Откусив немного, я пояснила:

— Вы бы никогда не стали зажигать костер посреди лесной полянки, зная, что за нами погоня. Да и дров сухих вокруг нет, значит, это чей-то запас.

Потешное удивление на лице эльфа меня не обидело. Я скупо усмехнулась, с трудом дожевывая жесткий трофей.

— Вы сообразительны, Фиалочка. Как я понял из ваших рассказов, в войне вы не участвовали, однако все стрелы попали в цель.

Я вежливо улыбнулась:

— Почти не участвовала. Да и с такого расстояния сложно не попасть. Я не говорила, что не умею стрелять, просто выбора мне не оставили. Не хотела никого убивать…

— Вы и не убили, только ранили.

С удовольствием запивая мясо вином из дички, прихваченном у разбойников, я кивнула, не в состоянии оторваться от еды. И не стала обращать внимание на задумчивое выражения лица Лорма. Если я вынуждена что-то делать, не значит, что мне это нравится.

— Фиалочка, оказывается, вы настоящая воительница! — вдруг с улыбкой заявил эльф. Он теперь смотрел на меня, снисходительно улыбаясь. Сытая и довольная, — все позади: на Лазурянском тракте довольно безопасно, его охраняют королевский войска! — я смущенно отмахнулась:

— Никакая я не воительница, смешно говорить так, я ни в одном бою не была. Но своих в обиду давать нельзя.

— Я счастлив и благодарен оказанной мне чести быть для вас своим! — по-эльфийски высокопарно и напевно сказал Лорм, а я покраснела.

Я ничего подобного не имела в виду! Самое странное, он произнес это без насмешки. Хотя… кто поймет этих эльфов? Значит ли это, что он на самом деле польщен моими словами? Или это просто дань воспитанию?

Но ответов у меня нет, не спрашивать же у него, правду он сказал или нет. Да и пора заканчивать с привалом, — ох, для измученного тела, его было так мало!

Мы поднялись. Осталось немного пройти по тропинке, и мы выйдем на тракт.

Шагая за Лормом, я мечтала, что сейчас вернусь в город, дойду до дома и… там упаду на кровать! Буду три дня отсыпаться! Нет, сначала искупаюсь, а потом упад… Эльф, шагавший впереди меня, резко остановился. От неожиданности я почти на него натолкнулась.

— По-видимому, нашим планам не суждено осуществиться, — сухо произнес Лорм. Потом подтолкнув меня в сторону густого подлеска, достал меч и резко приказал:

— Беги!

Но я уже увидела, что нас окружили и со стороны леса, так что бессмысленных попыток скрыться не делала. Разбойники стояли полукругом, направив на нас луки.

— Поздно, — прошептала я и тоже застыла с заряженным луком, нацеленном на врагов.

— Его надо доставить целым и невредимым, если что, голову скручу! — где-то позади толпы разбойников раздался приказ главаря. И бандиты расступились, пропуская к нам знакомую фигуру.

Лель!

Я была в шоке. Настолько, что выстрелила.

В ответ обрушился шквал стрел… Лорм закрыл нас магической стеной, спасая от стрел. Только я знала, что его магия долго не выдержит, он еле стоит на ногах.

— Простите… — прошептала я, прижавшись к нему спиной. Он непонятно покачал головой, то ли сочувствуя, то ли осуждая. Потом насмешливо добавил:

— Суровая воительница… Все верно. Не извиняйтесь.

По знаку Леля бандиты прекратили стрелять. Заметив меня, он попятился и, не поворачиваясь спиной, прокричал своим молодцам:

— И эту… тоже доставить живой и невредимой! — И обернувшись ко мне, язвительно прибавил. — Порки любят свежатину!

Услышав его, я разволновалась до слез. Учащенно моргая, пыталась прогнать проклятую влагу из глаз. Делала глубокие вдохи и выдохи, стараясь не допустить, чтобы соленые струйки потекли по щекам.

Нет, ни за что, только не перед Лелем! А он не унимался:

— О, кого я вижу, моя прелестница и вновь в мужском обществе. Просто толпы голодных мужиков в пещере тебе не хватало? Теперь потянуло на древних? — Тон его голоса был не просто злорадным, скорее интимным и от этого еще более издевательским. Но говорил Лель недолго:

— Сети! — резко приказал он разбойникам.

Я замерла от ужаса. От понимания, что меня ждет, стало мутить. Действительно, лучше смерть от стрел.

