Но когда темный рыцарь отпустил меня, мне показалось, что в его взгляде вновь мелькнуло что-то помимо холода… что-то, чего я не могла объяснить.

Несколько драконов из знатных семей пытались подойти, чтобы пригласить меня на следующие танцы. Но их попытки рассыпались в прах, будто я была окутана магическим щитом.

Я чувствовала себя так, словно находилась в тисках. Торжество, которое я так старательно готовила, теперь душило меня, сжимая грудь и лишая воздуха.

Я считала минуты, в ожидании того момента, когда можно будет, наконец, не нарушая этикета, удалиться в свою комнату. И в то же время яростно просила время остановиться. Ведь после я уже точно окажусь запертой в золотой клетке дворца.

Я пила вино, вкус которого никогда не приносил мне удовольствия, сидя на мягком, будто облако, диване, чья синяя атласная обивка была украшена узорами из крошечных, порхающих птиц. Рядом расположилась герцогиня, которой было лет девяносто два, хотя она больше походила на миловидную даму лет пятидесяти.

— Вот мой второй муж тоже великолепно танцевал, — в голосе женщины зазвучала теплая ностальгия, — Когда он кружил меня по залу, мои подруги аж огнем пылали от зависти. — она с улыбкой посмотрела на танцующие пары, а затем повернулась ко мне. Ее глаза блестели. — Вы так чудесно двигались в паре с дэром Гораэлем. Из вас бы вышла славная пара, эри Эттнель. Я знаю, о чем говорю. Этот красивый юноша внешне выглядит холодным, как ледяная скала, но поверьте моему опыту, с ним вы точно не замерзнете в январскую ночь. — она весело усмехнулась, а мои щеки залил румянец, — Жаль, вы не ответили на его ухаживание. А ведь вы первая, к кому он проявил внимание за столько лет, ваше высочество.

— Не ответила на ухаживание? — переспросила я, чувствуя, как путаюсь в ее словах.

— Да, очень жаль.

— Но я же танцевала с ним…

— Но в ответ не позвали его на другой танец. — слегка раздосадованно парировала герцогиня. — Я вот за второго своего мужа так и вышла. Традиция, знаете ли.

— Данная традиция не применяется уже много лет...

— Кто вам сказал? — эри усмехнулась, — Ваше высочество, вы живете во дворце, но, кажется, не знаете самых простых правил. Все следили за вашим танцем. Все ждали вашего следующего шага. И, поверьте, многие судачат, что вы до сих пор безответно влюблены в его высочество и... льете слезы, — мои щеки вспыхнули, будто они имели собственную волю. А эри, сделав небольшую паузу, посмотрела прямо на меня. — Порой мы тянемся к огню, который нас сжигает, а не греет. Как жаль, что мудрость приходит лишь через боль и пройденный опыт. И как жаль, что вы не позвали темного рыцаря снова на танец. Я, признаюсь, расстроилась.

Мое сердце пропустило удар. Быть может, он ждал… Приглашения на танец?

Но я же сама предложила ему… руку и сердце! Дважды! Это, по-моему, куда важнее танца. Безусловно…

Но я же не делала ему предложения у всех на глазах…

Что я теряю, если приглашу его на танец?

Заработаю ещё одно унижение? – горько усмехнулась про себя. Мне не привыкать к этому сегодня. Сегодня я уже побила все рекорды.

Я так резко поднялась, что голова слегка закружилась.

— Благодарю вас за беседу, эри Мединея. — сказала, стараясь скрыть дрожь в голосе. — Мне нужно срочно кое-что сделать.

Женщина лукаво улыбнулась и подмигнула.

— Я верю, что у вас все получится, ваше высочество, — ее теплый взгляд и слова поселили в моей душе робкую надежду.

Моя голова нервно крутилась из стороны в сторону, но Сиана нигде не было! Не опоздала ли я?

В следующую секунду кто-то схватил меня за руку, и я сразу поняла, кто это -по резкому цветочному аромату. На мой скромный взгляд, временами он мог бы сбить с ног и вызвать самые настоящие цветочные галлюцинации. Но независимо от того, говорили вы об этом прямо или изящно намекали, Эстель не уменьшала количество духов, что на себя выливала.

