Мио ушел на синтезатору, а Ке-Орн присел на край каменной чаши и ладонью зачерпнул воду. Зеленовата гладь дрогнула. Листья растений качнулись.

«Итак, ответ получен… — подумал оберкапитан, пропуская воду сквозь пальцы. — Если я возьму власть, Сирма будет спасена, а меня убьют люди из отряд Кси. За что? Не знаю. Там, в иллюзии, Терра уничтожена, но разве я был причиной? Стоп. Март сейчас в моих руках. Если он умрет и не вернется на базу, отряд Кси, возможно, расформируют. Будущее изменится, меня не зарежут в момент наивысшего триумфа... великий Космос, какая грязь... ».

— Все готово! Стол накрыт! — крикнул издалека Мио.

Ке-Орн встал и вытер мокрые руки о край плаща.

…На виллу Ке-Орн вернулся поздним вечером. Ангелина уже спала, он задержал взгляд на ее прекрасном, но все же тронутом усталостью и печалью лице, раздеваться не стал и бесшумно прошел в кабинет. Эм-Тир уже ждал, он встретил хозяина поклоном и коротким докладом.

— Все спокойно, господин. Никаких чужаков, никаких проникновений из-за периметра. Все энергосистемы дома исправны. В помещении для слуг полный порядок — без драк.

— Великолепно.

— Еще одна новость, пленник просит встречи с вами.

— Человек из отряда Кси? С этого следовало начинать.

— Проводить вас к нему в подвал?

— Нет, мне надоели подвалы. Доставь терранина сюда.

— Как прикажете.

Когда Эм-Тир удалился, Ке-Орн отыскал бутылку вина, распечатал, наполнил бокал, осушил его до дна, и сердце вырвалось из леденящей хватки. «В конце концов, Сирма будет спасена, а моя смерть получится быстрой. Судьба Ангелины и Нины, правда не ясна. Останется родная планета, слава, дорога к звездам — не так уж плохо. Но Март, мертвая Терра, ненависть Кси... О, Космос, за что все это?».

Размышления оберкапитана были прерваны появлением гостя. Закованный в наручники Март стоял на пороге.

— Сними с него браслеты, Эм-Тир, потом подожди в комнате связи.

— Снять браслеты? Он может полезть в драку.

— Ничего страшного. Терранцы медленнее нас и слабее.

После этих слов начальник охраны охотно выполнил приказ и поспешно исчез. Март, потирая онемевшие запястья, без приглашения плюхнулся на табурет и ссутулился, опустив голову.

— Ты попросил о встрече, — начал Ксанте после паузы. — Зачем?

Шеф Кси выпрямился, лампа высветлила отекшее испачканное засохшей кровью лицо и синяки, ставшие уже лиловато-зелеными, растрепанные черные волосы, резкие морщинки в углах рта.

— Ты не нальешь мне выпивки, кошкоглазый друг?

— Не налью. Наш алкоголь туманит разум терран, а я не хочу видеть тебя безумным.

— А вот увидеть меня убитым согласен.

— Ты отказался сотрудничать. У меня уже не осталось выбора.

— Нет выбора… ладно, понимаю. Вчерашнее предложение еще в силе?

Изумленный Ке-Орн отодвинул пустой стакан.

— Я все правильно расслышал? Ты передумал?

— Знаешь, подавлять страх смерти — занятие увлекательное, но я делал это так часто, что устал бороться. Рай меня не ждет. Если бога нет, по ту сторону черты окажется пустота, если он он есть — мне приготовили горячий уголок в аду.

— Я плохо разбираюсь в мифологии Терры.

— Дерьмо! Ксанте, не смотри на меня так, будто увидел двухголовую собаку. Я не хочу умирать. Это правда.

— Значит, будешь торговаться за жизнь.

— Называй как угодно, мне все равно. Ты хотел информацию по операции — я могу ее дать. Взамен хочу гарантий, что не буду казнен и не окажусь в каком-нибудь адском месте.

Ке-Орн опять плеснул вина на дно стакана. Уж принятый напиток гулял в крови.

— Тебе следовало соглашаться сразу же. Теперь, может быть, поздно. Знаешь, что такое нексус?

— Легендарный темпоральный компьютер. Артефакт исчезнувшей расы.

— Я видел один экземпляр, заглянул в будущее Сирмы и понял, что оно не безнадежно. Ксеносов можно уничтожить даже без помощи терранцев.

