— Хорошо. Я буду готова. — ответила я, и голос предательски дрогнул.

— Вам не стоит утруждать себя сборами. — сообщил мужчина ровным, как гладь замерзшего озера, голосом. — Как только мы доберемся до Эльзарема, вы сможете приобрести все, что пожелаете.

— Благодарю за вашу доброту, дэр Гораэль. — сказала я, стараясь звучать максимально вежливо

Величественная статуя великана не проявила реакции. Он лишь кивнул, соблюдая этикет.

— Доброй ночи, эри.

— Доброй ночи, дэр. — прошептала я, входя внутрь и спешно закрывая за собой тяжелую дверь.

Моя голова гудела от переизбытка впечатлений. Казалось, я прожила целую жизнь, полную потрясений.

Нервы хотели пуститься в пляс, но ноги, уставшие от бесконечных танцев, сообщали им, что это крайне неблагодарное занятие. Отчего нервы стойко держались, не зная, как бы эффектнее сорваться.

Мне хотелось упасть на кровать. Желательно лицом вниз. И погрузиться в успокаивающий сон. Я повторяла себе, что добилась желаемого. Что осталась жива, случайно сорвавшись с карниза. И что теперь никто не заставит меня стать чьей-то суреей.

Но внутри, под кожей, что-то дрожало, отказываясь верить. Будто доза недоверия к окружающим, впитавшаяся за этот день, погрузила в бочку безысходности, и тело не спешило всплывать.

К счастью, когда я механической куклой опустилась на кровать, дверь открылась, и вошла моя личная служанка, Гвенда. Девушка тут же поспешно приблизилась и, причитая, принялась меня раздевать:

— Ох, госпожа, госпожа…

Я послушно поднимала руки, склоняла голову, вставала, когда требовалось снять одну из нижних юбок. Мое тело жило своей жизнью, а разум был где-то далеко

— Вы…вы правда дали согласие на брак с Темным Рыцарем? — ее глаза были полоны неподдельного ужаса. А мне, к собственному удивлению, захотелось рассмеяться. Правда, смех так и не смог выбраться из горла, застряв где-то в районе груди. Но на губах появилась слабая улыбка.

— Правда, — прошептала я глухо. Голос словно принадлежал не мне.

— Как же так… как же так… — девушка качала головой, ударяя себя кулаком в грудь, — Вы же его … — она прикрыла рот рукой, опасливо метнув взгляд на дверь, будто за ней таилась угроза. — Не любите… Он вам противен…

— Брак не всегда означает союз двух сердец, — я позаимствовала слова королевы, которыми она пыталась утешить свою троюродную племянницу, когда та должна была выйти замуж за северного графа, хотя, по слухам, ее сердце уже давно принадлежало тайному возлюбленному. — Прежде всего нужно думать выгоде. О том, что получит каждая сторона. Если твой дом остается в пепле, значит, ты глупо растрачиваешь свой огонь.

Гвенда вперилась в меня испуганными глаза, провожая в купальню. Словно я только что начала сеанс экзорцизма, не позаботившись предупредить особо впечатлительных зрителей.

— Но вы же завидная невеста, госпожа, — расстроенно лепетала служанка, тщательно намазывая мое тело итилианскими маслами, которые придавали коже нежный аромат утреннего цветка. — Зачем вам Темный Рыцарь? Останьтесь в столице, госпожа. После свадьбы принца за вами будут толпами ходить самые знатные женихи!

Она тяжело вздохнула. Я открыла глаза, наблюдая за ней. Милая, добрая Гвен. Она искренне верила, что я сама лишаю себя счастливого будущего. Собственноручно рушу его. И скорбь на ее лице явно свидетельствовала о том, как сильно ее это огорчает.

— Я уже дала свое слово, — мягко улыбнулась я.

— Но ведь можно его взять обратно, — решительно сказала девушка. Ее глаза загорелись надеждой. — Я…эмм… узнавала. По этикету дэров, невеста имеет право отказаться в течение следующего дня. И это никоим образом не считается оскорблением для жениха. Дэр все поймет, — она почти умоляла. Будто убеждала не столько меня, сколько себя, — И улетит дальше воевать со своей нечистью. А вы останетесь здесь госпожа, и нам не придется… — она запнулась, ее губы задрожали.

— Ты так сильно не хочешь ехать в Эльзарем? — спросила я, чувствуя, как мое сердце сжимается.