— Наконец-то я тебя нашла! — задыхаясь, выпалила подруга. Я с удивлением отметила, что она сменила платье. В отличие от меня… — Ты не представляешь, сколько всего произошло! Я даже твою песню не смогла дослушать, Бель! Я найду эту криворукою идиотку, которая умудрилась вылить на меня аж два кубка вина! Слепая курица! Ее выгонят со свистом, вот увидишь! Пришлось срочно ехать домой и переодеваться! Не могла же я разгуливать с этими красными разводами на желтом атласе! И что ты думаешь?! Тут еще дэр Ушфер объявился! Совсем полоумный, оказался, — Телли с тяжким вздохом закатила глаза, и я на короткую минуту забыла обо всех своих горестях. Искренне ей улыбнулась и обняла. — Ты чего это? Все ещё… из-за него? Я так и знала, что ты меня обманываешь. Переболела она – как бы не так… Потому я и планировала весь сегодняшний день быть рядом, чтобы сшибать с ног твою тоску, а вышло…

Я покачала головой, пытаясь забыть о собственных проблемах, и спросила:

— Расскажи лучше, зачем приезжал дэр Ушфер? Разве он сейчас не должен быть на празднике?

Мне хотелось забыть о себе и целиком отдаться заботам Эстель.

Та, понизив голос, прошептала мне на ухо:

— Хотел жениться, представляешь? Этот прилипала увязался за мной сразу, как только узнал, что я смылась с бала! Предложил мне руку и сердце! Не чудак ли? Если я пару раз была к нему благосклонна, это не значит, что я теперь его… невеста. — взяв мою руку, она серьезно произнесла, — Бель, я, как более опытная женщина, настоятельно советую тебе: не срывай цветочки впечатлительных дэров. Они принимают все слишком близко к сердцу. И потом от них не отделаешься!

— Эстель!

— Что? Я же не знала, что он девственник с манией преследования? И столь длинными предложениями руки и сердца, что я пару раз чуть не заснула! А когда он начал петь, я просто сделала вид, что теряю сознание от переизбытка эмоций, иначе, боюсь, я бы никогда от него не отделалась…

— Даже я догадывалась!

— Это потому что, девственники чуют друг друга за версту. — с насмешкой заметила она. И вдруг ее лицо просияло, — Кстати, пока я тебя искала, слышала, что ты танцевала с самим дэром Гораэлем? Сплетники при дворе окончательно лишились рассудка?

— Пока не окончательно. Это… правда. — сказала я, понимая, что времени у меня в обрез. — Обещаю рассказать тебе все, но сейчас мне срочно нужно его найти.

— Его?... То есть … не … Оу… дэра… Гораэля? — удивленно переспросила Эстель. — Ты…

— Вопрос моей жизни. — выдохнула я.

Лицо Телли вмиг стало серьезным. Глаза потемнели.

— Ты расскажешь мне все. — безапелляционно заявила она, нахмурив брови, и я поспешно кивнула. — В подробностях. — я снова кивнула. — Тогда я сейчас все устрою.

Вместо того, чтобы броситься на поиски Сиана, Эстель резко развернулась и, схватив меня за руку, направилась к двум моим стражам, явно не ожидавшим от знатной эри такой прыти.

— Уважаемые дэры, — она лучезарно улыбнулась. — Прошу подскажите нам, где сейчас находится дэр Гораэль?

Когда мы подошли к нему, он как раз отказывал в танце прелестной молодой драконице. И уверенность, что жила во мне мгновение назад, рухнула с огромной скалы. Может, я ошибаюсь?

Сиан бросил на нас пронзительный нечитаемый взгляд. Один из его людей, приблизившись, что-то шепнул ему. После чего дэр Гораэль перевел свой темный взор на меня.

Взгляд, вопрошавший без слов: «Ты что-то хотела?»

Сердце гулко стучало в висках.

Я готовилась к очередному унижению, но все же шагнула вперед. Отпустила руку Эстель. И, стараясь говорить спокойно, тихо произнесла:

— Дэр Гораэль, не окажете ли вы мне честь потанцевать со мной?

— Эри Эттнель, прошу прощения, я кажется не расслышал вас.

Я видела, как вместе с ним не расслышали и другие гости, которые теперь пытались не коситься в нашу сторону.

Я видела, как вместе с ним не расслышали и другие гости, которые теперь пытались не коситься в нашу сторону.

В глазах Эстель читалось: « Помнишь, я просила тебя рассказать мне все? Так вот, я требую подробностей! И пусть тебе будет стыдно, если упустишь хоть самую малость! »