— Да неужели? По мне так будущему спасению мешает в основном ваши междоусобицы и ваш собственный неадекватный Сенат.

— Спасибо, приму совет к сведению, но я видел будущее и видел в нем себя. Видел спасенную Сирму, и видел собственную смерть.

— Даже так?

— Меня зарезали в толпе, безоружного. Это сделали это твои люди. Там, в будущем, я погибал и не понимал, за что. Потом я умер, очнулся и все хорошо обдумал. И вот сейчас, прежде чем ты, «друг», начнешь торговаться, я хочу задать один-единственный вопрос… Гибель Сирмы тебя устраивает?

— Ну, знаешь! — Март разозлился, и красный румянец проступил даже сквозь синяки. — Я, в отличие от тебя, по крайней мере не задаю неудобных вопросов. Захотел честных ответов? Ладно, получай. Я служу только Альянсу. Да, я служу ему любыми методами. Да, если бы вашей чертовой расы психов не существовало, это решило бы некоторые проблемы. Однако, у меня нет ни возможности, ни намерения подпалить Сирму. Кроме того, если вашу цивилизацию можно использовать в интересах Земли, я от такой выгоды не откажусь.

— Вот же ……………..!

— Да всегда пожалуйста. Кстати, ты ведь якобы сильнее меня, быстрее и можешь побить терранина. Давай, посчитайся со мной за смерть твоего друга, за принудительную телепатию с Зиной и за многое другое. Не забудь, что это я отпустил тебя с кораблем и Ангелиной, хотя мог выкинуть в космос.

— Молчать! — Ксанте понял, что теряет терпение, впадая в расовую ярость сирмийцей. — Если хочешь умереть, я могу помочь! Ты, терро, кажется забыл, как умирал в «гостях» у генерала Сой-Карна. На тебе местами не оказалось кожи, а большая часть костей был переломана Моя команда вытащила тебя, мои лекари тебя лечили, но это, конечно, не в счет, ведь речь идет о помощи каких-то кошкоглазых.

Март хотел было разразиться ответной бранью, но замолчал. Вероятно, его все же повторно била охрана, потому что шеф Кси машинально придерживал ребра.

— Тебя не переубедить, — хмуро бросил он. — Знаешь, Ке-Орн, я и вправду чертовски устал. Что касается операции, я расскажу правду безо всяких условий и прямо сейчас, только она тебе не понравится. Готов слушать?

— Готов.

— Ваша сенатор Ализия одержима ненавистью и боится Альянса. Мы позволили ей заблуждаться на этот счет и подогревали ее паранойю через парочку агентов. В конце концов старуха взбесилась и двинула против станции «Хелико» свою частную эскадру с крошкой крепития на борту. Самые последние новости я пропустил, но дай, попробую угадать… корабли ведет Тамия, женщина, которая была свидетелем на суде.

— Верно.

— Тамия тоже одержима. Ее спутник, Тамин, оказался более податливым материалом. Мако перед бегством успел обработать ему мозги одним небольшим приборчиком. В том миг, когда Тамия начнет заходить на цель, Тамин свернет ей шею и активирует бомбу на борту. Эскадре триумвирши придет конец, «Хелико» не пострадает. У сирмийцев не останется крепития, и они не сумеют натворить паршивых дел. Очень качественная провокация — в этом и заключалась суть операции.

— Твой план?

— Да.

— И ты хочешь после этого жить?

— Да, но мое желание, кажется, не выполнимо.

— Понятно. Нам нужно прервать разговор. Охрана! Присмотрите за пленником!

Ке-Орн, не полагаясь на браслет, скорее ворвался, чем вбежал в комнату связи. Он настроил защищенный канал, но не получил ответа. Так продолжалось довольно долго — казалось, в этот поздний час канцелярия пустовала. Дежурный офицер отозвался лишь через полчаса и, против ожидания, мгновенно переключил связь на личные покои правителя.

Голограмма дрогнула, подернулась рябью помех и наконец показал помятое лицо триумвир.

Ро-Стеннер только что встал с постели. Картина алькова за его спиной представлялась размытой, но, кажется, триумвир ночевал не один — с края кровати свисали чьи-то длинные волосы.

— Приветствую. Обер-капитан Ке-Орн Аль-Саэхир на связи.

— Дерьмо! Ты исковеркал мой сон, парень. Надеюсь хоть, новости того стоят.