Уничтожив пьяных пиратов, эльф легко освободился от железных кандалов на ногах, — я так и не поняла, что ему мешало сделать это раньше? Опасался раньше времени привлечь внимание?

Он подпрыгнул, зацепился руками за доски потолка и ударил люк ногами. Защелка на люке поддалась, но лишь самую малость. Следующими двумя ударами он вышиб ее, и с оглушительным лязгом и скрежетом люк распахнулся.

Я испугано подняла голову, вглядываясь в раскрытое отверстие. Звезды больше не сияли, все заволокло тучами и под тяжелым воем ветра волновалось море, обдавая палубу и открытый люк мириадами ледяных брызг. Откуда-то доносилась разухабистая песня, на наше счастье пираты что-то праздновали и ничего не слышали.

Эльф поднял тело негодяя, порвавшего на мне платье, и с усилием закинул на край отверстия так, что тот повис между палубой и нашей каморкой. Увы, мои ноги бессильно подогнулись, я сползла вдоль стены и теперь не могла подняться, чтобы хоть чем-то помочь. Словно бесплотный дух, неподвижно наблюдающий со стороны, я всецело сосредоточилась на деятельности эльфа, совершенно позабыв о себе. Крепко держась одной рукой за край отверстия, эльф кое-как вытолкал еще мягкое тело наружу, спрыгнул, и принялся за второе. И так шесть раз, он через люк закидывал тело, подтягивался на одной руке, выталкивая мертвого пирата наружу, затем спускался за следующим телом.

С каждым разом проделывать это становилось все труднее. Мешали тела тех, что он выкинул раньше. Меня эльф словно не замечал, методично выполняя это, будто обычную работу.

Но одного я не понимала, зачем ему это? Выбирайся и убегай отсюда, что есть мочи. Со свободными руками найти шлюпку не проблема. И обо мне ему незачем волноваться. С точки зрения эльфов наши дни скоротечны, как солнечные дни, смысл спасать туман или солнечный лучик?

Эльф молча выкинул последнего насильника, подтянулся, изогнулся и выпрыгнул наружу. Захлопнулся люк. Звука от его шагов я не услышала, да и не думала, что услышу.

Что Лорм задумал? Может это галантный жест на прощание, не оставлять меня с мертвецами в тесном пространстве? Тем более погода испортилась на глазах, и корабль уже здорово болтало.

Вдруг люк распахнулся, и Лорм спрыгнул вниз, захлопнув за собой отверстие. Я испуганно уставилась на эльфа. Он нашел меня глазами в том же углу и тихо поинтересовался:

— Умыться хочешь?

Я покачала головой то ли да, то ли нет, не в состоянии даже двинуться, но эльф все равно вручил мне флягу и мешок с продуктами.

— Там солонина и вода. Надвигается сильный шторм, не думаю, что кто-то придет нас кормить.

Кивнув, я неуверенно приняла мешочек с провизией, понятия не имея, что с ним делать. О еде даже думать было неприятно.

Эльф миг постоял, склонившись, потом вдруг подхватил меня под руки как младенца и приподнял. Не имея сил шевелиться, я безвольно повисла у него в руках, откинув голову назад.

Неудовлетворенный увиденным, эльф сухо спросил:

— Все цело?

— Да. — Мне не хотелось, чтобы меня трогали. Еще я не понимала, отчего такая забота. Вдохнув воздух, я все же устало прибавила. — Спасибо, Лорм.

Но вместо того, чтобы вежливо оставить меня в покое, эльф вдруг крепко прижал меня к себе, словно не замечая, что я вся в крови и ошметках плоти.

Я опустила голову к нему на грудь и непонятно от чего задрожала. Только что пережитый ужас навалился на меня как лавина. Почувствовав это, эльф обнял меня еще крепче. На мгновение я прильнула к нему, вцепилась в его руки и зарылась лицом в рубашку…

Не знаю, сколько я так стояла, но, опомнившись, бросила на него смущенный взгляд и отстранилась.

— Я не хотела… лезть со своими слезами. Извините, — я уже пересилила себя и принужденно улыбнулась дрожащими губами.

Лорм печально ответил:

— Разве это надоедать, две печальные слезинки? Ни у кого из присутствующих нет столь веских причин для расстройства.

— Вас не пугает происходящее? Мне кажется… я больше просто не выдержу!

