Надев на лицо светскую улыбку, я повторила свою просьбу, готовясь к отказу. Но вместо этого Сиан учтиво кивнул в знак согласия. Взял мою руку и направился к танцующим:

— Вы хотите меня унизить, ваше высочество? — иронично шепнул он, вглядываясь в мое лицо.

— Каким образом?

— Не знаю, — ухмыльнулся рыцарь. — Стараюсь следовать вашей логике.

Заиграла музыка, и я, не в силах сдержаться, вцепилась в руку дэра. Он тут же скосил на меня глаза. Но я лишь сжала губы. Я не могла признаться ему в нелепой слабости.

Варсс. Тот самый танец, которого я всегда тщательно избегала. Но Сиан, словно прочитав мои мысли, буднично произнес:

— По карнизам гулять она не боится, а безобидный варсс ее пугает. Эри, сотканная из противоречий. Никак не могу найти песню, что бы соответствовала твоей натуре.

— Не можешь найти – не ищи. — холодно отрезала я. — И варсс меня ничуть не пугает.

— Что ж, хорошо. — он даже не попытался скрыть зловещую ухмылку. Темные глаза блеснули хищным огнем. — Потому что я собираюсь подбрасывать тебя до потолка.

Может быть, просто потерять сознание? Зачем мне репутация?

— Закрой глаза. — сказал Сиан, когда мы приблизились к моему первому полету .

— Но…

— Открой их, когда будешь готова. Тебе так будет легче. И знай, — он посмотрел мне прямо в глаза, —Я всегда тебя поймаю .

Я нелепо кивнула. Я ненавидела этот танец всей душой. Хотя драконы обожали варсс.

Партнер, подбрасывая партнершу вверх, демонстрировал свою силу и мастерство. Те, у кого были крылья, кружились под потолком, а потом грациозно парили вниз, к своему кавалеру.

Если же дракон не проснулся в твоей крови, то в этом танце ты взмывала вверх, как мешок картошки, целиком полагаясь на чужую волю.

Я не боялась высоты. Нет. Я уже рассказывала, какие отчаянные вылазки мы не раз совершали с Ри.

Но во время варсса я чувствовала себя… жалкой, слабой и уязвимой. Даже танцуя с наследным принцем, я ощущала себя ничтожной. Невыносимо было осознавать, что мой отказ может его расстроить или, что хуже, показаться капризом. Потому я каждый раз с фальшивой улыбкой наступала себе на горло.

В тот миг, когда темный рыцарь подбросил меня вверх в первый раз, я закрыла глаза, чувствуя, как десятки взглядов впиваются в меня. И обжигающий гневом взгляд Риана в том числе.

Внутри меня пробудился страх. Расправил когти и ласково провел ими по моему горлу. Я на миг представила, что этим танцем я сама себе выношу приговор. Беру в руки лопату и начинаю активно копать... Ведь если Сиан снова откажет, что ждет меня дальше?

Если Риан смог бы простить мне первый танец с темным рыцарем, то теперь, когда я сама была инициатором… От осознания ужаса мои глаза распахнулись, и в ту же секунду меня пронзил взгляд наследного принца.

Сердце рухнуло в пустоту, где вечный холод Сумеречной башни уже расстилал свои объятия. Без пледа, разумеется. О плюшках, глупая Этт, можешь забыть.

Но облегчит ли это мою участь, если я позволю страху заковать на моей груди жилет уже сейчас? Станет ли мне легче дышать? Нет.

Потому я отдалила себя от страха. Сбросила его вниз. Сама же я парила под сводами зала. А когда Сиан поймал меня в очередной раз, кажется впервые испытала мгновение чистого восторга.

Возможно, мое состояние было лишено логики. Придавлено событиями столь безумного дня. Ведь я видела свое будущее далеко не в радужном свете. И все же…

Две горячие ладони, принадлежавшие тому, кого я недолюбливала и избегала все эти годы, крепко держали меня за талию. В груди разлилась странная, пьянящая легкость, что против воли заставила меня искренне… улыбнуться.

Улыбнуться, глядя прямо в глаза темному рыцарю.

Что-то резко изменилось в его взгляде. Сперва чуть ироничное выражение лица сменилось бесстрастием. Словно он облачился в броню.

