Когда за руку с Темным Рыцарем я вошла в малый тронный зал, чтобы попрощаться с королевской семьей, сердце отчаянно билось, пытаясь вырваться из груди. Я не знала, чего ожидать от Риан сегодня.

Но наивно тешила себя надеждой, что новый день позволит нам обоим взглянуть на вчерашнее с ясной головой. И мы сможем расстаться если не друзьями, то хотя бы без вражды.

Но, увы, моим надеждам не суждено было сбыться.

Просторный зал, чьи стены были обиты мягким зеленым шелком, а в углах величественно возвышались золотые вазы с яркими галийскими сухоцветами, столь любимыми драконьим взором, собрал почти всю королевскую семью и самых приближенных ко двору аристократов.

Все улыбались нам. Одни - слишком широко. Другие – сдержанно, но любезно. Все проявляли ту или иную степень благосклонности к Темному Рыцарю и его новоявленной невесте. Все, кроме наследного принца.

Я позволила себе дважды окинуть комнату быстрым взглядом, прежде чем окончательно убедилась: его высочество решил не появляться. Это было предсказуемо. Учитывая, что он и раньше позволял себе подобные отлучки во время редких приездов и отъездов Темного Рыцаря.

Но почему же я тогда была так уверена, что на этот раз он появится?

Наивная.

Надеялась, он сделает исключение ради меня. Но он не сделал.

Любая здравомыслящая эри на моем месте, наверное, обрадовалась бы.

Я выдохнула, цепляясь за здравый смысл. Но глупость, словно сорняк, пустила корни. И вот уже пробивался новый бутон, в котором трепетало дурно пахнущее разочарование.

— Ты еще не передумал уезжать, мальчик мой? — император с улыбкой обратился к Сиану. — Мы можем сыграть вашу свадьбу в столице.

— Благодарю вас, ваше величество, — дэр Гораэль склонился в поклоне, но его голос был тверд, — Но мы уже готовы к отъезду.

— Искренне надеюсь, что ты будешь хорошо заботиться о принцессе, дэр Гораэль. — королева сухо улыбнулась моему жениху. — Мы отдаем тебе настоящее сокровище. Не забывай об этом.

— Не беспокойтесь, ваше величество. Я никогда ничего не забываю. И буду беречь ее ценой собственной жизни.

Последние слова, сказанные с тихим, но сильным вызовом, заставили мои щеки вспыхнуть.

Драконы приносили подобные клятвы с легкостью, если речь шла об их возлюбленных. Но я не была настоящей возлюбленной Темного Рыцаря. Тогда зачем он произнес эти слова?

Я искоса взглянула на него, встретив его твердый, безразличный взгляд. И тут же наказала себя мысленной оплеухой. Обычный светский обмен любезностями, напичканный пустыми, пышными фразами. Не более того.

Что ты себе вообразила, Бель?

Ничего особенного. Удивилась лишь тому, что Темный Рыцарь, обычно скупой на слова и предельно прямой в своих высказываниях, вдруг заявил такое .

Но, возможно, он просто хотел угодить королеве. Ведь она, наконец, улыбнулась, явно довольная услышанным.

Темный рыцарь желал побыстрее завершить церемонию прощания. Его нежелание следовать этикету было более чем откровенны. Но нас не хотели отпускать без сладких угощений.

По знаку королевы, слуги бесшумно материализовались в комнате, неся подносы, уставленные сладостями, и кубки, наполненные сладким талийскийм вином.

Дэр Арминод приблизился вместе с женой и дочерью. Когда-то он был рыцарем личной пятерки императора, а теперь занимал пост советника по внешней торговле. После официальных приветствий его дочь, эри Арминод, крепко сжала мою руку и вежливо произнесла:

— Дэр Гораэль, не будете ли вы столь любезны и позволите немного поболтать с моей подругой, прежде чем столь безжалостно заберете ее у меня?

— Эстель! — строго сказал ее отец. — Прошу извинить мою дочь, дэр Гораэль. Она порой позволяет себе лишнее.

Мой жених, словно ожидая моего слова, внезапно повернулся ко мне. Я едва заметно кивнула, давая понять, что сама желаю поговорить с Эстель наедине.

Она была моей единственной подругой в замке. Если, конечно, дружба при дворе вообще возможна.

