— Ты даже не сменила платье. — внезапно раздался низкий, лишенный всяких эмоций голос прямо за моей спиной.

Я вздрогнула. А затем, ощутив стыд за эту мимолетную слабость, собралась с духом.

Через мгновение Сиан стоял уже вплотную ко мне, настолько близко, что я чувствовала тепло его тела, искажающее пространство вокруг. И весь его интерес, такой холодный и безжалостный, был сосредоточен на моей юбке.

— Вы меня напугали, дэр Гораэль, — сдержанно прошептала я, стараясь скрыть жгучее чувство унижения, разливающееся по телу.

Оскорблять женщину, намекая на её внешний вид, – верх неприличия!

Даже если бы я стояла в лохмотьях, воспитанный дэр никогда бы не позволил себе подобного. Что лишь подтверждало: Сиан – личность, мягко говоря, невоспитанная. Лишенная всякой этики. Хам!

— Я не виноват, в том, что ты нервная. — он поднял взгляд, и меня обожгло абсолютным снисхождением, полным скрытого упрека.

— Я не намеревалась возвращаться на торжество, дэр, — напомнила я, стараясь говорить спокойно, хотя внутри все клокотало от возмущения. — О чем уже сообщала вам ранее. Но вы зачем-то… — много острых слов рвались наружу, как стая голодных псов, но я прикусила язык и сдержанно улыбнувшись, добавила, — Меня полностью устраивает мое платье.

— Меня не устраивает. — бесстрастно отрезал дэр. — Разве вы не знаете, ваше высочество, насколько остры чужие взгляды и лишены всякого снисхождения дворцовые сплетни? Особенно, когда речь идет о такой… нестабильной особе.

Он говорил так, будто заботился о моем благе. Но я чувствовала, что это лишь очередная уловка.

— Мне до них нет никакого дела, — голос предательски дрогнул, выдавая все мое смятение. Я знала, что он прав, хоть и не хотела признавать этого. — Повторяю, что я бы не вернулась на торжество, если бы ваши люди…

— Не помогли вам, — закончил за меня рыцарь. Его тон был властным и окончательным. — Принимаю вашу благодарность, эри Эттнель, несмотря на всю туманность ваших объяснений.

Я чуть было не подавилась воздухом. Но Сиану, казалось, было плевать на мои чувства. Он оценивающе оглядел зал.

К счастью, мы стояли в отдалении. В тени колонны. Что давало мне хоть какое-то прикрытие. Таким образом, я пыталась хоть как-то скрыться от пристальных взглядов наследного принца, которые, казалось, следовали за мной по пятам.

А еще я отчаянно искала глазами Эстель. Наверное, она танцевала, увлеченная музыкой и весельем. На всех праздниках мою подругу было невозможно оттащить от танцев! Но, куда бы я ни бросала взгляд, ее нигде не было, словно она растворилась в толпе.

Сиан отдал своим людям короткие распоряжения. И мгновение спустя они встали так, что отгородили нас от любопытных взглядов. Я не успела и глазом моргнуть, как темный рыцарь, одним ловким, почти хищным движением, нагнулся и избавил меня от волочащегося по полу лоскута.

— Что вы себе позволяете, дэр?! — возмутилась я, пытаясь вернуть себе хоть толику достоинства.

— Усовершенствовал ваш наряд, чтобы вы не выглядели, словно… — Он бросил взгляд на смятый клочок ткани, что ещё недавно был частью моей юбки, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на удовлетворение. Затем, бесцеремонно, словно избавляясь от ненужного мусора, он спрятал его в кармане. — Попрошайка, чуть не выпавшая из окна. И, что ещё хуже, активно предлагающая себя в жёны.

Я почувствовала, как кровь приливает к лицу, но в этот раз это был не стыд, а гнев. Внутри меня всё вскипело от ярости. Он нарочно старался меня унизить. Я была права…

— Вы… вы… вы… — я задыхалась от возмущения. — Крайне дурно воспитаны! Видимо, я была не в себе, раз осмелилась предложить такому, как вы, взять меня в жены. — и, пробормотав уже себе под нос, добавила, — Лучше уж уйти в Сумеречную башню, чем с вами.

Его взгляд потемнел. Полыхнул. Прекрасно, теперь два дэра желают меня испепелить. Моя популярность не знает границ.