Но эльф вдруг рассказал о своем:

— Меня за море приказал доставить Райдер, а этот не успокоится, пока своего не добьется. С пиратами можно справиться, многое поправимо, в отличие от предстоящей встречи с драконом.

— Райдер — дракон?

— Да. Но не пугайтесь, Фиалочка, я ощущаю ответственность за все случившееся. При первой возможности отправлю вас обратно. Вам видеть Райдера не придется. Главное, нам добраться до берега живыми.

Глупый… Ощущает ответственность…

Я с горечью покачала головой, глотая непрощенные слезы. Не Лорм схватил меня на лесной тропе, не он рвал на мне платье, не он оставил кровавые следы от грязных ногтей на моем теле.

Эльф вновь прижал меня к себе, успокаивая. Я отпрянула и постаралась вежливо пояснить:

— Столько навалилось, сама себя не узнаю. Всегда считала себя спокойной, серьезной и рассудительной, а столкнулась с проблемами и… реагирую как плакса.

— Понимаю… — сочувствуя, отозвался Лорм.

— Спасибо, — я осторожно на него взглянула. Древние не сочувствуют, не понимают смертных. Почему он так себя ведет?

— У каждого живого существа есть свой предел. Ваш, видимо, наступил. — Я печально кивнула. — Хотите, помогу вновь стать «спокойной, серьезной и рассудительной»… Готовы?

Опустив голову, я вновь устало кивнула, согласная на все, лишь бы он быстрее оставил меня в покое!

Лорм взял мою руку и переплел наши пальцы. Его ладонь такая теплая, такая надежная. Подхватив мои руки, Лорм и распахнул их словно птица в полете.

— Готовы? Закрывайте глаза… Ну, полетели?

С удивлением на него взглянула. Его улыбкой невозможно не заразиться. Хотя в нашем положении ничего веселого не было, я рассмеялась из-за нелепости ситуации и на миг отобрала руки, чтобы вытереть слезы.

— Полетели, — прошептала я, вернув ему свои ладони. Его тепло успокаивало и заставляло в груди что-то трепетать и чувствовать себя живым. Что-то глупое, наверно, мое сердце…

— Куда летим? — с намеком на веселье спросил эльф.

— К «Домам над морем»… — вздохнула я. Ко второму дворцу, моему любимому. Сколько раз я следила оттуда за горизонтом, изучая каждую мелочь! Как менялся цвет воды от отражения проплывающих белых облаков или появление корабля вдали…

— Не торопитесь так далеко улетать, Фиалочка! Я за вами не успеваю, — пошутил Лорм, мягко сжав мою ладонь. — Потом полетим к самому крайнему дворцу у скал, моему любимому. Огибаем фонтан…

— Там нет фонтана, — улыбнулась я.

— Уже нет? Я помню, там был магический фонтан с фонариками по краям… — растеряно отозвался Лорм.

— Его снесли и построили беседку, из которой можно прыгать прямо в море.

— Да-да, я вспомнил. А вы прыгали из нее в море?

— Конечно.

— Рискнете сейчас повторить?

— Нет, крылья намочу, как летать буду? — я слабо улыбнулась, понимая в глубине души, что милая шутка сняла напряжение и избавила меня от срыва и истерики и, это очередная заслуга Лорма. Открыв глаза, увидела перед собой грудь эльфа. Он внимательно, без улыбки, смотрел на меня.

— Спасибо, — слабым голосом сказала я.

Отпустив мои «крылья», он сказал:

— Меня в детстве так сестра спасала.

— Помогало?

— Да, — улыбнулся он. — Всегда.

— Спасибо, мне тоже помогло, — устало улыбнулась я.

— Да-да, я вижу, наконец, вот она, вернулась — спокойная и рассудительная Фиалочка, — пошутил эльф.

— Приятно познакомиться! А вот и я, уже соскучились?.. — не сдержавшись, я рассмеялась. Эльф улыбнулся вместе со мной.

Я присела в тот же угол, из которого меня поднял Лорм. Вместе с местом ко мне вернулось ощущение омерзения и неимоверная усталость.

Эльф отошел. Он поднял голову и, закрыв глаза, настороженно застыл, словно к чему-то прислушиваясь, потом повернулся ко мне и предупредил:

— Это не просто непогода, настоящий шторм, не из слабых!

Послушно кивнула, пытаясь стряхнуть с себя странное чувство оцепенения. С момента как эльф отошел, словно тяжелое покрывало на меня навалились отчаяние, боль и страх…