Но меня это, казалось, больше не волновало. Не волновало, что он ни разу не улыбнулся мне в ответ. Не волновало, что он ничего не ответил на мою благодарность за танец. И даже то, что после танца он спешно покинул зал. А когда вернулся, ни разу не взглянул в мою сторону.

Это был очевидный ответ с его стороны. Отказ.

Но я не имела права ни злиться, ни обижаться на него. В конце концов, я была для него никем. И он был не обязан спасать меня из золотой клетки.

Сначала Эстель обрушила на меня шквал вопросов, но, увидев мое лицо, осеклась. Не требуя более никаких объяснений, она обняла меня. И весь остаток вечера старалась меня развеселить. Болтала, шутила и то и дело появлялась с моими любимыми сладостями.

Я была ей безмерно благодарна. И, несмотря, на жгучую тоску, что поселилась в моей груди, старалась улыбаться в ответ.

Неожиданно император поднялся со своего места. В зале тут же повисла тишина. И все взоры, единым потоком, устремились к нему.

Речь императора была подобна тем сладкозвучным словам, что завершают сказку, увенчивая союз двух любящих сердец. Невеста, сияя, с благоговением смотрела на своего новоиспеченного супруга, чья красота была поистине ослепительной. И почти болезненной для меня в тот миг. Он, в свою очередь, одаривал ее взглядом, полным нежности.

Никто не мог бы и помыслить, что всего несколько часов назад самый великолепный дэр королевства обжигал меня горькими словами. Никто, кроме меня. Мой сказочный принц, словно по темному волшебству, превратился в чудовище.

Признаться, он и раньше всегда умел обращаться в чудовище, когда что-то шло вразрез с его желаниями. Но я наивно верила, что данное превращение никогда не коснется меня. Не коснется, ведь я ему дорога. Но, оказалось, что маленькая принцесса Этт не права. Она просто глупая дура…

Я не ответила ни на одно приглашение танца, что поступали одно за другим после варсса. Словно щит, отгораживающий меня от остального мира, внезапно упал.

Возможно, это была моя последняя возможность танцевать, но сил не осталось. Внутри зияла пустота. Зияла, будто бездонный колодец. Ветер пел песни о башне из белого камня. И эта песня, казалось, теперь звучала как нежный колыбельный напев для измученной души.

Гости восхищались новобрачными. Золотые кубки звенели, соприкасаясь друг с другом. Звуки веселья, шелест шелковых платьев, дружный смех – все это слилось в оглушительный гул, что пульсировал в моей голове, терзая рассудок.

Мне хотелось сползти с дивана, лечь на холодный камень, закрыть глаза и забыться. Забыть, что когда-то я верила, будто попала в сказку. И меня ждет счастливый конец.

Когда император вновь обратился к темному рыцарю, мое сердце предательски дрогнуло. Должно быть, я окончательно лишилась рассудка, решив, что он согласится на мое безумное предложение. С какой стати? Возможно, стресс полностью сломил во мне всякую сообразительность.

Как же глупо! Зачем? Зачем я это сделала… Ведь я лишь еще больше унизила себя.

Но какая теперь разница. Разве не нужно перепробовать все варианты перед лицом Сумеречной башни и статуса суреи?

— Ваше величество, благодарю. — бесстрастный голос темного рыцаря донесся до меня, словно из-под толщи воды. Я думала лишь об одном: скоро праздник завершится и …ворота захлопнуться. Как мне выбраться? — Я не смог отступить от вашей мудрости.

Я неотрывно смотрела на серый каменный пол, усыпанный золотыми искрами. Какая тонкая работа мастеров…

— Мне не нужно ни золото, ни земли. Но, если позволите, в качестве награды прошу вас отдать мне в жены ее высочество принцессу Эттнель.

Серый камень и золотые узоры…

Что?

Неужели я ослышалась?

— Бель… — сдавленно выдохнула Телли, сжимая мою руку.

Сквозь плотную пелену оцепенения, что отгораживала меня от мира, наконец пробился звук. Я подняла голову, ощущая на себе сотни удивленных взглядов. Я так устала и смирилась со своей незавидной участью, что смысл проник в мой разум не сразу. А когда проник, я почувствовала робкий проблеск надежды.