- Иви, все на борту! – закричала Искра, когда поднялась последней.

«Ласточка» с радостью подскочила на полста метров подальше от водяной ловушки и легко помчалась обратно на базу.

- Влетит нам от старшей, говорю тебе! – проворчала Искра, усаживаясь в свое кресло.

Как раз радар тревожно зашумел. Опять две красные точки.

- И мы вам рады, ага, - сказала Искра, перевода вооружение в боевой режим.

Лориэль доложила по связи группе прикрытия, «тридцатки» шли навстречу и готовы к перехвату. Однако два вертолета вышли на дистанцию наблюдения и без труда рассмотрели красные кресты на борту машины. С пол минуты они шли параллельным курсом, а потом красиво показав пилоны с вооружением ушли в сторону.

- Пока-пока мальчики! – Искра помахала в монитор.

- Нервничаешь? – просила Лориэль.

- Ссусь, если честно. Страшно мне, Иви. Очень страшно, временами. До одури. А тебе чего, не страшно? Совсем-совсем?

- Страшно. Без этого никуда.

Искра вздохнула.

На базе Туча, прочитав рапорт, встала перед подругами и сложив пальцы бубликом пыталась найти хоть одно приличное слово в адрес экипажа. Ну, да, за потерю машины накануне наступления оторвут хвост по самые уши. Лориэль с Искрой стояли на вытяжку и старались даже не моргать. Старшая развела руки в стороны и прорычала:

- С глаз моих! Писать отчеты! До, мать его, особого распоряжения! Понято?

- Ласточки так не летают! – выпалила Искра и тут же поправилась: - Так точно, понято!

- Исчезни! – рыкнула Туча и, когда экипаж скрылся в ангаре, прокричала вслед: - И не ржать! Я вас слышу! Дуры!

Натанга, ставшая единственным свидетелем этого события, сжала зубы до скрипа, чтобы не засмеяться.

Но Туча есть Туча, для профилактики усадила обеих нарушительниц за проверку отчетов по всему отряду. Теперь, если где-то всплывет ошибка, будет кого винить.

В списке нудной работы выскочила и одна яркая искорка. Пришло подтверждение за сбитую машину и от разведки, и от штурмовиков, еще и десант ножками и ручками обследовал место падения сбитого вертолета. Вызвали Тали и усадили писать рапорт.

- Так чего писать? – не понята та.

- Представление на сбитую машину пиши, - сказала Искра.

- Это еще зачем?

- Империя за сбитую технику платит, балда ты мелкая! Пиши давай. Я продиктую.

- Ничего я не балда, - насупилась Тали.

- Пиши-пиши! – Искра толкнула ее в плечо. – Или деньги не нужны?

- Нужны. Только я ж не сама сбила, мы с тетушкой Лориэль вместе летели.

- Она обойдется, а ты пиши. Мне так старшая приказала!

Искра бессовестно врала – ничего ей Туча не приказывала, просто они так сами решили, вдвоем. Туча представление прочитала, хмыкнула и спросила у Лориэль:

- Уверена?

- Так точно, старшая.

- Хорошо. Пусть девка порадуется. Только приглядывайте, чтобы важничать не начала.

В итоге сбитый вертолет записали на счет Тали, но потом долго спорили, на какой машине рисовать крыло за сбитый. Спорили шутки ради, это только у перехватчиков традиция считать сбитые, остальные считают или вылеты, или часы. Шутливый спор разрешила Туча:

- На чьей машине сбит, на той и рисуйте.

Второй большой радостью в тот же день случилось возвращение Айки. Повариха неделю провалялась с лихорадкой и выглядела немного осунувшейся, но была полна сил и желания работать. Столовую организовали в соседнем ангаре, она тут и раньше была, надо только отмыть и обновить. Общественные работы возглавили две залетные подруги. Первая же каша из местных бобов от Айки ушла за обе щеки. Потом с орбиты какими-то тайными путями привезли мобильный шкаф для выпечки хлеба и пару тонн продуктов. Все жадно облизнулись.