— Не хочу. — она замотала головой, и ее искреннее признание заставило меня почувствовать укол вины — Видят все хранители, я всей душой хочу, чтобы вы остались в столице.

Ее слова пробудили по мне болезненно осознание. Я действительно уезжаю. Уезжаю оттуда, где выросла. Где оказалась в восемь лет. Уезжаю из места, которое стало моим домом.

Но последующие слова Гвенды окунули мое сердце в чашу веры, что я поступаю правильно:

— Откажитесь, госпожа. Откажитесь, чтобы остаться рядом с наследным принцем. Ведь он же всегда вас защитит и заступиться за вас, ваше высочество. Под его крылом вам ничего не грозит…

— Гвенда, — я произнесла ее имя мягко, но с несгибаемой твердостью. — Я все решила. Я очень устала. Мне очень тяжела. Прошу, не будем больше об этом говорить.

Служанка лишь молча кивнула, избегая моего взгляда. Закончив с моим ночным нарядом, она приготовилась уйти. Я же, улыбнувшись, взяла ее за руку.

— Ты можешь не ехать со мной в Эльзарем. — предложила я. — Можешь остаться здесь, в замке. Рядом со своей семьей. Твое желание остаться во дворце не расстроит меня нисколько. Но я буду очень благодарна, если ты хотя бы изредка будешь отвечать на мои письма.

Гвенда стояла бледная, с дрожащими руками. В ее глазах читалась такая боль, будто мои слова причиняли ей физические страдания. А затем, будто не в силах больше сдерживаться, она рухнула на пол, вцепилась в подол моей ночной рубашки и горько зарыдала.

— Как же так, госпожа… Как же так… Я не могу вас оставить… И не смогла бы, даже если бы захотела… — девушка рыдала, прижимаясь ко мне.

Я опустилась на колени, обняла ее и начала гладить по спине.

— Ну же, не плачь, Гвенда. Перестань. Оставайся в столице. Я не такая беспомощная, как тебе кажется.

— Моя госпожа не беспомощная… Но…мне… мне так страшно, госпожа. Я не могу… я боюсь… — захлебываясь, говорила она. И ее слова посеяли в моем сердце тревогу и сомнения.

— Тебе нечего бояться, — ответила я, пытаясь утешить ее. — Ты под моей защитой. Гвенда, прошу тебя, успокойся.

Но ее рыдания стали только громче. Я знала, что в стенах дворца мой авторитет далек от стальной леди. Но все же остро почувствовала укол разочарования в самой себе. Неужели я настолько бессильна, что не могу утешить даже собственную служанку?

Лежа в постели, я не могла достучаться до сна. Казалось мы кружимся с ним в разные стороны, и никак не можем пересечься плоскостями. Мне чудилось, что стоило лишь оказаться на мягкой перине, как глаза тут же закроются, желая забыть этот день. Но сон проворно ускользал.

Глаза упорно сверлили дыру в черноте потолка. Выискивая затаенные ответы в играх теней. Порой меланхолично они обращались к луне, с мучительным вопросом: усмехается ли она до сих пор над маленькой, глупой принцессой, или же…

Взгляд, словно примагниченный, снова и снова скользил к запертой двери. Мне мерещилось чужое дыхание. И мурашки совершали поход от пяток до самой макушки. Они вслушивались в мои глубокие вдохи. А после мирно шли обратно.

Я знала, что из-за такого насыщенного дня сознание может подкидывать подобные миражи. Однако…

Прошуршав босыми ногами по холодному каменному полу, я наконец влезла в мягкие тапочки. Накинула на плечи халат. Замерла, набираясь храбрости. Затем молниеносно пересекла расстояние до двери.

Схватилась за ледяную ручку, стараясь почти бесшумно отпереть замок. Осторожно отодвинула деревянное полотно и застыла, пораженная открывшейся картиной.

Стена напротив была окрашена непроглядной тьмой. Лишь несколько магических светильников мерцали в самом конце коридора. Их тусклый свет освещал длинные ноги. Ноги незнакомца, который сидел напротив, на стуле, которого здесь никогда прежде не было.

Я стояла в оцепенении, когда фигура, которую я подозревала спящей, слегка пошевелилась. Из полумрака медленно проступили очертания лица. Лица того, кого я совершенно не ожидала увидеть перед собой.