— Отпустите девушку, вам нужен только я, — благородно вмешался Лорм, не понимая, что только подогревает ненависть Леля.

— А вот и не отпустим, — насмешливо ответил главарь, делая какие-то знаки разбойникам. — Нам самим мало… схватить ее!

— В этом нет необходимости, лучше порки, чем твое общество, — с холодной насмешкой отозвалась я. — Разбойничек… Вот почему ты возненавидел мой отряд и Ол… брата. Лучше скажи, как давно ты разбойничком заделался?

— Ты это про порков? Их предпочитаешь мне? — весело спросил он, и как недоумок загоготал. Я скривилась, так вот глядя и не подумаешь, что человек столь приятной внешности может издавать настолько мерзкий звук. Вести себя так погано. И быть полной мразью.

Лель, все еще смеясь, ответил:

— Я работаю на себя. И тебя своей королевой сделать хотел, но судьба нищенки тебе больше подходит, — сплюнул он с каким-то странным выражением в глазах.

— Лучше быть нищенкой, чем твоей «королевой», — с тихим гневом ответила я, изо всех сил стараясь не думать, что будет дальше.

— Ладно, дикая, не нервничай, быть тебе обедом у порков, на этом и успокойся. — Слова Леля прозвучали весело, почти игриво. — Я найду себе слабое, хрупкое, беспомощное создание, о котором буду заботиться, а она меня будет любить. А ты тешь себя сказками дальше! Пусть ощущение, что ты такая замечательная и благородная, успокаивает тебя в желудке у порка, — он неискренне улыбнулся. — Такая молодая, такая храбрая. Может воспользоваться тобой напоследок?

Он схватил меня за руку, но я вырвалась, отступила и прошипела:

— Не трогай меня, дрянь! — У меня все клокотало внутри от страха и отвращения, но я твердо взглянула на Леля. Высокий, худощавый, с острыми чертами лица и безжалостным взглядом, вот он — хищник, без прикрас и сладостных взоров. Холодно на него взглянув, сухо произнесла: — Избавь от своего общества, пожалуйста! Лучше порку в зубы, чем общаться с тобой!

— Это как раз никуда от тебя не денется, а вот кое-что другое… — Он величественно шагнул ко мне, скаля зубы в улыбке. Победитель…

Все это время я механически вертела в руке шарик для сжигания магических эльфийских зарослей. Ради такого случая можно пожертвовать памятью о войне.

— Я всего лишь хочу получить свое… — гадко улыбаясь, сообщил мне Лель. Когда он подступил совсем близко, не отрывая от него взгляда, я активировала шарик и незаметно сунула ему за пояс, чтобы великодушно согласиться:

— Получай… СВОЕ.

Лель явно планировал и дальше спокойно издеваться над пленниками, стоящими под прицелами бандитов, но вышло иначе. Шар зашипел и вспыхнул, вызвав вопль шока у Леля и панику у бандитов. Одежда на Леле загорелась, он кинулся на землю, катаясь и с воплями гася огонь…

Эльф буркнув: «Безрассудная…» — мгновенно свалил меня на землю, убирая из-под стрел обезумевших разбойников. В этом хаосе я оказалась под эльфом, вглядываясь Лорму в лицо. Он уставился на меня в ответ, крепко сжав губы. Кажется, взбешен. Ну и пусть, видимо, и этот меня ненормальной считает. Переживу. Я всегда боялась кого-либо обидеть или расстроить, но почему-то все считали со мной проделывать это хорошо. К троллям все!

Жаль, Ольюшку и тетю больше не увижу. Глаза защипало, горло сдавило — кажется, я вновь готова разреветься. Я стиснула зубы и оглянулась, чтобы взглянуть на потерявшего сознание Леля. Но его уже унесли.

После этого паника довольно быстро закончилась, разбойнички успокоились. Нас тщетно попытались избить ногами, но эльф прикрыл воздушным щитом, так что у них ничего не получилось.

Кто-то властным тоном отдал приказ связать пленников. Нас грубо завернули в сети, закинули в небольшой возок, запряженный лохматыми горными лошадками, и куда-то повезли.

Догадываюсь куда… Один раз оттуда убежала, может и второй получится.

В отряде разбойников, схватившем нас, я насчитала около двух десятков человек. Но в лагере, куда нас везли, — я знала это точно, именно там была в качестве невесты Леля, — их было около сотни. Кроме самих разбойников там имелась пара поваров, трое кузнецов, оружейники, и даже портные.