— О, мы снова на «вы», маленькая принцесса Этт, — в его голосе звучала откровенная насмешка. Тонкая, но убийственно едкая. — Вы невероятно непоследовательны. На протяжении многих лет никак не можете определить свое отношение ко мне. То навязываетесь, то отворачиваетесь. Определитесь уже.

— Я вас не понимаю.

— Как и я вас. — бесстрастно парировал он. А затем огорошил меня, беспечно сказав, — Но это не должно помешать нашему с вами танцу.

Не спросив моего согласия, он взял меня за руку и потащил в выстраивающиеся ряды танцующих. Кажется, его поступок потряс не только меня, но и всех присутствующих.

По залу прокатилась волна изумления.

Всем было прекрасно известно, что тёмный рыцарь не танцует. Не танцует со дня смерти своей истинной. Я ловила на себе изумленные взгляды. Слышала перешёптывания за спиной. Но больше всего давил один-единственный взгляд. Этот взгляд, полный жгучей ярости, казалось, был готов растоптать меня, наказать за ослушание.

Риан смотрел так, будто это я его предавала. Будто это я сейчас справляла свадьбу с другим. А он, всего лишь собирался танцевать с девушкой, чья репутация была хуже некуда. Но глупые юноши, что посвящали ей песни, до сих пор никак не могли перестать вздыхать по ней.

Я остро чувствовала взгляд наследного принца. Словно ледяной кинжал, вонзающийся в кожу. И отчаянно пыталась игнорировать его. А чтобы хоть как-то облегчить себе задачу я уставилась на того, кто, как ни в чем не бывало стоял передо мной, ожидая начала танца.

Лицо дэра Гораэля оставалось непроницаемым, как гладь темной реки, что таит в своих глубинах неведомую силу. Он был абсолютно спокоен. Невозутим. Казалось, происходящее, нисколько его не заботило.

А мой лимит на трепет, очевидно, исчерпался. Талоны на ужас закончились. Я почувствовала, как последние капли тревоги испаряются, оставляя лишь усталость и странное, почти пугающее спокойствие. Потому я не посчитала нужным завуалировать свои мысли в вежливую обертку и открыто спросила у дэра:

— Ты делаешь это, чтобы меня унизить?

До этого он смотрел куда-то поверх моей головы, словно я была лишь незначительной деталью пейзажа. Но мой вопрос вынудил его опустить взгляд. Взгляд темный, как безлунная ночь. Способный рассечь противника на две ровные половины.

Но в глубине этой тьмы мелькнуло что-то… что-то такое, что заставило меня сделать невольный шаг к нему. Сиан моргнул. И нелепый морок тут же рассеялся.

Стресс. Это все сказывался стресс. Не более того. Маленькая принцесса Этт слегка поехала крышей. Но она сильная. Она справится. Она всегда справлялась, пряча чувства за улыбкой.

— Не знал, что танцы можно приравнять к унижению, — изящно изогнув бровь, произнес темный рыцарь. — Это новая мода при дворе, как и прогулки по карнизам? Как же много я пропустил...

Зазвучала музыка, и мы одновременно шагнули навстречу друг другу, словно две фигуры на шахматной доске.

— Ты знаешь, о чем я.

— Нет. — ответил он, коснувшись моей руки. И, вопреки ожиданиям, коснулся мягко, почти бережно. — Но ты, очевидно, хочешь мне рассказать.

Я сжала губы в тонкую линию. Продолжать разговор было так же бессмысленно, как пытаться остановить течение реки. И весь танец мы кружили по залу в молчании.

В моей голове звучал вопрос, словно назойливая пчела: как человек, годами погребенный под пластом скорби, мог двигаться с такой текучей грацией, с такой отточенной изящностью… и так чувствовать партнёршу, будто они были единым целым?

Я любила танцевать. Как и многие драконы. Даже не проявленные. Музыка была моей страстью. А на балах у меня никогда не было недостатка в партнёрах. Драконы двигались великолепно, это была всем известная истина.

Но… я всегда считала, что лишь в руках Риана, единственного, кто способен заставить моё сердце биться в ином ритме, я ощущаю настоящий трепет…

Музыка оборвалась прежде, чем я смогла признаться себе в очередной нелепости.

Нет. Это безумие.

Стресс, должно быть, стал для моей разумности ядовитым зельем, искажающим мир. Заставляющим видеть и чувствовать то, чего нет.