Кажется, Эстель была права, сегодняшний день, отмеченный красной луной, был для меня днем, полным стрессов и испытаний.

— Всему свое время, эри Эттнель. Узнаете, когда приедет время. — его глаза блеснули темнотой и мне стало не по себе.

А после захотелось громко рассмеяться над собственной глупостью. Всего минуту назад я сама просила его взять меня в жены. Отдавала себя на его милость. А теперь вдруг испугалась одного его желания. Очевидно же, что, как женщина, я его не привлекаю. Он видит во мне лишь пешку, которую спас. Пешку, которой позже можно будет распорядиться.

Наверное, он считает, что вскоре я стану любовницей Ри, с россыпью украшений и доступом к сокровищнице. Все знают, что там, помимо золота и драгоценностей, хранятся сундуки с редчайшими артефактами. Вот тогда он и попросит что-то по-настоящему стоящее.

Я снова молча кивнула.

— Тогда позвольте откланяться.

Но стоило мне сделать несколько шагов к замку, как меня снова настиг его властный вопрос:

— Ты мне так и не ответила. Собираешься снова вернуться на торжество?

Нет. Я собираюсь сбежать отсюда. Сегодня самый подходящий день, в котором есть хотя бы крошечная вероятность, что моя задумка удастся, так как практически все сейчас веселятся на торжестве.

— Нет. Я иду в свою комнату.

Я сделала еще несколько шагов, надеясь, что он оставит меня в покое.

— Переодеться? — насмешливо предположил он. — А потом вернуться на торжество?

Вот чего он пристал, спрашивается? Ведь уже отверг. Два раза! Даже желание себе попросил. Неужели после всего этот допрос так необходим? Хочет довести меня до полного изнеможения?

— Нет, — ответила я, вновь оборачиваясь к нему, измученная и не желающая продолжать бессмысленный разговор. — Я останусь в своей комнате.

— Весь праздник? Веселье только началось. Или вы все еще не оправились от падения?

И снова этот морозный взгляд.

— Я оправилась, благодарю за заботу. Но я устала. Пускай веселятся другие.

Я снова отвернулась. Но стоило мне сделать пару шагов, как меня подхватили сильные руки, и мы взмыли вверх вместе с темным рыцарем.

Лететь вверх - это совсем не то, что падать вниз, ощущая, как пропасть готовится поглотить тебя.

Падение похоже на чистый ужас, холодный и липкий. А полет можно описать, как дикий, необузданный восторг. Ты не испытываешь страха. Вместо него по венам разливается эйфория. Она поет и стучит в каждой клеточке твоего тела. По крайней мере, так происходит со мной.

И даже его горячие руки, крепко обхватившие мою талию, не вызывали дискомфорта. Наоборот, они дарили пьянящее чувство свободы. Ощущение полета, которому невозможно сопротивляться. Но я не успела насладиться этим чувством.

Вскоре мы приземлились на моем балконе.

Сиан осторожно поставил меня на ноги и тут же отступил, словно прикосновение ко мне было ему крайне неприятно.

— Благодарю, дэр Гораэль! — вымолвила я, все еще пребывая в смятении от полета. И, стараясь соблюсти приличия, добавила, — Не стоило так беспокоиться.

Мне показалось, что за железной завесой его взгляда на мгновение вспыхнул свет. Словно пойманный в ловушку светлячок. Или это было лишь коварное отражение солнца на его волосах?

— Отдыхайте, лэри Этт, — бесстрастно произнес дракон. — И постарайтесь изучить механизмы здешних дверей. Вам будет полезно.

Он чинно кивнул, расправил темные, как ночь крылья и улетел.

Только когда его фигура скрылась из виду, я вдруг задумалась: откуда ему вообще известно, где расположены мои покои?

Даже не все обитатели дворца знали о них. Риан говорил, что я его самое ценное сокровище, которое нужно прятать ото всех…

Конечно, можно было просто сесть и уговорить себя, будто Риан одумается. Он обязательно откажется от своей идеи сделать меня своей суреей, а я лишь зря устраиваю истерику на пустом месте.

Но в глубине души я знала истину. Он не отступит. Не передумает. Не оставит мне выбора. Вернее, выбор был: Сумеречная башня, во всей ее холодной и пугающей красе.

За прошедшие годы я изучила своего обожаемого наследного принца слишком хорошо.