Она никогда не подкладывала мне колючек в кресло, на которое я намеревалась сесть, не посыпала песком грибной суп и не распускала сплетен за моей спиной. В отличие от других.

Зато однажды она, по сути, отомстила за меня, испортив платье одной из воздыхательниц Риана, которая незадолго до этого «ненароком» испортила мое.

— Ах ты моя маленькая плутовка! — глаза подруги заблестели от восторга, а пальцы нещадно ущипнули, когда мы отошли в относительно уединенный уголок.

— Ай! Больно же… — выдохнула я.

И хотя мое восклицание было тихим и шутливым, взгляд темного рыцаря мгновенно метнулся в нашу сторону. Ни одна из нас не пропустила этого.

— Посмотри, как он на тебя смотрит! — восхищенно прошептала моя спутница, — Он не лгал. Он готов испепелить любого ради тебя, Бель! К счастью, я не настолько глупа, — иронично добавила она, прежде чем вновь обернуться ко мне и продолжить с упреком в голосе, — Вчера, как ты помнишь, я проявила поистине неземное великодушие и воздержалась от расспросов. А чтобы выдержать это молчание, влила в себя неприличное количество вина. Папа только и сказал, что от меня несет, как от винной бочки, и что я позорю наш великий драконий род. Но это для нас не секрет. Так что, я тебя внимательно слушаю. Когда ты собиралась мне рассказать? Я, между прочим, считаю нас лучшими подругами. А ты…ты…

— Что я?

— Что ты? Ты еще спрашиваешь? Ты умудрилась охомутать самого железного дракона нашего королевства! Того, про которого отвергнутые девицы говорят, будто у него вместо сердца холодный камень. И молчала! Тебе хоть немного стыдно? Если нет, лучше соври. Или выдумай что-нибудь. Иначе я всерьез обижусь.

— Так ведь… все получилось внезапно. И… случайно.

— Случайно? — подруга прищурила глаза. В них плясал скепсис и читалось: «Ну да, ну да, рассказывай». — Ты правда думаешь, я в это поверю? Где обещанные мне подробности, Бель? Вчера местный клубок змей, как ты догадываешься, уже начал плести свои догадки. Офелиса, представь, предположила, будто ты вела тайную переписку с дэром Гораэлем. И твои письма, видимо, были так искусны, кхм, в «чувственном эпосе», что смогли открутить бедному рыцарю голову.

«Клубком змей» подруга именовала общество девушек нашего возраста, с которыми отношения у нас никогда не ладились. Точнее, Эстель, они элементарно побаивались. Ведь она, в отличие от меня, была одной из сильнейших дракониц столицы. А меня просто ненавидели из-за расположения кронпринца.

— Я не писала ему писем. — вспыхнув, ответила я. — Тем более в таком… жанре! Тебе ли не знать?

— Учитывая твою вчерашнюю внезапную помолвку, я и сама не понимаю, что знаю, а что нет, — задумчиво ответила подруга, хитро улыбнувшись. А затем оживилась, — Но ты-то мне будешь писать? Первую брачную ночь можешь описать во всех красках самого чувственного жанра, обещаю, не терять сознания! А еще лучше - присылай звуковые сообщения. Саму ночь, так уж и быть, можешь не записывать. И, конечно, жду приглашение на твою свадьбу! Я уже вчера начала приглядываться к тканям.

— Приглашение? — недоверчиво переспросила я.

Свадьба? Я об этом совершенно не думала. Мои мысли были заняты совсем другим. Да и весь мой «свадебный ресурс» я исчерпала, пока готовила торжество для Риана. К тому же, Сиан вряд ли захочет пышной церемонии.

Эстель кивнула. А я с глупой улыбкой медленно повторила:

— Ты хочешь получить от меня… приглашение…

— Конечно! И приехать на твою свадьбу я тоже собираюсь. Я даже почти уговорила папу, хотя ты прекрасно знаешь, как он не любит уезжать из столицы. И тем более отпускать меня. — она закатила глаза с преувеличенным возмущением. — Или ты не собиралась меня звать? Я сейчас же устрою истерику со слезами, Бель. И ты от меня так просто не отвертишься.

Улыбка тронула мои губы. Эстель в совершенстве владела искусством придворного этикета, но при этом никогда не боялась виртуозно устроить скандал, если считала что-то неправильным. Она была яркой представительницей драконов – сильной, гордой и прямолинейной.