Перед началом операции десантура как бы случайно приехала в гости на своих новеньких броневиках с огромными болотными колесами. Даже успели чайку попить с пирогами, пока разведка не дала добро. Чужих спутников нет, дронов-разведчиков противника нет, сразу кинулись проверять, как чудо-техника влезает в брюшко «ласточек». На обычных колесах или траках вообще проблем нет, но тут пришлось поколдовать. Пригодился опыт Лориэль и Лето – внутри грузового модуля налепили маркерных полос из диодов, теперь механики-водители в свои визиры легко выравнивали машину и без труда заезжали в грузовой модуль. Проверили несколько раз и налепили направляющие на всех «ласточках».

Вечером узнали, что разведка переносит начало операции – противник стал слишком любопытным. Туча придумала как совместить приятное с полезным и двенадцать «ласточек» под началом Седой полетели на орбиту. Крыло от 302-го отряда вела Тройка. Само собой, самый красивый и умный экипаж полетел тоже.

С одной стороны, орбитальный вылет должен сбить противника с толка, «ласточки» заняты обычной транспортной работой, никаких чудес. С другой - нужно притащить как можно больше запасных частей и модулей, никто не сомневался, что в предстоящем наступлении «ласточкам» крепко достанется. Командующая вылет одобрила. Вынужденная задержка нервировала, но разведка работала четко, прогноз на конкретную дату уже был.

Туча тихо посмеялась в сторонке, когда из «ласточек» ее отряда помимо оборудования выгрузили еще и по несколько ящиков лирийских сухпайков. Какой навигатор это провернул – можно даже не гадать. Пайки частично раздали по машинам – лишним не будет.

В ночь перед вылетом, чтобы уж совсем запутать противника, выделили две «ласточки». Надо демонстративно под надоедливыми высотными дронами-разведчиками перевезти пополнение на один не особенно важный участок. Туча доверила дело молодым и велела потом отоспаться часов шесть, начнут без них.

Молодым влепили по хвосту, в первый раз все-таки одни полетят в ночь, а сами сели ужинать. Спать легли по расписанию, Туча очень красочно объяснила, что и как сделает с нарушительницами. Таких, в общем-то, и быть не могло. Задачка предстояла та еще, поэтому набирались сил.

Утро у всех началось в четыре. Разминка, контрастный душ, благо воды на планете с избытком. Айка приготовила плотный завтрак и напекла много чего с собой.

Летные комплекты проверяли в ангаре, там же остались ждать, пока разведка не даст добро. Оперативницы бродили со всех сторон, сами сонные, хмурые. Причем все из старой гвардии, молодняк куда-то пропал. Заланэль так хитро хмыкнула в ответ на вопрос, что все поняли – все это новенькое сыкло свалило обратно на орбиту, словно там безопаснее. Посмеялись.

Разведка не подвела, просчитали и появление спутника, и дронов наблюдателей. Едва они зашли в зону поражения – их уничтожили. Перехватчики не успели выйти из атмосферы, а на планете все пришло в движение.

В командном центре на К-2 все бурлило без остановки вторые сутки. Аранга, наблюдая за выдвижением групп на позиции, принимала отчеты и доклады. Каждый раз она отвечала лишь легким кивком. Ее взгляд сейчас был прикован к группе точек, которая с фланга обходит целую гряду опорных пунктов противника.

«Ласточки» высадили первые группы и ушли за следующими, в эфире пошли доклады о первых потерях десанта. Ведьмам в тылу врага удалось на время заглушить связь, это частично лишило противника общей картины происходящего, но бои все равно разгорелись нешуточные. Каждый опорный пункт брали с трудом, враг уже не тот робкий юнец, которого Империя когда-то гоняла по всем звездным системам. Он тоже учился.

Первые три волны высадки прошли успешно, транспортные группы справились. Командующая была довольна, по первым прогнозам отдела аналитики к третьей волне «ласточки» должны бить потерять до четверти машин, а по ним ни одного выстрела не было сделано.

Теперь в движение пришли и основные силы, Аранга наблюдала на карте, как бронегруппы разворачиваются и накатывают на опорные пункты перед собой. Снова пошли отчеты о боях, снова заминка. Разведка доложила, что есть движение у противника в тылу. Еще через полтора часа доложили о выходе подкреплений противника к первым линиями обороны, но было поздно – имперские силы заняли несколько ключевых мест, теперь туда срочно выдвигались зенитные расчеты и артиллерия.