Если бы кто-то сказал мне утром, что к вечеру я буду испытывать не трепет, а настоящую панику перед тем, кого боготворила, я бы рассмеялась ему в лицо. Но теперь я понимала, что Риан готов лишить меня свободы. Свободы, которой, возможно, у меня никогда и не было. Но я хотя бы могла тешить себя мыслью, что выбор у меня все-таки есть.

А, значит, мне придется обойтись малым. Нужно быть осторожной. Никаких огромных сундуков.

Будет слишком подозрительно, если я вдруг направлюсь к выходу из дворцовых ворот, волоча за собой чемодан, в который могу поместиться целиком.

Мне нужно было выбрать лишь одно платье. Самое удобное, неприметное и наиболее практичное. А под ним я спрячу всё, что смогу унести из украшений. Я не собиралась играть в гордую одиночку, делая вид, что справлюсь без единого серебряного медяка.

У меня были знания, данные лучшими умами столицы, но я трезво понимала: я слишком изнежена для новой жизни. Мне понадобятся деньги, чтобы продержаться до того, как я смогу обеспечить себя.

Потому я рассчитывала, что большая часть спрячется в сумке. Сумку как раз можно взять внушительную. Все знали о моей эксцентричной тяге к большим сумкам – как усмехалась Ирма. И недавняя мода на крохотные, расшитые бисером, саквояжи никак не могла меня пленить.

Едва я закончила запихивать вещи в свою любимую зеленую сумку, напоминающую объевшуюся саламандру, как раздался оглушительный стук в дверь.

Я вздрогнула всем телом, а сердце упало в пятки, когда раздался голос одного из приближенных стражей Риана:

— Ваше высочество, это дэр Вису. Прошу, откройте дверь. Его высочество, наследный принц, выражает беспокойство о вашем самочувствии. Он велел мне лично убедиться, что с вами всё хорошо, и предложить вам сопровождение на торжество.

Этот визит был недвусмысленным предупреждением. А само послание трактовалось следующим образом: Риан уже знал, что я каким-то образом покинула его тайный кабинет, и был, мягко говоря, не в восторге от моей прыти.

Мысль о том, что ему рассказал о случившемся Сиан, я сразу же отмела. Но затем осеклась. Делать поспешные выводы сейчас, когда пол под ногами трескается, было бы опасно.

К тому же, раз Риан подослал ко мне личного стража, теперь я буду под постоянным надзором. А тот факт, что Вису велено вернуть меня в зал торжества, говорит, что сегодняшнее заточение отменяется. Ри решил, что сегодня эри Эттнель лучше быть на виду, под его контролем.

И если я проявлю неповиновение, страж будет помогать мне с удвоенным рвением. Иначе, зачем бы ему стучать так яростно? Артен никогда не позволял себе такой вольности.

На миг мне захотелось закричать, чтобы он проваливал ко всем драконам, забрав с собой и Риана! Пусть варятся там вдвоем. Но вместо этого меня захлестнула ярость на саму себя

Мне захотелось выдрать себе волосы за нерасторопность. Надо было торопиться! Собираться быстрее! А теперь… теперь уже поздно. За мной пришли… Мне даже выдали личного телохранителя. Или, скорее, надзирателя? Надсмотрщика... Какая нежная забота.

«Страх — твой враг, а не советчик. Отдаться панике - значит проиграть», — всплыли в памяти слова мастера Шиаса.

А я не желала проигрывать свою свободу. Еще не все потеряно. У меня осталось время на то, чтобы придумать план. Необходимо собраться с духом. Взять себя в руки. И не показывать ни капли страха.

Я быстро вернула изрядно потяжелевшую сумку обратно в шкаф, к её безмолвным сестрам. Постаралась унять дрожь в руках. И пошла открывать дверь.

Артен посмотрел на меня, а затем быстро окинул цепким взглядом комнату за моей спиной. Он словно пытался найти… улики. Видимо, ему дали вполне конкретные указания. Что неудивительно.

Не я одна хорошо знала Ри. Наследный принц тоже прекрасно изучил меня, свою маленькую, часто чересчур послушную принцессу Этт. Он знал, как я ценю правила, но лучше кого бы то ни было знал сколько из них я филигранно нарушила ради него. А, следовательно, при необходимости…