сотни раз неприятнее…

Я вздохнул и пошёл в свою комнату. Лёг на кровать и первым делом обновил воспоминания блудных клонов.

Приближался момент моего выхода из восьмого этажа. Архонт уже начал готовить ритуал для прорыва на Высший ранг. Как он мне сказал, ему уже доставили Искру Основы Равновесия. Мне было очень любопытно взглянуть на неё — думаю, во время ритуала я смогу это сделать.

Лёжа на кровати, я положил себе на лоб белый камень, закинул в рот прозрачную таблетку и прикрыл глаза, начав работать со своим разумом. Я сортировал всё, что получил от клонов — сейчас в моей голове хранится целая библиотека с новыми знаниями. Эти знания помогут в будущем не только моему роду, но и всей Земле. Поэтому я очень щепетильно относился к их сбору.

На следующий день Архонт позвал меня к себе.

Я поднялся на вершину башни и вновь оказался в том же помещении, в центре которого горело пламя. Возле него стоял Архонт, который за прошедшие полгода совершенно не изменился. У меня появилось чувство дежавю — полгода назад я точно так же вошёл сюда и впервые увидел его.

Архонт повернулся ко мне. Выглядел он серьёзно.

— Перед тем как мы начнём твоё возвышение, я хочу тебе кое-что показать, — произнёс он. — Следуй за мной, мы идём в Башню Испытаний.

Я озадаченно кивнул. Внутри восьмого этажа Башни Испытаний мы отправляемся в Башню Испытаний? Ничего удивительного.

Архонт подошёл ко мне, коснулся плеча, и под ним раскрылся ритуальный круг. Мы оба исчезли, оказавшись у знакомых мне каменных ворот.

Чем-то эти ворота были похожи на те, в которые я входил в Башню Испытаний на Земле, но в то же время они значительно отличались. Если говорить честно… Башня Испытаний на Земле была жалкой копией этой Башни.

Мы вошли внутрь и сразу оказались в громадном зале с арками. И хоть размерами он вроде не отличался, ощущения складывались совершенно другие. Этот зал с арками был гораздо величественнее и вызывал какой-то внутренний трепет. И порталы горят не так, как на Земле — гораздо ярче, интенсивнее.

Кстати, всего тут горело семь арок. Значит, я попал во времена после создания седьмой арки, то есть до начала войны со Скверной. Интересно, а учитель участвовал в ней?

Архонт пошёл в сторону третьей арки. Я последовал за ним. Мы оба вошли туда и оказались на главной площади кукольного городка.

Перед нами появился старик, тот самый старейшина. Он вежливо поклонился и поприветствовал нас.

Архонт, не обратив на него внимания, махнул пальцем, и перед ним возник ритуальный круг, который обратился в портал.

Мы оба вошли в портал и оказались в просторном поле. Впереди, куда ни глянь, простиралась чёрная земля, от которой поднимался ядовитый, тёмно-фиолетовый туман. Нехорошее место — я сразу ощутил удушающее чувство. Словно я залез в пасть к Древнему Дракону и жду, когда монстр сомкнёт челюсти.

Ух — я передёрнул плечами. Нехорошее место, очень опасное.

— Ты знаешь, как работает третий этаж Башни Испытаний? — спросил меня Архонт.

— Нет, — покачал я головой.

Для меня этот этаж так и остался загадкой. Все эти задания, которые я выполнял… Откуда они появляются, кто их создаёт и как?

— В каком-то роде третий этаж — это центр Башни Испытаний, её главная точка, — серьёзно сказал Архонт. — Тут сосредоточена Суть Башни. А её Суть… В Магии Обмена, Лихт. Башня трансформирует любые проблемы в Башне, заменяя их испытаниями.

— Чего? — не понял я. — Можете привести пример?

Архонт кивнул и пояснил:

— Не так давно один из Высших Магов не выдержал Испытания Одиночества и сошёл с ума. Он начал уничтожать всё вокруг себя, а под конец взорвал сам себя. Саморазрушение Высшего Мага — очень серьёзная атака. Шестой этаж был повреждён. Но Башня убрала все повреждения — с помощью Магии Обмена она заменила их на четырёхзвёздочное испытание. После прохождения этого испытания долг исчезнет, а разрушения словно и не было.

Я даже приоткрыл рот от изумления, таращась на Архонта. Он, увидев мою реакцию, усмехнулся:

— Основатели Башни сами не поняли, как создали такое сокровище.

Я вспомнил тот момент, который мне показал Хранитель Башни, — как четверо создали эту Башню и обсуждали, что вообще-то они хотели сделать атакующий артефакт, а получилось что-то непонятное. И один из основателей сказал, что для сотворения Башни была использована Искра Основы Хаоса, поэтому всё так и получилось.

— Третий этаж не только помогает нам, убирая все проблемы Башни, но и создаёт крайне оригинальные и необычные задания для претендентов, — продолжил Архонт. — Конечно, у нас есть способ самостоятельно генерировать такие задания. Мы создаём контролируемые повреждения, которые можно легко закрыть с помощью ресурсов, но задействуем третий этаж Башни вместо этого.

— Понял, — кивнул я. — Спасибо, что рассказали, это очень интересно. Звучит как что-то нереальное.

— Когда я впервые об этом услышал, тоже долгое время не мог поверить, — с ностальгией улыбнулся Архонт. — Мы прибыли сюда, чтобы выполнить то самое задание четырёх звёзд, о котором я тебе говорил.

Я кивнул, вспомнив задания, которые сам выполнил.

— Держи, — Архонт передал мне очки. — Надень их и внимательно наблюдай за мной, Лихт. Сейчас я покажу тебе уровень, к которому ты должен стремиться.

Я с предвкушением надел очки. Ух, очень хочется увидеть мощь Высшего Мага шестого Шага!

После активации артефакта я увидел себя со стороны — словно рядом крутится летающая камера. Удобно.

Архонт махнул жезлом, и справа от него возник ритуальный круг. Из него в небо ударил столб воды, который быстро свернулся в сферу. Затем учитель достал из кармана несколько склянок и уронил их слева от себя.

Эти склянки открылись, из них стремительно начали вылетать разноцветные струйки жидкости. Было очевидно, что внутри эти склянки обладают пространственным расширением. Струйки вливались в сферу с водой, которая непрерывно росла.